十六〜十八

作 泉鏡花

「なるほど、見たところ、衣服を着た姿とは違って、肉付きの豊かなふっくらとした肌をしている。

さっき小屋に入って世話をしたので、ぬらぬらした馬の鼻息が体中にかかって気味が悪い。ちょうどいい機会だから、私も体を拭こう。」

姉弟が内輪の話をするような調子で、手を上げて黒髪を押さえながら、腋の下を手拭いでぐいと拭き、両手で絞りながら立った姿は、まるで雪のような霊水で清められたかのようだった。こうした女性の汗は薄紅色になって流れ落ちる。

ちょいちょいと櫛を入れながら、

「まあ、女がこんなお転婆をして、川に落ちたらどうしましょう。川下に流れ出たら、村の者は何と言って見るでしょうね。」

「白桃の花だと思います。」とふと心に浮かんで何気なく言うと、顔が合った。

すると、彼女は嬉しそうに微笑み、その瞬間だけはまるで七八歳も若返ったかのように、処女の恥じらいを含んで下を向いた。

私はそのまま目をそらしたが、その女性の姿が月明かりに照らされ、薄い煙に包まれながら向こう岸の黒く滑らかな大きな石に青みを帯びて映るように見えた。

すると、夜目にはっきりとは見えなかったが、地面には何か洞穴があるようだった。ひらひらと、こちらからもひらひらと、鳥ほどの大きさの蝙蝠が目の前を遮った。

「おい、いけないよ。お客様がいらっしゃるじゃないか。」

不意を突かれたように叫んで身をよじったのは女性だった。

「どうかなさいましたか？」と、もうちゃんと法衣を着たので、気丈夫に尋ねる。

「いいえ、」

と答えたばかりで、少し気まずそうにくるりと後ろを向いた。

その時、小犬ほどの鼠色の小坊主がちょこちょことやって来て、あっと思うと、崖から横に宙をひょいと飛び、背後から女性の背中にぴったりとくっついた。

裸体の立ち姿は腰から消えたようになり、抱きついたものがある。

「畜生、お客様が見えないかい。」

と声に怒りを帯びたが、

「お前たちは生意気だよ。」と激しく言いながら、腋の下から覗こうとしたその動物の天窓を振り返りざまに叩いた。

キッキッと奇声を発したその小坊主は、そのまま後ろに飛び上がり、宙を飛んで、法衣をかけておいた枝の先に長い手でつかまったと思うと、くるりと釣瓶のように上に乗って、さらさらと木登りをしたのは、何と猿ではないか。

枝から枝を伝うように見えて、見上げると高い木の梢まで、かさかさと音を立てていた。

まばらに葉の間から月が山の端を照らし、その梢のあたりを照らしていた。

女性は何かに拗ねたようで、今の悪戯、いや、毎回、蟇と蝙蝠とお猿で三度目だ。

その悪戯に多く機嫌を損ねた様子で、あまり子供がはしゃぎ過ぎると、若い母親には厄介なことだ。

本当に怒り出しそうな風情で面倒くさそうに衣服を着ていたので、私は何も聞かずに小さくなって黙って控えた。

「優しい中に強さがあり、気軽に見えてもどこか落ち着きがある、馴染みやすくて犯しがたい品のある女性。いざとなれば驚くに足らないという身に応じた風情の彼女が、こうして嫉妬を発しては、きっといいことはないだろう。今この女性に邪険にされては、木から落ちた猿同然だと、おっかなびっくりでおずおずと控えていたが、いや、案ずるより産が安い。

「貴僧、さぞおかしかったでしょうね。」と自分でも思い出したように快く微笑みながら、

「しようがないのでございますよ。」

以前と変わらず心安くなり、帯も早やしめたので、

「それでは家へ帰りましょう。」と米磨桶を小脇に抱え、草履を引っ掛けてさっと崖を上った。

「お危うございますから。」

「いえ、もうだいぶ勝手が分かっております。」

ずっと心得た意だったが、さて上る時に見ると思いの外高かった。

やがてまた例の木の丸太を渡るのだが、さっきも言った通り、草の中に横倒しになっている木地がちょうど鱗のようで、松の木は蝮に似ているというが、特に崖を上の方へ、いい塩梅に蜿蜿とした様子が、とんだものに持って来いなり、およそこのくらいの胴中の長虫がいると思うと、頭と尾を草に隠して、月明かりに歴然とそれが見えた。

