十〜十二 (2)

作 泉鏡花 · 2026-03-31

「さあ、私についてきてください。」と、彼女は米磨桶を抱え、手拭いを細い帯に挟んで立っていた。

髪は房のように束ねられ、櫛を挟んで簪で留めている。その姿は本当に美しかった。

私も急いで草鞋を脱ぎ、古い下駄を履いて立ち上がると、ふと目をやると、あの白痴の少年がいた。

私が彼の方をちらりと見たとき、彼は舌足らずな声で「姉や、こえ、こえ。」と呟きながら、気だるそうに手を上げ、そのふさふさした髪を撫でた。

「坊さま、坊さま？」と婦人が声をかけると、彼女は下ぶくれの顔にえくぼを作りながら、三度ほどはっきりと頷いた。

少年は「うむ」と言ったが、またぐったりとして臍をくりくりと回していた。

私はあまりの気の毒さに顔を上げられず、そっと盗み見るようにしていたが、婦人は何も気にしていない様子で、そのまま後ろに続いて出ようとしたとき、紫陽花の花の陰から一人の親仁が現れた。

背戸から回ってきたらしく、草鞋を履いたままで、胴乱の根付を紐のようにぶら下げ、煙管をくわえながら立ち止まった。

「和尚様、おいでなさい。」と婦人が振り向く。

「おじ様、どうでしたか？」と彼女が尋ねると、親仁は「それは、頓馬で間の抜けたというのはあのことかい。根っから狐でなければ乗せられそうもない奴だが、そこは私の口だ、うまく仲人して、二月や三月はお嬢様がご不自由のないように、翌日にはしっかりとここに担ぎ込みますよ。」と答えた。

「お頼み申しますよ。」と婦人が言うと、親仁は「承知、承知。おお、嬢様、どちらへ行かれますか？」と尋ねた。

「崖の水までちょっと。」と彼女が答えると、親仁は「若い坊様を連れて川に落ちてしまわないように、私はここで目を光らせて待っていますから。」と、横に立ち上がった。

「貴僧、そんなことを言いますよ。」と彼女は微笑んで言った。

「一人で行きます。」と傍に退くと、親仁はくっくっと笑って、「ははは、さあ、早く行ってください。」と言った。

「おじ様、今日は珍しいお客が二人いらっしゃいました。こういう時は後からまた来るかもしれません。次郎さんだけでは来た者が弱ってしまうでしょう。私が帰るまでそこに休んでいてくれませんか？」と婦人が頼むと、親仁は「いいとも。」と答え、少年のそばに寄り添って、拳で背中をどんと叩いた。白痴の少年は腹がぽっこりして、泣きそうな口つきでにやりと笑った。

私はぞっとして顔を背けたが、婦人は何事もないように見えた。

親仁は大口を開けて、「留守におらがこの亭主を盗むぞよ。」と言った。

「はい、ならば手柄でございます。さあ、貴僧、参りましょうか。」と彼女が言うと、背後から親仁が見ているように思ったが、導かれるままに壁に沿って進み、紫陽花のある方ではなく、やがて背戸と思われる場所で左に馬小屋を見た。ことことという音は羽目を蹴る音だろう、もうその辺りから薄暗くなってきていた。

「貴僧、ここから下りるのです。滑ることはありませんが、道がひどいので静かにしてください。」と彼女が言った。