XI. 緑の磁器の宮殿

作 H. G. Wells

私は正午頃に緑の磁器の宮殿を発見したが、そこは荒れ果てていて崩壊していた。窓はほとんどがギザギザのガラスの残骸でしかなく、緑色の外壁の大部分は錆びた金属の骨組みから剥がれ落ちていた。それは草の生い茂る丘の上に高くそびえており、中に入る前に北東を眺めると、かつてワンズワースとバタシーが栄えていたはずの場所に、大きな河口、あるいは小川のように見えるものがあるのを見て驚いた。私は一瞬、海に生息する生物に何が起こったのかを考えたが、それ以上深くは考えなかった。

よく見ると、宮殿は確かに陶磁器でできており、表面には見慣れない文字が刻まれているのが確認できた。ウィーナなら解読してくれるかもしれないと、やや素朴に思ったが、彼女は文字という概念を一度も考えたことがないことにすぐに気づいた。彼女の愛情がとても本物のように感じられたせいか、私はいつも彼女を実際よりも人間らしく思っていたのかもしれない。

半開きの壊れた扉を押し開けると、壮大な広間を期待していたのだが、そこには多くの側窓から光が差し込む長いギャラリーがあった。一見して、それは博物館を思わせた。タイル張りの床は厚い埃に覆われ、奇妙な様々な物が同じ灰色の層をかぶっていた。広間の中心には、巨大な生物の不気味な骨格が立っていた。その傾斜した足を見て、私はそれがメガテリウムを思わせる、とっくに絶滅した動物だと認識した。頭蓋骨と上部の骨は埃の中に散らばっており、屋根から雨水が漏れてきた一箇所では、その残骸が浸食されていた。ギャラリーのさらに奥には、ブロントサウルスの巨大な樽のような骨格が見えた。私の博物館説は確信に変わった。

横に移動すると傾斜のある棚を見つけ、厚く積もった埃を取り除くと、私たちが使っていた見慣れたガラス製の陳列ケースが現れた。密閉されていたのだろう、中には驚くほど保存状態の良いものもあった。

明らかに、私は現代のサウスケンジントンの残骸の中に立っていた！ここは古生物学部門のようで、細菌や菌類の絶滅によって一時的に停止された後も、避けられない腐敗がそのすべての宝物に対してゆっくりとしかし確実にその仕事を再開していたにもかかわらず、印象的な化石コレクションを収容していたに違いない。あちこちで、私は小人たちの証拠を見つけた――珍しい化石がバラバラに砕かれたり、葦に繋がれたりしていた。いくつかのケースは完全に撤去されていた――おそらくモーロックたちによってだろうと私は推測した。沈黙は深く、厚い埃が私たちの足音を消していた。

ウィーナは、ケースの傾斜したガラスの上でウニを転がしていたが、私が周囲を見回していると、静かに私の手を取り、私のそばに立った。

最初、私はこの知的な時代の遺物とも言えるような古物にひどく驚き、それが持つ意味合いについて考える余裕がなかった。タイムマシンに対する心配さえ、一時的に頭の中から消え去った。

どうやら、緑の磁器の宮殿には古生物学のギャラリー以上のものがたくさんあるようだった。歴史展示や、もしかしたら図書館さえあるかもしれない！少なくとも、それらは私が今直面している古代地質学の朽ちた残骸よりも、はるかに私にとって興味深いものになるだろう。

探索を進めると、最初のギャラリーと直交する短いギャラリーに出くわした。このセクションは鉱物に特化しているようで、硫黄の塊を見て、私の思考は火薬へとさまよった。しかし、硝石や硝酸塩は一切見つからなかった。それらは恐らく何世紀も前に溶けて消えてしまったのだろう。それでも、その硫黄は私の心に残り、一連の思考を刺激した。そのギャラリーの残りの展示品は、私が見た中で最も保存状態が良いものであったが、私の興味を引かなかった。私は鉱物学の専門家ではなかったので、最初に入ったホールと平行に走る崩れかけた通路を進んだ。

このエリアは自然史に焦点を当てていたようだが、すべてはとっくの昔にその正体を失っていた。私が見つけたのは、しなびた剥製のごくわずかな残骸、かつて精霊を宿していた瓶の中の乾燥したミイラ、そしてとっくの昔に消え去った植物の細かい塵だけだった。人類が自然を支配するに至った、注意深い調整の跡をたどることができなかったことに、一抹の悔しさを感じた。