山道の時を思い出すと、我ながら足が竦む。

女性は深切に後を気遣ってくれた。

「それを渡る時、下を見てはいけません。ちょうど中途でよっぽど谷が深いので、目が回ると悪いことになりますから。」

「はい。」

愚図愚図してはいられないから、自分を笑い飛ばして、まず乗った。引っかかるように刻が入れてあるのだから、気さえ確かなら足駄でも歩ける。

それがさ、一件じゃから耐えられず、乗るとぐらぐらして柔らかくずるずると這いそうだったので、わっと声を上げて引き跨いで腰をどさりと下ろした。

「まあ、意気地がありませんね。足駄では無理でしょう、これとお穿き換えなさい。ちゃんとしたことを言うんですよ。」

私はその時から何となくこの女性に畏敬の念が生じて、善か悪か、どの道命令されるように心得たので、言われるままに草履を穿いた。

するとお聞きなさい、女性は足駄を穿きながら手を取ってくれた。

たちまち身が軽くなったように感じ、訳もなく後に従って、ひょいとあの孤家の背戸の端に出た。

出会頭に声をかけた者がいた。

「やあ、大分手間がかかると思ったが、ご坊様は旧の体で帰られたのですね。」

「何を言うんだね、小父様。家の番はどうしたの？」

「もういい時分だ。私もあまり遅くなっては道が困るので、そろそろ青を引き出して支度しておこうと思っているよ。」

「それはお待たせしました。」

「何さ、行ってみなさい。ご亭主は無事だ。いや、私が手には口説かれなかったから、ははははは。」と意味もないことを大笑いして、親仁は厩の方へてくてくと歩いて行った。

白痴は同じ場所にまだ形を残している。海月も日に当たらなければ解けないようだ。」

「ヒイイン！　しっ、どうどうどうと背戸を廻る鰭爪の音が縁に響いて、親仁は一頭の馬を門前に引き出した。

轡頭を取って立ちはだかり、

「嬢様、そんならこのままで私が参ります。はい、ご坊様にたくさんご馳走してあげなされ。」

女性は炉縁に行灯を引き寄せ、俯きながら鍋の下を燻していたが、振り仰ぎ、鉄の火箸を持った手を膝に置いて、

「ご苦労様です。」

「いえ、そんなお気遣いは無用です。」と、荒縄の綱を引きながら言った。青い毛並みの、たくましい裸馬だが、鬣が薄い牡馬だった。

その馬を見ながら、私は特別に馬が珍しいわけでもないが、白痴殿の背後で手持ち無沙汰だったので、引いて行こうとした時、縁側にひらりと出てきた。

「その馬はどこへ行くんですか？」

「おお、諏訪の湖の辺まで馬市に出すんですよ。明日の朝、お坊様が歩かれる山道を越えて行くのです。」

「もし、その馬に乗って今から逃げるつもりではないのですか？」

婦人は慌てて声をかけた。

「いえ、もったいないことです。修行中の身が馬で足を休めるなんて思いません。」

「何でも人間を乗せられそうな馬ではありませんか。お坊様は命拾いをされたのですから、大人しくして、今夜は嬢様の袖の中で助けてもらいなさい。さあ、ちょっと行って参りますよ。」

「はい。」

「畜生。」と呟いたが、馬は動かない。大きな鼻をこちらに向け、私たちをじっと見つめている。

「おいおい、畜生、これだけの獣だ、やれ！」

右へ左へと綱を引っ張ったが、馬はまるで脚が根を張ったように立ち尽くして、びくとも動かない。

親仁は苛立ち、叩いたり打ったりしながら、馬の胴体の周りを二、三度回ったが、全く歩かない。肩でぶつかるように横腹に体を当てた時、ようやく前足を上げたが、すぐに四本の脚を突っ張ったままだった。

「嬢様、嬢様。」

親仁が叫ぶと、婦人は立ち上がり、白い爪先を煤けた太い柱に隠し、馬の目の届かないところに小さく隠れた。

その間に、腰に挟んでいた煮染めたような手拭いを取り出し、額の皺を拭いて汗をぬぐった親仁は、これでよしと思い、再び前に回った。しかし、馬は相変わらず動かず、綱に両手をかけて足を揃え、力を入れた。

その瞬間、馬は凄まじく嘶き、前足を両方とも空中に翻した。小さな親仁は仰向けに引き倒され、ずどんと音を立てて、月夜に砂煙が舞い上がった。

白痴殿も、これには可笑しかっただろう。この時ばかりは、真っ直ぐに首を据え、厚い唇を開けて大きな歯を見せ、宙に下げた手を風に煽られるように、はらりとはらりと揺らしていた。

「世話が焼けることねえ。」

婦人は投げやりに言い、草履を突かけて土間に出て行った。

「嬢様、勘違いなさってはいけませんよ。これはお前様ではないのです。何でも最初からあのお坊様に目をつけていたのですから、畜生、俗縁があるだなんて。」

俗縁は驚いた。

すると婦人が言った。

「貴僧、ここへいらっしゃる途中で誰かにお逢いなさったりはしませんでしたか？」