人肉市場の点景

作權九玄

「べっぴんさんいるかい？」

「おお、べっぴんさんあるかい？」

「これは素敵だな！」

「一時間でいくらだい？」

「いちじかんにいくらかい？」

夜の路地をさまよう客たちはそう言った。

商品を品定めするように。

肉を値切るように。

女たちを眺め、値段を尋ね、笑い、指差した。

彼らにとって、ここはただの市場だった。

気に入った品を選んで買っていく場所。

その塩辛い連中は、奇妙なほど律儀だった。一軒も漏らさず、家々を挨拶回りでもするかのように覗き込んで通り過ぎた。

そのたびに、戸口からはほとんど悲鳴のような声が上がった。

「いらっしゃいませ！どうぞお入りください！」

「いらっしゃい、旦那！さあ、いらっしゃい！」

その声は人間のものというより、悪魔の穴から引きずり出されるような声だった。

オクファが座っている場所も当然例外ではなかった。

彼女もまた陳列された商品だった。

他の者たちと同じように窓辺に座って客を迎えなければならなかった。

今日の昼。

女将に最後まで反抗すると決心した。

殴り殺されても耐え抜くと。

しかし、いざその女と顔を合わせた瞬間—

すべての決心は虚しく崩れ去った。

女将の眼差し。

それはまるで昨夜の出来事をすべて知っているかのように、いや、それを楽しんでいるかのような嘲りの眼差しだった。

その睨みつける視線の前で、オクファは何も言えなかった。

唇さえ動かなかった。

結局、考えは考えで終わった。

彼女は再び引きずり出され、

再びこの陳列窓に尻をつけて座っていなければならなかった。

空は先ほどからずっと曇っていた。

すると、冷たい風に乗って雨粒が一つ、二つと落ち始めた。

ぽつ。

猫の前の鼠のように、他の女たちの中に紛れて息も大きくできないまま縮こまっていたオクファは、その雨音にはっと我に返った。

彼女はゆっくりと顔を上げた。

窓の外を眺めた。

雨粒はますます大きくなった。

やがて、かなりの勢いでトタン屋根を叩き始めた。

ドドドドド。

人々は雨を避けて散っていった。

通りの影が一つ、また一つと減り始めた。

オクファは長く息を吐いた。

少し前まで、彼女の神経は石膏のように固まっていた。

体は動いていたが、精神は止まっていた。

ところが、不思議なことに、この雨粒の音が彼女を再び目覚めさせたのだ。

この雨は、女将にとっては悪態をつきたくなるほど厄介な雨だろう。

商売がダメになる夜だから。

しかし、オクファにとっては違った。

この雨は、

一時でも命を長らえさせてくれる恵みのようなものだった。

今夜だけでも。

今夜だけでも何事もなく過ぎ去らせてくれるかもしれない。

オクファは窓の外を眺めながら、心の中で何度も祈った。

どうか。

どうかこのまま止まないでください。

いつまでも降り続けてください。

全世界がそのまま水に沈むまででも。

誰もこの路地に入ってこられないように。

誰も私を見つけられないように。

ずっと。

降り注いでください。

まるでその祈りを聞いたかのように、雨は止まなかった。

むしろさらに激しく降り注いだ。

一時間。

二時間。

時間が流れる間に、道端は電灯の光を受けてぬるぬると濡れていった。

さっきまであちこち群がっていた客たちの影は完全に消えていた。

たまに傘を差した人が急ぎ足で通り過ぎる姿がちらつくばかりだった。

オクファは小さくつぶやいた。

「今夜は…まさか何も起こらないわよね…」

その言葉は希望というよりも、

むしろ、恐怖をなだめる呪文のようだった。

彼女はもう一度、長くため息をついた。

そして、一緒に座っている女たちをゆっくりと見つめた。

誰かは鼻歌を歌っていた。

誰かは煙草の煙を長く吐き出していた。

表面的には何でもない顔つき。

しかし、よく見ると、皆の顔の上に同じものが浮かんでいた。

寂寞。

説明できない、こびりついた寂しさ。

オクファはふと思った。

客が来ないからああなのだろうか。

それとも—

自分たちもまた、自分たちの身の上をあまりにもよく知っているからああなのだろうか。