IX. モーロックたち

作 H. G. Wells

奇妙に思えるかもしれないが、私は二日かかって、ようやく新しい手がかりを、それが正しい方法だと分かっていたやり方で追跡した。あの青白い体には奇妙な嫌悪感を覚えた。それらは動物学博物館で見る保存標本と同じ病的な色をしていて、触れるとぞっとするほど冷たかった。自分の不快感は、エロイの影響を受けているのだろうと気づいた。モルロックに対する彼らの嫌悪感が、私には理解できるようになっていたのだ。

その夜、私はなかなか寝付けなかった。体調が少しおかしくなっていたのだと思う。混乱と疑念に押しつぶされそうだった。何度か、説明のつかない激しい恐怖に襲われた。月明かりの下でエロイたちが眠る大広間に、そっと忍び込んだのを覚えている。その夜、ウィーナも彼らの中にいた。彼らの存在に安らぎを感じた。その時、あと数日で月が最後の四半期を過ぎ、夜がさらに暗くなることに気づいた。地下から現れる不気味な生き物たち、この青白いレムールたち、古い害虫に取って代わったこの新しい害虫たちが、さらに活発になるのではないかと恐れた。その二日間、私は逃れられない義務を避けているかのような、落ち着かない衝動を感じていました。この地下の謎に勇敢に踏み込むことによってのみ、タイムマシンを取り戻せると確信していました。しかし、どうしてもそれに立ち向かうことができませんでした。もし誰か一緒にいてくれたら、違ったでしょう。しかし、私はあまりにも孤独を感じ、井戸の暗闇に降りていくことを考えると恐怖に襲われました。ご理解いただけるかわかりませんが、私は背中をさらしていると決して安心できませんでした。

この落ち着きのなさ、この不安感が、私を探索へとますます駆り立てた。現在のコム・ウッドとして知られる隆起した土地に向かって南西に進むと、19世紀にバンステッドだった場所の方向に、遠くに広大な緑色の建造物が見えた。それは私がこれまで見たことのないもので、私が知っているどの宮殿や遺跡よりも大きく、東洋風の趣があった。そのファサードは、ある種の中国磁器を思わせる淡い緑色に輝いていた。この違いは異なる目的を示唆しており、私は調査せずにはいられなかった。しかし、日が暮れてきており、長く疲れる旅の後だったので、その冒険は翌日に延期することにした。私は小さなウィーナの温かい抱擁に戻った。

しかし、翌朝、私は緑の磁器の宮殿に対する好奇心が、私が恐れていた経験に直面するのを避けるための単なる手段であることに気づいた。私はこれ以上時間を無駄にせず降下することを決意し、花崗岩とアルミニウムの廃墟近くの井戸に向かって早朝に出発した。

小さなウィーナは私のそばを走り、井戸に近づくと踊っていました。しかし、私が縁に身を乗り出して下を覗き込むのを見ると、彼女は突然落ち着かない様子になりました。「さようなら、小さなウィーナ」と私は言って、彼女にキスをしました。私は彼女を下ろし、胸壁に沿って登攀フックを探し始めました。少し性急だったことは認めます。勇気がくじけるのではないかと恐れたのです。最初、彼女は信じられないという顔で私を見ていましたが、やがて胸が張り裂けるような叫び声を上げ、小さな手で私を引っ張ろうと駆け寄ってきました。彼女の抵抗が、実際には私に必要な後押しを与えてくれたのだと思います。私は彼女を振り払いました、おそらく少し乱暴に。そして一瞬のうちに、私は井戸の入り口にいました。私は上に彼女の苦悶の表情を垣間見て、安心させるために微笑みました。その後、しがみついている不安定なフックに集中しなければなりませんでした。

