XII. 闇の中で

作 H. G. Wells

私たちは、太陽がまだ空の低い位置にあるうちに宮殿を出た。私は翌朝早くに白いスフィンクスに到着することを決意しており、夜が来る前に、前回の旅で私を阻んだ森を突破するつもりだった。その夜はできるだけ遠くまで旅をし、それから火を焚き、その光の中で安全に眠るつもりだった。

進むにつれて、私は小枝や枯れ草を集め、腕いっぱいにそれらの破片を抱えた。このため、私たちの進みは予想よりも遅くなり、ウィーナは疲れてきていた。私自身も眠気を感じ始めており、森の端にたどり着いた時には完全に暗くなっていた。ウィーナはためらい、低木の茂る丘の頂上で立ち止まりたがった。前方の暗闇を恐れていたのだ。しかし、奇妙な差し迫った破滅の予感が私を前へと駆り立てた。それは私が注意すべき警告だった。私は一日以上眠っておらず、熱っぽく、イライラしていた。モーロックたちと共に、眠気が忍び寄ってくるのを感じていた。

立ち止まると、私たちの後ろにある黒い茂みの中に、暗闇に紛れてほとんど見えない3つのうずくまる人影があることに気づきました。下草は低木と長い草で密生しており、彼らの忍び寄る接近から安全だと感じませんでした。森の幅は1マイルもないと見積もりました。裸の丘陵地帯までたどり着ければ、そこははるかに安全な休憩場所のように思えました。私はマッチと樟脳があれば、森の中の道に明かりを灯し続けられると考えました。しかし、マッチを使いたければ、薪を落とさなければならないことに気づき、しぶしぶそうしました。その時、ある考えがひらめきました。火を灯して追跡者を驚かせることができると。当時は賢い方法だと思えました。私たちの逃走を隠す方法として。

人間がいない世界、そして温帯気候において、火がいかに珍しいものか考えたことがあるだろうか。熱帯地方のように、露のしずくで集められても、太陽の熱は通常、何かを発火させるほど強くはない。雷は地面を焦がすことはあるが、広範囲にわたる火事を引き起こすことはめったにない。腐敗した植物が発酵によってくすぶることはあるが、炎を上げることはほとんどない。この朽ちた世界では、火を起こす技術は忘れ去られていた。私の積み上げた薪の上で踊るちらつく炎は、ウィーナにとって全く新しく奇妙なものだった。

彼女はそこへ駆け寄って遊びたがっていたし、もし私が止めなければ、火の中に飛び込んでいたに違いない。私は彼女を抱き上げ、彼女がもがくにもかかわらず、大胆に森の中へと突入した。しばらくの間、私の焚き火の光が私たちの道を照らした。振り返ると、炎が近くの茂みに燃え移り、丘を這い上がる湾曲した炎の線ができていた。私はそれを見て笑い、再び前方の暗い木々に注意を向けた。漆黒の闇で、ウィーナは私にしっかりと clung していたが、私の目が暗闇に慣れるにつれて、木の幹を避けるのに十分な視界が得られた。私たちの上空は深い黒で、遠くにかすかに青い部分がいくつか覗いているだけだった。

片手が塞がっていたので、マッチはつけませんでした。ウィーナを左腕に抱え、右腕には鉄の棒を持っていました。

しばらくの間、聞こえるのは足元の小枝がパチパチと音を立てる音、そよ風のささやき、そして私自身の呼吸と、耳元でドクドクと鳴る心臓の音だけだった。その時、背後でパタパタという音がするのを感じた。私は険しい決意で進み続けた。パタパタという音は大きくなり、すぐに冥界で聞いたのと同じ奇妙な音と声が聞こえてきた。数匹のモーロックが私たちに迫っているのは明らかだった。次の瞬間、コートを引っ張られ、腕に何かが触れた。ウィーナは激しく震え、完全に静止した。

マッチを擦る時が来た。しかし、そのためには彼女を降ろさなければならなかった。私はそうし、ポケットの中を探っていると、膝のあたりで静かなもがきを感じた。モルロックの不気味な鳴き声も聞こえた。柔らかい手が私のコートや背中を這い、首に触れることさえあった。そして私はマッチを擦り、火が燃え上がると、モルロックの白い背中が木々の中に退いていくのが見えた。私は急いでポケットから樟脳の塊を取り出し、マッチが燃え尽きるのと同時に火をつける準備をした。

それから私はウィーナを見た。彼女は私の足にしがみついて、完全に動かず、顔を地面に押し付けて横たわっていた。彼女の様子を確認しようと身をかがめたとき、突然パニックの波が私を襲った。彼女はかろうじて息をしているようだった。私は樟脳の塊に火をつけ、地面に投げた。それが割れて燃え上がり、モーロックたちと影を追い払うと、私はひざまずいて彼女を抱き上げた。私たちの後ろの森は、大勢の群衆のざわめきとつぶやきでざわめいていた。

