V. 黄金時代に

作 H. G. ウェルズ

一瞬にして、私は未来から来たこの繊細な存在と向かい合っていた。彼は私にまっすぐ近づき、私の目を見て笑い、私は彼がいかに全く恐れを知らないように見えるかに驚いた。それから彼は、彼の後ろに続いていた他の二人の方を向き、奇妙で、甘く、流れるような言葉で彼らに話しかけた。

やがて、8人か10人ほどの小さなグループが私の周りに集まってきた。そのうちの一人が前に出て私に話しかけた。奇妙なことに、私の声は彼らにとっては深すぎて耳障りかもしれないと思った。そこで、私は首を横に振り、自分の耳を指さし、強調するためにもう一度首を振った。その生物は一瞬ためらった後、一歩近づいて私の手に触れた。柔らかい小さな触手が私の背中や肩を撫でるのを感じた。まるで私の存在を確認しようとしているかのようだった。これには何も恐ろしいことはなく、実際、彼らの優しい態度は信頼感を抱かせた。彼らには優雅で子供のような気安さがあり、あまりにも脆そうに見えたので、ボーリングのピンのように投げ飛ばすことも簡単に想像できた。

しかし、その時、彼らの小さなピンク色の手がタイムマシンを探っているのに気づき、私は彼らに警告しようと突然身動きしました。幸いにも、間一髪で、見落としていた危険を思い出しました。私は機械のバー越しに手を伸ばし、それを起動させる小さなレバーをねじって外し、ポケットにしまいました。それから、どうすれば彼らと意思疎通できるかを見るために振り返りました。

彼らの特徴を詳しく見てみると、その繊細な美しさの中にいくつかのユニークな特性があることに気づきました。彼らの均一にカールした髪は、首と頬のところでぴたりと終わり、顔には全くありませんでした。耳は驚くほど小さく、口は小さく、鮮やかな赤色の薄い唇をしていました。顎は尖っており、大きく優しい目は、私が期待した好奇心に欠けているように見えました。

彼らは私とコミュニケーションを取ろうとせず、ただ私の周りに立って互いに優しく鳴き交わすだけだったので、私が会話を始めることにした。私はタイムマシンを指し、それから自分を指した。時間の概念をどう表現すべきか一瞬ためらった後、太陽を指した。するとすぐに、紫と白のチェック柄の服を着た魅力的な小さな人物が私のジェスチャーを真似し、雷の音を模倣して私を驚かせた。

彼の身振りの意味は明白だったが、私は一瞬たじろいだ。突然、疑問が頭をよぎった。これらの生物は愚かなのだろうか？理解しがたかった。私は常に、802,701年の人々は知識、芸術、その他すべてにおいて私たちよりもはるかに進んでいると想像していた。しかし、ここにいる彼らは、私が雷雨の最中に太陽から来たのかと尋ね、5歳児のような知性を示していた。失望感が私を襲い、一瞬、タイムマシンを無駄に作ったかのように感じた。

私はうなずき、太陽を指差し、雷の劇的な物まねをして彼らを驚かせた。彼らは皆後ずさりして頭を下げた。するとそのうちの一人が笑いながら近づいてきて、私の首に美しく見慣れない花の首飾りをかけた。その仕草は心地よい拍手で迎えられ、すぐに彼らは皆走り回り、花を集めては私に楽しげに投げつけ、私はほとんど花に埋もれてしまった。数えきれないほどの年月をかけた栽培が生み出した、繊細で並外れた花々を想像することはほとんどできないだろう。

すると、誰かが新しいおもちゃを一番近い建物で見せびらかすべきだと提案し、私は驚きに微笑んでいるかのように見える白い大理石のスフィンクスのそばを通り過ぎ、複雑に彫刻された石の広大な灰色の建物へと導かれた。彼らと一緒に歩きながら、私は以前抱いていた真面目で知的な未来への期待を思わず笑ってしまった。

その建物は壮大な入り口を持ち、印象的なほど大きかった。私の注意は、主に増え続ける小人たちの群れと、目の前にそびえ立つ大きな影のポータルに引きつけられた。彼らの頭上には、美しく絡み合った低木や花々、長く放置されていながら雑草のない庭園が垣間見えた。色とりどりの低木の中に、高さのある奇妙な白い花が点在しているのに気づいた。それぞれの花は直径約30センチメートルほどだった。しかし、その時はそれらを詳しく調べることはなかった。なぜなら、タイムマシンがシャクナゲの間の草の上に放置されていたからだ。