私は深さおよそ180メートルの縦穴を降りなければなりませんでした。井戸の側面から突き出た金属製の棒のおかげで降りることができましたが、それらは私よりもずっと小さくて軽い人のために設計されていました。私はすぐに窮屈になり、疲れ果てました。そして、それは単なる疲労ではありませんでした！私の体重で棒の1本が突然曲がり、私はあわや下の暗闇に転落するところでした。一瞬、片手でぶら下がっていましたが、その後は二度と休む勇気はありませんでした。腕と背中はすぐに激しく痛みましたが、私はできるだけ早くよじ登りながら進み続けました。見上げると、上の方に小さな青い光の輪が見え、そこに星が一つ見えて、小さなウィーナの頭が暗いシルエットとなって現れた。下からは機械のドンドンという音がますます大きく、そして抑圧的に響いてくる。私の周りは真っ暗で、もう一度見上げると、ウィーナは消えていた。

私は純粋な不快感に苛まれていた。シャフトを登り直し、冥界を後にすることも考えたが、そう考えながらも私は降り続けた。ついに、右手の壁に細い開口部を見つけたとき、安堵の波が私を襲った。私は体を滑り込ませ、それが横に伸びる狭いトンネルの入り口であることを発見した。そこでは横になって休むことができた。それは歓迎すべき休息だった。腕は痛み、背中はうずき、落ちる恐怖で震えていた。終わりのない暗闇も私の目に負担をかけていた。空気は、シャフトに空気を送り込む機械のリズミカルな振動で満たされていた。

どれくらいそうしていたのかは分からない。顔にそっと触れられて、はっと目が覚めた。驚いてマッチを取り、素早く一本擦った。ちらつく光の中で、地上で遭遇したのと同じような、小さくて白い三つの姿が見えた。彼らは光から素早く後退した。まるで侵しがたい暗闇の中で生きているかのように、彼らの目は深海魚のように不自然に大きく敏感で、不気味な光を反射していた。私は彼らが真っ暗闇の中で私を見ることができ、私を恐れていないが、光だけを恐れていると確信した。しかし、よく見ようとマッチを灯すとすぐに、彼らは影の中に消え、暗い隙間やトンネルから私を睨みつけていた。

私は彼らに呼びかけようとしましたが、彼らの言葉は地上の人々の言葉とは全く異なるようでした。私はこの奇妙な世界を一人で進むしかなく、探検する代わりに逃げ出したいという思いが頭をよぎりました。しかし、「もう引き返せない」と自分に言い聞かせ、トンネルの中を手探りで進み始めると、機械の音がだんだん大きくなっていることに気づきました。やがて壁が開き、私は広々とした空間に出ました。もう一本マッチを擦ると、私は巨大なアーチ状の洞窟に入ったことに気づきました。その洞窟は私の光の届かない暗闇の彼方まで広がっていました。私が見た光景は限られており、マッチが燃え尽きるまでのほんの一瞬の垣間見でした。

その光景の記憶は曖昧だ。機械に似た巨大な形が薄暗がりの中にそびえ立ち、幽霊のようなモーロックたちが光から隠れる異様な影を落としていた。空気は息苦しく、微かに、そして不穏な、生々しい血の匂いがした。洞窟の中央には、白い金属製の小さなテーブルがあり、食事が用意されているように見えた。モーロックたちは肉食だったのだ！その時でさえ、私が見た赤身肉を提供できるほど大きな動物が、一体どうやって生き残ったのだろうかと思った。すべてが不明瞭だった――重い匂い、大きくて意味のない形、影に潜む異様な姿、再び私を闇が包み込むのを待っているそれらすべてが。ちょうどその時、マッチが燃え尽きて指を刺し、小さな赤い点となって暗闇に飲み込まれる前に落ちた。