それから私は巨大なギャラリーに入ったが、そこは照明が不十分だった。床は入り口から緩やかに下り坂になっていた。天井からは白い球体が等間隔に吊り下げられていたが、多くはひび割れて壊れており、かつてこの空間が人工的に照らされていたことを示唆していた。ここでは、私はよりくつろいだ気分になった。両側には巨大な機械がそびえ立っており、すべてがひどく腐食し、多くは壊れていたが、一部はまだ原型を留めていた。私は常に機械に魅了されてきたので、特にそれらが解き明かしたいパズルを提示しているため、その中に留まりたいと思った。もしそれらの目的を理解できれば、モーロックに対して何らかの優位性を得られるかもしれないと想像した。

突然、ウィーナが私のそばに現れて、私を驚かせた。彼女がいなければ、私は床の傾斜に全く気づかなかったかもしれない。私が通ってきた入り口は地上にあり、細い窓から光が差し込んでいた。ギャラリーの奥に進むにつれて、地面はこれらの窓に沿って高くなり、ロンドンの家の前のエリアのような窪地を作り出し、上部には細い日光の線だけが見えていた。私はゆっくりと歩き、機械に夢中になっていたので、光が薄れていくことに気づかなかったが、ウィーナの不安が増していくのを見て、私は注意を引かれた。その時、私はギャラリーが深い闇へと降りていくことに気づいた。

私はためらい、あたりを見回すと、埃が少なく、地面がでこぼこしていることに気づいた。遠くには、薄暗がりの中に小さく細い足跡が見えた。モルロックの存在がはっきりと意識に戻ってきた。私は機械を調べて時間を無駄にしていることに気づいた。すでに午後遅く、私には武器もなく、隠れる安全な場所もなく、火を起こす方法もなかった。その時、坑道の奥深くから、井戸から聞こえたのと同じ奇妙な音とともに、独特の足音が聞こえてきた。

私はウィーナの手を取ったが、その時、ある考えがひらめいた。私は彼女を置いて、信号所のレバーに似た機械に近づいた。台に登り、レバーを掴み、全体重をかけて押し込んだ。突然、中央通路に一人残されたウィーナがすすり泣くのが聞こえた。私はレバーの強度を正しく判断していた。一分間の負荷の後、それは折れた。私はウィーナの元に戻った。今や私は、遭遇するかもしれないどんなモーロックにも十分すぎるほどの即席のメイスを手にしていた。

モーロックを一人か二人、倒したいという強い衝動に駆られた。自分の子孫を殺したいというのは非人道的に思えるかもしれないが、あの生物たちに人間性を感じるのは難しかった。ウィーナを置き去りにすることへのためらいと、暴力への渇望がタイムマシンを損傷させるかもしれないという恐れだけが、私がギャラリーを駆け下りて、影に潜んでいるのが聞こえる獣たちと対峙するのを思いとどまらせた。

片手にメイス、もう片手にウィーナを抱え、私はある回廊から別の、より大きな回廊へと足を踏み入れた。そこは、ぼろぼろの旗で飾られた軍事礼拝堂をすぐに連想させた。側面からぶら下がっている茶色く焦げたぼろきれは、とっくに崩壊し、印刷の痕跡もすべて消え去った本の残骸だった。しかし、その腐敗の中にあっても、歪んだ板やひび割れた金属製の留め金が、それらの物語を十分に語っていた。もし私がもっと文学的な人間であったなら、野心の無益さについて思いを巡らせたかもしれない。しかし、それよりも私を最も強く打ったのは、この腐敗した紙の陰惨な広がりが象徴する、途方もない努力の無駄であった。その瞬間、私は『フィロソフィカル・トランザクションズ』と、物理光学に関する私自身の17本の論文について考えずにはいられなかった。

私たちは広い階段を上り、かつては技術化学専門のギャラリーだったと思われる場所にたどり着きました。ここで何か役立つ発見があるかもしれないという希望がかすかに湧きました。屋根が崩落している一端を除けば、このギャラリーは比較的無傷でした。私は壊れていない展示ケースすべてに熱心に近づいていきました。ついに、本当に密閉されたケースの一つで、マッチの箱を見つけました。私は大いに期待してそれらを試しました。それらは完璧に良好で、湿気すらありませんでした。私はウィーナの方を向き、彼女の言葉で「踊れ！」と叫びました。これで、私たちが恐れる恐ろしい生き物に対する真の武器を手に入れたのです。それで、その廃墟となった博物館で、厚く柔らかな埃の絨毯の上で、私はウィーナを喜ばせるために、できるだけ陽気に「故郷の地」を口笛で吹きながら、一種の複合的なダンスを踊った。それは、カンカン、ステップダンス、スカートダンス（燕尾服が許す限り）、そして一部は私のオリジナル創作だった。何しろ、私は生まれつき独創的な人間だったからだ。