出入り口のアーチは複雑な彫刻が施されていたが、私は通り過ぎる際にその細部にあまり注意を払わなかった。古代フェニキアのデザインが垣間見えたような気がしたが、それらは摩耗し、壊れているように見えた。中に足を踏み入れると、明るい服装の人々のグループに迎えられ、私は地味な19世紀の服を着ていて場違いだと感じた。彼らは花で飾られ、鮮やかな布地と笑い声の渦に囲まれていた。

大きな入り口は、茶色の色調で覆われた壮大なホールへと続いていた。天井は薄暗く、窓からは柔らかくろ過された光が差し込んでいた。窓の一部は色付きのガラスで覆われ、残りはむき出しだった。床は硬い白い金属の巨大なブロックでできており、数えきれない世代の往来によって摩耗し、最もよく通る道には深い溝が刻まれていた。ホールの全長にわたって、磨かれた石でできた多数のテーブルが地面から約30センチの高さに設置され、果物が山と積まれていた。ラズベリーやオレンジの特大サイズのような見覚えのあるものもあったが、ほとんどは見慣れないものだった。

テーブルの間にたくさんのクッションが散らばっていた。ホストたちはそこに座り、私にもそうするようにと手で示した。彼らは私を驚かせるほど気楽に、手で果物を食べ始め、皮や茎をテーブルの側面にある丸い開口部に投げ入れた。喉も渇き、空腹でもあったので、私は喜んでそれに加わった。食べながら、私は広間を見渡す機会を得た。

何よりも私の目を引いたのは、その荒廃した状態でした。幾何学模様しか描かれていないステンドグラスの窓は数カ所ひび割れ、奥のカーテンは埃が厚く積もっていました。近くの大理石のテーブルの角が欠けているのにも気づきました。それにもかかわらず、全体的な雰囲気は豊かで絵画的でした。ホールにはおそらく数百人の人々が食事をしており、その多くは私にできるだけ近い席に座って、楽しんでいる果物の向こうから、好奇心に満ちた明るい目で私を見ていました。彼らは皆、同じ柔らかくも丈夫な生地の服を着ていました。

彼らの唯一の食べ物は果物だった。遠い未来から来た彼らは厳格な菜食主義者で、私は彼らと一緒にいる間、肉への欲求にもかかわらず、彼らの果実食に適応しなければならなかった。後に、イクチオサウルスと同じように、馬、牛、羊、犬がすべて絶滅したことを知った。果物は美味しく、特に私が滞在中にずっと旬だったらしい、三面の実の中に包まれた粉っぽいおやつは、すぐに私のお気に入りになった。最初は見慣れない果物や花に戸惑ったが、やがてそれらの重要性が私に理解され始めた。

話がそれましたが、この遠い未来での私のフルーツディナーについてお話ししましょう。空腹がいくらか満たされた後、私はこの新しい人々の言語を真剣に学ぶ時が来たと判断しました。明らかに、それが次のステップでした。フルーツが良い出発点のように思えたので、私は一つを手に取り、それについて尋ねるために一連の音とジェスチャーを始めました。私は自分の意味を伝えるのに苦労しました。最初の試みは驚いた視線と爆笑で迎えられましたが、すぐに金髪の小さな子が理解したようで、名前を繰り返しました。彼らは私がお尋ねしたことを長々と説明しながらおしゃべりし、私が彼らの繊細な音を真似ようとする不器用な試みは、無礼ではあったものの、多くの純粋な面白さを引き起こしました。

それでも、私は子供たちの間の教師であるかのように感じ、押し進めました。最終的に、かなりの数の名詞を学ぶことができ、その後、指示代名詞、さらには動詞「食べる」に進みました。進行は遅く、子供たちはすぐに私の質問に飽きてしまったので、彼らが気が向いたときに少しずつ教えてもらうことにしました。そして、その「少しずつ」は本当に少量でした。私はこれほど怠惰で疲れやすい人に出会ったことがありませんでした。