この経験に対して、自分がどれほど準備不足だったかについて考えてみた。タイムマシンで最初に出発したとき、未来の人々はあらゆる面で私たちよりもはるかに進んでいると、私は素朴に思い込んでいた。武器も、薬も、煙草も持たずに来てしまった。ああ、煙草がどんなに恋しいことか！そして、十分なマッチさえも持っていなかった。カメラを持ってくることを考えていればよかったのに！あの冥界の一瞥を瞬時に捉え、後で詳しく調べることができたはずだ。しかし、私はそこに立っていた。持っていたのは、手、足、歯という自然な道具だけで、残された安全マッチはたった4本だった。

私は、自分を取り囲む暗い機械の中を押し進むことをためらった。最後の光が目に入った時になって初めて、マッチの残りが少なくなっていることに気づいた。マッチを節約するという考えは頭になく、火に魅了されたオーバーワールドの人々を感心させるためだけに、箱の半分近くを無駄にしてしまっていた。今、残りのマッチは4本だった。

暗闇の中に立っていると、手が私の手に触れ、奇妙で不快な匂いを伴って、細長い指が私の顔を探っているのを感じた。恐ろしい小さな生き物たちの群れが私の周りにいる息遣いが聞こえるようだった。マッチ箱がそっと私の手から取られ、他の手が私の服を引っ張るのを感じた。これらの見えない生き物たちが私を調べている感覚は、言葉では言い表せないほど不快だった。その瞬間、彼らのやり方について私が無知であるという認識が、暗闇の中で私を強く襲った。

私はできる限りの大声で彼らに叫んだ。彼らはひるんだが、再び忍び寄ってくるのが分かった。彼らは今度はもっと大胆に私を掴み、奇妙な音を互いにささやき合った。私は激しく震え、再び叫んだ――今度は不協和音の叫びだった。彼らは今度はそれほど怯えているようには見えず、代わりに奇妙な笑い声を上げながら再び私に近づいてきた。正直に言って、私は恐ろしかった。私はその光の下で逃げ出せることを願い、もう一本マッチを擦ることにした。

私はその通りにし、ポケットから取り出した紙切れを使って炎を長持ちさせながら、狭いトンネルへと戻りました。しかし、中に入るとすぐに光は消え、暗闇の中で、モルロックたちが木の葉を揺らす風のように、そして雨が降るように私を取り囲んでざわめき、追いかけてくるのが聞こえました。

突然、私は数本の手に掴まれ、紛れもなく引き戻そうとしていた。私は別のマッチを擦り、彼らの眩惑された顔の前で振った。彼らがどれほど不気味で人間離れしていたか、想像もつかないだろう。青白く、顎がなく、巨大でまぶたのない、ピンクがかった灰色の目が、困惑して私を見つめ返していた。しかし、私は立ち止まらず、再び後退し、2本目のマッチが燃え尽きると、3本目を擦った。シャフトの開口部にたどり着いたときには、それはほとんど消えかかっていた。私は縁に横たわり、下にある巨大なポンプの振動でめまいを感じていた。

私がよじ登るためのフックに手を伸ばしたとき、後ろから私の足をつかむ手が感じられ、私は後ろに引っ張られた。私は最後のマッチを擦ったが、それはほとんどすぐに消えた。しかし、私は今やよじ登り棒に手をかけていた。激しく蹴りながら、私はモーロックたちの手から自由になり、彼らが混乱してまばたきしながら私を見上げている間に、シャフトをよじ登った。一匹の小さな生物がしばらく私を追いかけ、あわや私のブーツを戦利品として奪いそうになった。

その登りは永遠に続くかのように感じられた。最後の20フィートか30フィートで吐き気がこみ上げ、掴んでいるのが困難になった。私は私を引きずり落とそうとするかすかな意識と戦った。何度か頭がくらくらして、落ちるような感覚に襲われた。しかし、どうにかして井戸の縁を乗り越え、目もくらむような日光の中にふらふらと出た。私は地面に倒れ込んだ。土の匂いさえ甘く清潔に感じられた。

それから、ウィーナが私の手や耳にキスをしてくれたこと、そしてエロイ族の他の人々の声が思い出される。その後、すべてが暗くなり、私は意識を失った。