彼女は気を失ったようだった。私は彼女を慎重に肩に抱え上げ、前へ進み始めたが、その時、恐ろしい事実に気づいた。マッチとウィーナを何とかしようと必死になっているうちに、私は何度も向きを変えてしまい、今ではどちらの方向を向いているのか全く分からなくなっていたのだ。もしかしたら、緑の磁器の宮殿の方へ戻っているのかもしれない。冷たい汗が肌に噴き出した。早く考えなければならなかった。

私は火を焚き、その場で野営することにした。まだ意識のないウィーナを柔らかい草の上にそっと寝かせ、最初の樟脳が燃え尽きる間に急いで小枝や葉を集め始めた。私の周りでは、暗闇の中にモーロックたちの光る目が、赤い宝石のように輝いていた。

樟脳の火は揺らめき、そして消えた。マッチを擦ると、ウィーナに近づいていた二つの青白い人影が突然走り去った。そのうちの一人は、光に目をくらまされ、まっすぐ私の方へよろめいてきた。私は拳が彼の顔に命中する衝撃を感じ、彼は驚きの叫び声を上げてよろめき、そして倒れた。私は別の樟脳に火をつけ、火を起こすための材料を集め続けた。

すぐに、頭上の葉がひどく乾燥していることに気づいた。この時代に来て以来、雨は一度も降っていなかったのだ。落ちた小枝を探す代わりに、私は飛び上がって枝を引き下ろし始めた。間もなく、青い木と乾いた小枝を燃料にして、煙の出る火を起こすことができた。これで樟脳を節約できる。私は鉄のメイスのそばに横たわっているウィーナに目を向けた。彼女を蘇生させるためにできる限りのことを試みたが、彼女はぐったりしたままで、呼吸しているのかどうかも分からなかった。

火の煙が私の方へ流れてくるにつれて、急に体が重くなった。樟脳の香りが空中に漂っていた。私の火はしばらく燃料を必要としないだろうし、あらゆる努力の末、私は疲れ果てていた。私は座り込み、周りの森は、私にはよく理解できない、柔らかいざわめきで満たされていた。私はうたた寝をしてしまったに違いない。なぜなら、再び目を開けたとき、あたりは真っ暗で、モーロックたちが私に迫っていたからだ。

私は彼らの掴む指を振り払い、ポケットの中を探ってマッチ箱を探しましたが、それはなくなっていました！彼らは再び私に迫り、その瞬間、何が起こったのかを悟りました。私は眠ってしまい、火は消え、絶望の波が私を襲いました。森は燃える木の匂いで充満していました。彼らの柔らかい体が私に押し付けられるのを感じ、これらの生き物によって暗闇に包まれるのは恐ろしいことでした。私は巨大な蜘蛛の巣に捕らえられたような気分でした。圧倒され、私は倒れ込み、首に小さな鋭い歯が噛み付くのを感じました。

寝返りを打つと、手が鉄のレバーに触れ、それが私に力を与えた。私はモーロックたちを振り払い、その棒をしっかりと握りしめ、彼らの顔があると思われる場所へ振り回した。打撃の下で肉と骨が満足のいく音を立てて砕けるのを感じ、一瞬、私は自由になった。

激しい戦いの最中にしばしば訪れる、奇妙な高揚感が私を襲った。ウィーナも私も深刻な危険に晒されていることは分かっていたが、モーロックたちに彼らの攻撃の代償を払わせる決意だった。私は木に身を寄せ、鉄の棒を前に振り回した。森は彼らのざわめきと叫び声でざわめいていた。1分が過ぎ、彼らの声はさらに慌ただしくなり、動きは速くなった。しかし、誰も手の届く範囲には近づこうとしなかった。私はそこに立ち、暗闇を睨みつけていたが、突然、一筋の希望が私を襲った。もしモーロックたちが恐れているとしたら？

そんなことを考えていると、奇妙なことが起こった。闇が光っているように見えたのだ。ごくかすかに、私は周りのモーロックたちが見え始めた。3匹が足元に倒れており、驚いたことに、他のモーロックたちは私の後ろから絶え間なく逃げ出し、前方の森の中を駆け抜けているのが見えた。彼らの背中はもはや白ではなく、赤みを帯びていた。

呆然と立ち尽くしていると、枝の隙間から星明かりの間に小さな赤い火花が漂い、そして消えるのが見えた。突然、すべてが繋がった。燃える木の匂い、ざわめきが突風のような轟音に変わったこと、赤い光、そしてモーロックたちの逃走。

