醤油 8. オウィンの森

作 外国人 · 2026-08-26

レイプロを過ぎたのは出征5日目だった。

そこで道は二つに分かれた。

一つは真っ直ぐ行った。

もう一つは南に曲がった。

デールバン: 殿下。

エリオン騎士団長デールバンが馬の上で頭を下げた。

デールバン: 真っ直ぐな道を行きましょう。

デールバン: ......

デールバン: あちらはもう一日かかります。

アインスは答えなかった。

懐から紙を取り出した。

地図だった。

赤い線が一本引かれていた。

南に曲がる道だった。

アインス: 南に行きます。

デールバン: 殿下。

アインス: 南に行きます。

デールバンはしばらく何も言わなかった。

デールバン: ......セトンが急いでいます。

アインス: 分かっています。

アインス: 一日で。

アインス: 一日遅れます。

アインスは地図を畳んだ。

アインス: 騎士団長。

デールバン: はい、殿下。

アインス: 私が総司令です。

デールバン: ......はい。

遠征隊は南に曲がった。

ケイラはその会話を後ろで聞いていた。

聞いた後、ベリンの方に行った。

ケイラ: ベリン。

ベリン: はい。

ケイラ: さっきの見たか。

ベリン: 何をですか。

ケイラ: 騎士団長の顔。

ベリンが前を見た。

デールバンが馬の頭を回していた。

ベリン: ......あまり良くなかった。

ケイラ: そうだな。

ケイラが手綱を握った。

ケイラ: でも私たちにはできることがない。

南の道は狭かった。

両側が森で、その間を一台の荷車がやっと通り抜けた。

1000機がその道を通るのに半日かかった。

夜にキャンプ地を設営する時、場所が足りなかった。

だから分けた。

王子と護衛が前に、エリオン本隊が後ろに。

間は五百メートルほどだった。

ケイラ: 団長。

ケイラが尋ねた。

ケイラ: 少し近づいてもいいですか。

デールバン: 場所がありません。

ケイラ: 五百人が一度に集まるのは難しそうです。

ケイラ: 遠くからついてきています。

デールバン: 五百は走ればこの距離です。

デールバンが言った。

デールバン: そしてここはヘネスの中です。

ケイラはその言葉に答えなかった。

夜になった。

森だった。

森では音が妙に響く。

近いものが遠く聞こえ、遠いものが近く聞こえる。

ベリンはそれのせいで眠れなかった。

正確にはそれが原因ではなかった。

目を閉じると崖が見えた。

23日目からそうだった。

今は32日目だった。

夜明けの2時頃に鳥が飛んだ。

ベリンはその音を聞いた。

森で鳥が一斉に飛ぶと、下に何かがあるのだ。

ベリンが起きた。

起き上がると脇腹が痛んだ。

くっつきかけた場所だった。

ベリン: ケイラ。

ケイラはすでに起きていた。

矢が先に来た。

天幕に向かってきた。

ベリンは天幕の中に飛び込んだ。

アインスは寝ていた。

ベリンが彼を押した。

押しながら自分の背中で天幕の壁を防いだ。

二本の矢が布を突き破って入ってきた。

一本は外れた。

一本はベリンの左肩に刺さった。

ベリン: 殿下。

アインス: ......ベリン？

ベリン: 起きてください。

アインス: 何ですか。

ベリン: 起きてください！

ベリンが王子を引きずり出した。

外に人がいた。

黒い服だった。

模様はなかった。

二十人ほどだった。

彼らは音を立てなかった。

それが一番恐ろしかった。

ブロンズストームは五人だった。

王家直属の護衛が十二人いたが、そのうち四人はすでに倒れていた。

ケイラ: 後ろへ！

ケイラが叫んだ。

ケイラ: 殿下、後ろへ！

ベリンはその時、一人を殺した。

二人目も殺した。

三人目が横から来た。

ベリンはそれを見た。

見たが、体がついてこなかった。

左肩に矢が刺さっていた。

ベリンはその腕を上げた。

刀を防いだ。

刀が腕を通り抜けた。

ベリンは最初、それを感じなかった。

ただ、体が一方に傾いた。

'.......'

