XIII. 白いスフィンクスの罠

作 H. G. Wells

午前8時か9時頃、私は到着した時に初めて世界を眺めたのと同じ黄色い金属の座席に戻った。あの夜、いかに性急に結論に飛びついたかを思うと、苦笑せざるを得なかった。目の前の光景は、私の記憶と同じくらい美しかった。豊かな草木、見事な宮殿、壮大な遺跡、そして肥沃な土手を縫うように流れる銀色の川。鮮やかな色の衣服をまとった活気ある人々が、木々の間を優雅に動き回っていた。私がかつてウィーナを救ったまさにその場所で水浴びをしている者もおり、その考えが私を突然の痛みに襲った。風景の上にそびえ立っていたのは、地下世界へと続くドーム群であり、地表の下に何があるのかをはっきりと示していた。

その時、私は地上人の美しさが何を隠しているのかを悟った。彼らの日々は、牧草地で草を食む牛のように快適だった。それらの動物たちと同じように、彼らは敵を恐れることもなく、必要とするものに心を悩ませることもなく生きていた。彼らの運命は、結局のところ同じなのだ。

人間の知性の夢がいかに儚かったかと思うと悲しくなった。それは本質的に自殺したのだ。快適さと安楽を追求する中で、安全と安定が支配するバランスの取れた社会を目指した。それらの目標を達成し、結局ここに至った。かつて、生命と財産はほとんど完全に安全だと感じられたに違いない。富裕層はその富を享受し、労働者は生計を保証されていた。その理想的な世界では、おそらく失業もなく、未解決の社会問題もなかっただろう。そして、すべての上に大きな静寂が訪れたのだ。

私たちは、自然の根本的な法則を見落としがちです。それは、知的な適応性が変化、危険、困難への対応であるという法則です。環境に完全に適応した動物は、単なるよくできた機械に過ぎません。本能と習慣が機能しなくなるまで、自然は知性を求めません。変化がなければ、知性は必要ありません。さまざまな課題や脅威に直面する生物だけが、真の知性を発達させるのです。

私の見解では、上層世界の人々は脆い美しさへと漂着し、下層世界は機械的な労働に屈していた。しかし、その完璧な状態にも、一つの決定的な要素、すなわち絶対的な永続性が欠けていた。時が経つにつれて、下層世界への食料供給は、それがどのように行われていたにせよ、途絶えがちになっていた。何千年もの間抑えられていた「必要性の母」は、下から再び現れた。下層世界の人々は、いかに完璧な機械と関わっていたとしても、単なる習慣以上の思考を必要としていた。その結果、彼らは上層の人々と比較して、人間性を定義する他の資質は少なかったものの、もう少し主体性を保持していた可能性が高い。彼らの通常の食料源が枯渇すると、彼らは古い習慣が以前は禁じていたものに手を出した。

これが、私が80万2701年の世界を解釈した方法です。私の説明は、人間の推論がそうであるように、欠陥があるかもしれませんが、それが私の見方であり、それを皆さんと共有しています。

ここ数日の疲労、興奮、そして恐怖の後、悲しみにもかかわらず、その座席、穏やかな眺め、そして暖かい日差しは私にとって非常に心地よいものでした。私は疲れと眠気を感じ、すぐに思考はうとうとと夢の中へと漂っていきました。うたた寝をしている自分に気づくと、それをヒントに、草の上に横たわり、長く爽やかな眠りにつきました。

日没直前に目を覚ますと、モーロックに不意を突かれる心配はないと感じました。私は伸びをして、片手にバールを持ち、もう一方の手でポケットの中のマッチをもてあそびながら、丘を下って白いスフィンクスの方へ向かいました。

その時、予期せぬことが起こった。スフィンクスの台座に近づくと、青銅製の扉が溝に沿って滑り落ち、開いていることに気づいた。

私は立ち止まり、入るのをためらった。

中には小さな部屋があり、その一角の高くされた台の上にタイムマシンが置かれていた。私は小さなレバーをポケットにしまっていた。こうして、ホワイトスフィンクスを襲撃するという手の込んだ計画を立てたにもかかわらず、私はあっけない降伏に直面した。私は鉄の棒を投げ捨て、それを使う機会がなかったことをほとんど後悔した。

入り口の方へ身をかがめた時、ふとある考えが頭をよぎった。一度だけ、モーロックたちの思考過程を理解したのだ。強い笑いの衝動を抑えながら、私は青銅の枠をくぐり、タイムマシンに近づいた。驚いたことに、それは念入りに油を差され、清掃されていた。モーロックたちは、その目的を理解しようとする薄暗い試みの中で、部分的に分解さえしたのではないかと私は疑った。

そこに立って、機械の感触を楽しんでいると、まさに私が予期していたことが起こった。青銅のパネルがガチャンと音を立てて閉まり、私を暗闇に突き落とした。モーロックたちは私を閉じ込めたと思ったのだ。その皮肉に、私は思わず嬉しそうに笑ってしまった。

彼らが近づいてくるにつれて、低く嘲るような笑い声がすでに聞こえていた。私は深呼吸をしてマッチを擦ろうとした。幽霊のように脱出できるレバーに集中しながら。しかし、私は一つの重要な詳細を見落としていた。そのマッチは箱に擦りつけなければ火がつかない種類だったのだ。

冷静さが消え失せたことに気づき、パニックが私を襲った。あの生物たちは、もうほとんど私の目の前にいた。そのうちの一匹が私に触れ、私は必死になって暗闇の中でレバーを乱暴に振り回し、機械によじ登ろうともがいた。手が私を掴むのを感じた。一つ、そしてまた一つ。私は彼らの執拗な指を振り払いながら、レバーがはまるスタッドを探さなければならなかった。ある時、彼らは私の手からレバーをほとんど奪いかけた。それが滑り落ちたとき、私は頭を暗闇に突っ込まなければならなかった。それを取り戻そうと戦う間、モーロックの頭蓋骨が鈍い音を立てて響くのが聞こえた。この闘いは、森での以前の闘いよりも絶望的に感じられた。

しかし、ついに私はレバーを確保し、それを引き下ろすことができた。私にまとわりついていた手は離れ、私の視界から闇が晴れ始めた。私は再び、以前に述べたのと同じ灰色の光と混沌に囲まれていることに気づいた。