木の陰から出て振り返ると、炎が森を飲み込んでいるのが見えた。それは私を追いかける私の火だった。ウィーナを探したが、彼女はもういなかった。背後でシューシューと音を立て、パチパチと燃え、木々が爆発的に燃え上がる音は、考える余地をほとんど与えなかった。鉄の棒を握りしめ、モーロックたちが通った道をたどった。間一髪だった。炎は右側から非常に速く迫ってきたので、巻き込まれないように左に逸れなければならなかった。

ついに私は小さな空き地へ飛び出し、その途端、一匹のモーロックが私に向かって、私を通り過ぎ、まっすぐ火の中へよろめきながら入っていった！

私は、あの遠い未来で遭遇した中でも、おそらく最も不穏な光景である、真に奇妙で恐ろしいものを目撃しようとしていた。あたり一帯は、まるで昼間のように明るく照らされ、火の猛烈な輝きを反射していた。中央には小さな塚があり、その上には焦げたサンザシの木が立っていた。その向こうには、燃え盛る森の別の部分がそびえ立ち、炎が黄色い舌のように燃え上がり、その空間を火の障壁で完全に囲んでいた。

丘の斜面には、明るさと熱に混乱し、よろめきながら互いにぶつかり合っているモーロックが30体か40体見えました。最初、私は彼らが盲目であることに気づきませんでした。パニックになり、恐怖に駆られて鉄の棒を振り回し、1体を殺し、数体を負傷させました。しかし、その時、赤い空を背景に、彼らのうちの1体がサンザシの木の下で手探りしているのを見て、彼らの哀れなうめき声を聞きました。彼らが厳しい光の中で全く無力で苦しんでいることが明らかになったので、私は攻撃をやめました。

それでも時折、一体がまっすぐに私の方へ向かってくることがあり、そのたびに私は恐怖で身震いし、素早く身をかわした。ある時、炎が少し弱まり、私はこのグロテスクな生物たちがすぐに私を見つけることができるようになるのではないかと恐れた。そうなる前に数体を倒して先制攻撃を仕掛けようかとも考えたが、その時また炎が燃え上がり、私は思いとどまった。私は彼らの間を丘の上でさまよい、接触を避けながら、ウィーナの痕跡を探した。しかし、彼女はどこにも見当たらなかった。

結局、私は小高い丘の頂上に座り、この奇妙な盲目の生物たちの集まりが、たどたどしく動き回り、互いに不気味な音を立て、火の光に包まれているのを眺めていた。煙は上へと渦を巻き、空を横切り、その赤いたるんだ天蓋の破れた隙間から、星々がかすかに輝いていた。まるで別の世界に属しているかのように。数匹のモーロックが私につまずき、私は彼らを拳で突き飛ばしたが、その接触に震えが止まらなかった。

その夜のほとんどの間、私はそれがすべて悪夢だと確信していた。私は自分の肌を噛み、目覚めようと必死に叫んだ。私は手で地面を叩き、立ち上がり、また座り、目的もなくさまよい、そして再び座った。私は目をこすり、この恐怖から目覚めさせてくれるよう神に懇願した。三度、モーロックたちが苦痛のような表情で頭を下げ、炎の中に飛び込むのを見た。しかしついに、薄れゆく火の赤色の向こう、渦巻く黒煙の雲と焦げた木の切り株の上から、夜明けの光が差し込み始めた。

私は再びウィーナの痕跡を探したが、何もなかった。彼らが彼女の小さな体を森に残していったのは明らかだった。彼女を待ち受けているように見えた恐ろしい運命から逃れたという考えに、安堵の波が私を襲った。このことを考えていると、無力な生き物たちに対して虐殺を始めたい衝動に駆られるほどの怒りがこみ上げてきたが、私は自分を抑えた。私が述べたように、その小高い丘は森の中の島のようなものだった。その頂上からは、煙の霞を通して緑の磁器の宮殿が今や見え、そこから白いスフィンクスの方角を定めることができた。

日が明るくなるにつれて、まださまよい、うめき声を上げている哀れな魂の残骸を後にし、私は足に草を結びつけ、煙を上げる灰の上を、そして隠れた火でまだ脈打つ黒焦げの幹の間を、足を引きずりながら進み、タイムマシンの隠し場所へと向かった。ウィーナの悲劇的な死に対する深い悲しみに打ちひしがれ、私はゆっくりと、ほとんど疲れ果て、足を引きずりながら歩いた。それは圧倒的な災害のように感じられた。今、この慣れ親しんだ環境では、それは現実の喪失というよりも夢の悲しみのように思えた。しかし、その朝、それは私を完全に孤独に、恐ろしく孤独に感じさせた。私は自分の家、暖炉、そしてあなた方の何人かのことを考え始めた。そして、それらの考えとともに、痛みのような切望がこみ上げてきた。

しかし、明るい朝の空の下、くすぶる灰の上を歩いていると、私はある発見をした。ズボンのポケットに、ばらばらのマッチがいくつか入っていたのだ。箱は失われる前に漏れていたに違いない。