このマッチ箱が長年の時の流れに耐え、無事だったのは、やはり不思議で幸運なことだったと私は今でも思っている。しかし、奇妙なことに、私はさらにありえないもの、つまり樟脳に出くわした。それは、幸運にも完全に密閉されたままだった瓶の中に入っていた。最初はパラフィンワックスだと思い、ガラスを割ってしまった。しかし、紛れもない樟脳の香りが空気に満ちた。普遍的な腐敗の中で、この揮発性の物質は、おそらく何千世紀もの間、どういうわけか持ちこたえていたのだ。それは、私がかつて見た、何百万年も前に死んだ化石のベレムナイトのインクで作られたセピア色の絵を思い出させた。捨ててしまおうかと思ったが、燃えやすいこと、明るい炎で燃えること、つまり優れた蝋燭になることを思い出し、ポケットにしまった。残念ながら、爆薬や青銅の扉を破壊する手段は見つからなかった。今のところ、鉄のバールが私が見つけた最も有用な道具だった。それでも、私はかなり上機嫌でそのギャラリーを後にした。

あの長い午後の出来事を、すべて詳細に語ることはできない。探索した順序を正確に思い出すには、かなりの労力を要するだろう。錆びた武器でいっぱいの長い回廊を覚えている。そこで私はバールと手斧か剣の間で迷った。両方を持つことはできず、青銅の門に対処するには鉄の棒が最善の選択肢だと思われた。多数の銃、ピストル、ライフルがあった。ほとんどは錆びて使用不能だったが、一部は新しい金属でできており、まだかなりしっかりしているように見えた。かつて存在したであろう弾薬や火薬は、すべて塵と化していた。一角が焦げて粉々になっているのに気づいた。おそらく標本の間で爆発が起こり、損傷したのだろう。別の場所では、ポリネシア、メキシコ、ギリシャ、フェニキアなど、思いつく限りのあらゆる文化の偶像が大量に集められているのを見つけた。抗しがたい衝動に駆られて、私は特に気に入った南米の滑石の怪物の鼻に自分の名前を書き込んだ。

夕方になるにつれて、私の興味は薄れ始めた。私は埃っぽく、静かで、しばしば廃墟と化したギャラリーを次々とさまよった。展示品は、ただの錆と褐炭の山から、驚くほど保存状態の良いものまで様々だった。ある時、私は錫鉱山の模型につまずき、偶然にも気密ケースの中にダイナマイトのカートリッジを2つ発見した！私は「ユーレカ！」と叫び、興奮してケースを叩き割った。しかし、その時疑念が忍び寄った。私はためらった。小さな脇のギャラリーを選び、試してみた。5分、10分、15分と待っても爆発は起こらず、これほどの失望を感じたことはなかった。もちろん、カートリッジはダミーであり、そこにあったことから推測すべきだったのだ。 もしそれが本物であったなら、私は急いでスフィンクスや青銅の扉を爆破し、その結果、タイムマシンを見つける機会も永遠に失っていただろうと心から信じています。

その後、私たちは宮殿内の小さな開けた中庭にたどり着きました。地面は草で覆われ、3本の果樹が少し日陰を作っていました。私たちはそこでしばらく休憩し、体力を回復させました。日が沈み始めると、私は自分たちの状況について考え始めました。夜が近づいており、まだ安全な隠れ場所を見つけていませんでした。しかし、驚くべきことに、私はもうそれほど心配していませんでした。</S7>

私はモーロックに対する最高の防御策だと感じていたもの、つまりマッチを持っていた！万が一火を起こす必要があった場合に備えて、ポケットには樟脳もいくつか入れていた。炎に守られて夜を外で過ごすのが最も賢明なことだと私には思えた。朝には、タイムマシンを取り戻すことに集中する必要があるだろう。今のところ、それには鉄のメイスしかなかった。

しかし、周囲の状況を理解するにつれて、あの青銅の扉に対する私の考えは変わった。これまで、私はその向こうにある謎のせいで、扉をこじ開けるのをためらっていた。それらは特に頑丈には見えず、私の鉄の棒で十分だと私は期待していた。</S9>