傾く理由がわからなかった。

重さが変わったからだ。

ベリンは右手で剣を持ち直した。

そして、その者を殺した。

殺した後、王子の前に立った。

ベリン: 殿下。

アインス: ......ベリン。

ベリン: 後ろにいてください。

アインス: ベリン、腕が。

ベリン: 後ろにいてください。

アインスはその時、彼の顔を見た。

ベリンは何の表情もなかった。

痛む人の顔ではなかった。

働く人の顔だった。

ブロンズストームの五人のうち三人がその場で死んだ。

ケイラが王子を担いだのはその次だった。

ケイラ: 殿下、失礼いたします。

アインス: 何を。

ケイラ: 失礼いたします。

ケイラがアインスを背に乗せた。

アインスの脇腹から何かが流れた。

矢だった。

いつ当たったのかは本人もわからなかった。

ケイラ: ベリン!

ケイラが叫んだ。

ケイラ: ベリン、行こう!

ベリンは来なかった。

ベリンは道の真ん中に立っていた。

狭い道だった。

一人で立っていると、一つずつしか来られない。

ケイラ: ベリン!

ベリン: 団長が。

ベリンが言った。

ベリン: 王子が先だとおっしゃいました。

ケイラはその場で三秒立っていた。

そして、走った。

王子を担いで走った。

走りながら後ろは見なかった。

エリオン本隊が到着したのはその後だった。

五百メートルだった。

走ればこの分だと言った。

三十分かかった。

デールバン: 森は暗かった。

デールバンがそう言った。

デールバン: 道が狭くて隊列ができなかった。

ケイラはその言葉を聞いた。

聞きながら、何の返事もしなかった。

返事する言葉がなかったわけではなかった。

証拠がなかったからだ。

黒い服の者たちは十二人が死に、残りは去った。

死体を探した。

何も出てこなかった。

模様もなく、印もなく、手紙もなかった。

ポケットまで空だった。

デールバン: 準備をしていたな。

デールバンが言った。

デールバン: 傭兵だ。

ベリン: 違います。

ベリンだった。

地面に座っていた。

左腕がなかった。

衛生兵が止血をしていた。

デールバン: 何と言ったのか。

ベリンが矢を一本拾った。

右手で拾った。

矢の先には糸が巻かれていた。

ベリン: 巻き方が違います。

"......"

ベリン: 傭兵はこうは巻きません。

デールバン: では、誰がこう巻くのか。

ベリンが矢を下ろした。

ベリン: インダーの近衛です。

野営地が静かになった。

デールバン: 君はどうして知っているのか。

デールバンが尋ねた。

ベリンは答えなかった。

答える必要がなかった。

この場でインダーの近衛と戦った者は彼だけだった。

アインスはその朝、熱が上がった。

脇腹の矢は浅く刺さっていたが、浅いことが問題ではなかった。

何を塗ったのかは分からなかった。

カリン: 殿下。

ケイラが彼を揺さぶった。

ケイラ: 殿下、目をお開きください。

アインスが目を開けた。

アインス: ......ケイラ。

ケイラ: はい、殿下。

アインス: セトン。

ケイラ: ......

アインス: セトンはどうなりますか。

ケイラはその質問に答えられなかった。

アインス: 行かなければなりません。

アインスが言った。

アインス: 4日後に行きます。

カリン: 殿下。

アインス: 私は総司令です。

アインス: ......

アインス: 私が命令を。

アインスはその文を終えられなかった。

デールバンが撤退を命じたのは、その1時間後だった。

規則だった。

総司令が指揮不能なら、最年長が指揮する。

負傷した王族は最短距離で後送する。

誰も反対できなかった。

規則が正しかったからだ。

遠征隊はその日の午後に西に向かった。

1000キガが来た道を進んだ。

ベリンは担架に乗せられて運ばれた。

進みながら東を見た。

森があり、その向こうには何も見えなかった。

晴れた日にはデデン山が見えると言われていた。

その日は曇っていた。

ベリンは左側が軽かった。

しかし、痛むのは左側ではなかった。

東側だった。

同じ時刻、セトンでベドランが城壁に登り西を見ていた。

前書状を送ってから24日目だった。

騎兵なら9日だと言われていた。

西の道には何もなかった。