人肉市場の点景

作權九玄

しかし結局、

オクファの思考は再び自分自身へと戻ってきてしまった。

これからの人生。

これからの日々。

いくら道を探しても、どこにも光はなかった。

十通り、百通りとさまよっても同じだった。

その前にはただ真っ黒な手が波打つばかりだった。

捕らえて引きずり込もうとする魔手。

果てしない暗闇。

それだけだった。

オクファは今にもこぼれ落ちそうな涙を隠すように、再び顔を窓の外に向けた。

電灯は眠そうな目のようにぼんやりと点滅していた。

その間にも雨は降り続いていた。

ザー。

向こうの家の入り口には、人力車夫らしき男たちが二、三人集まって立っていた。

酒に酔った声で何かをわめき散らしていた。

身振りを見るだけでも荒々しく、

笑い声を聞くだけでも不快だった。

オクファは彼らを見るやいなや、心臓がどきりと落ちた。

ああ。

あんなのがここに来たらどうしよう。

その考えが浮かんだ瞬間、まるで恐ろしい泥棒を目の前で見たかのように胸がどきりと落ちた。

顔が熱く火照った。

首をさらに窓の方へ向けた。

彼女は分かっていた。

まだ数日しか経っていない短い経験だったが、

ああいう連中は必ずここへ流れ着くということを。

予感ではなく、ほとんど確信だった。

そして――

予感は間違っていなかった。

彼らは本当にやって来た。

雨合羽を羽織った人力車夫たち。

互いに肩を組み、ふらつきながら歩いてきた。

舌はすでに酒に浸され、まともに回っていなかった。

数言をしゃべる様子を見るだけでも吐き気がするほど泥酔していた。

オクファはまともに息もできなかった。

胸がひよこのように波打った。

鷲の影の下に隠れているひよこのように。

しかし――

彼らは数言をしゃべると、そのまま通り過ぎていった。

入ってこなかった。

ただの冷やかしだった。

まるでいたずらのように、ただ見物して通り過ぎたのだ。

オクファはその時になってようやく、心が飛び立つように息を吐いた。

助かった。

本当にそう思った。

しかし、すぐに隣から他の女たちの不平が聞こえてきた。

「ええ、入ってこないで、ただ見ていくだけだなんて。」

「時間だけ無駄にしたじゃない。」

「運が悪い。」

その顔を見つめながら、オクファは奇妙な気持ちになった。

彼女は、なぜ彼女たちが怒っているのか理解できた。

体が腐り果てようとも、

どんな金でも舐め集めて捧げなければ

主人の眉をひそめるのを避けられない場所。

ここはそういう場所だった。

だから、客がただ通り過ぎることでさえ罪になるのだ。

他人事とは思えなかった。

いや。

すでに自分のことだった。

オクファはそれ以上考えないようにした。

考えれば考えるほど苦しかった。

もしかしたらそれは、自暴自棄だったのかもしれない。

ただ—

思考を止めることだけが、息をする方法だった。

時間はゆっくりと流れた。

真夜中を過ぎ、

午前一時が近づく頃。

皆が疲れていた。

誰かが欠伸をし、

誰かが目をこすった。

明かりさえも疲れているように見えた。

その時だった。

ドアの前にまた一つの影が現れた。

若い男だった。

とても青々とした若い。

油汚れが少しついた作業服を着ていた。

傘は持っていたが、

ズボンは膝下までびしょ濡れだった。

雨の中を急いで来たようだった。

彼はドアの中に入ってきた。

何も言わなかった。

ただ部屋の中を二、三度ゆっくりと見回した。

そして—

まるで慣れた人を呼ぶように、

オクファに手招きした。

何事もないように。

当然のように。

そして靴を脱ぎ始めた。

その瞬間、

オクファの精神がくるりと回ってしまった。

頭の中が真っ白になった。

体が凍り付いた。

どうすればいいのか、

何をすればいいのか、

何も思い浮かばなかった。

しかし、すでに両脇からは鋭い声が飛び出していた。

「おい、お客様をお連れしろ！」

「ぼんやりしてるのか？！」