第27章 ケンプの家の包囲

作 H. G. ウェルズ

ケンプは、脂ぎった紙の上に鉛筆で走り書きされた奇妙なメモを見つめた。

「あなたは驚くほどエネルギッシュで賢い」と書かれていた。「しかし、あなたが何を得ようとしているのか想像できません。あなたは私に反対しています。丸一日、私を追いかけ、私の休息を奪おうとしました。しかし、あなたの努力にもかかわらず、私は食べ、私は眠り、これは始まりに過ぎません。ゲームはまだ始まったばかりです。ポート・バーダックはもはや女王の支配下にはありません。あなたの警察大佐や他の者たちに伝えてください—今は私のものです—テロリスト！今日は新しい時代の第一日目—見えない男の時代の第一年の第一日目です。私は見えない男の第一です。まず、ルールはシンプルです。この初日には、例として一人の処刑があります—ケンプという名の男です。死が彼に迫っています。」彼は自分を閉じ込め、隠れ、警備を雇い、あるいは望むなら鎧を着ることもできる—死、目に見えない死が近づいている。彼に予防策を講じさせなさい；それは私の信者たちを感心させるだろう。死は正午に郵便受けから始まる。手紙は郵便配達人が通り過ぎるときに落ち、そしてそれが始まる！死が始まる。私の民よ、彼を助けてはいけない、さもなくば死があなたたちのもとにもやってくる。今日はケンプが死ぬ日だ。”

ケンプは手紙を二度読み返した。“これは冗談じゃない，”と彼はつぶやいた。“あれは彼の声だ！そして彼は本気だ。”

彼は折りたたまれた紙を裏返し、ヒントンディーンの消印と「支払い2ペンス」という平凡な詳細を見た。

彼はゆっくりと立ち上がり、昼食を unfinished のままにして、1 時の郵便で届いた手紙を持って自分の書斎に向かった。彼は家政婦を呼び、すぐに家を確認するよう指示し、すべての窓の鍵を調べ、シャッターを閉めるように言った。彼は自分の書斎のシャッターを自分で閉めた。寝室の鍵のかかった引き出しから小さなリボルバーを取り出し、慎重に確認してから、ラウンジジャケットのポケットに滑り込ませた。彼は数通の短いメモを書き、そのうちの一通はアディー大佐宛てであり、家を出る方法について明確な指示を持って召使いに渡した。「危険はない」と彼は彼女に保証し、心の中で「あなたには」と付け加えた。

しばらく考えた後、彼は冷めかけた昼食に戻った。

彼は沈黙の中で食事をし、考えにふけっていた。ついに、彼はテーブルに手を叩きつけた。「彼を捕まえるぞ！」と彼は宣言した。「そして、私が餌になる。彼はあまりにも遠くに来るだろう。」

彼はビルヴェデールに登り、後ろのドアをすべて閉めることを確認した。「これはゲームだ」と彼は自分に言った。「奇妙なゲームだが、あなたの不可視性にもかかわらず、私に有利な賭けだ、グリフィン。グリフィン対世界... 復讐をもって。」

彼は窓の前に立ち、暑い丘を見つめていた。「彼は毎日食べているに違いない—そして私は彼を羨ましく思わない。彼は本当に昨晩眠れたのだろうか？開けた場所で、衝突から安全に。私はこの暑さの代わりに、涼しく湿った天気が欲しい。」

「彼は今、私を見ているかもしれない。」

彼は窓に近づいた。突然、フレームの上のレンガに何かが鋭く当たって、彼は驚いて後ろに飛び退いた。

「私は神経質になっている」とケンプは言った。しかし、彼が再び窓に近づくまでに5分かかった。「それはスズメだったに違いない」と彼は推測した。

すぐに、彼は玄関のベルが鳴るのを聞き、急いで階段を下りた。彼はドアのボルトを外し、鍵を開け、チェーンを確認し、それを固定して、自分を見せずに慎重にドアを開けた。馴染みのある声が呼びかけた。それはアディだった。

「君の使用人が襲われた、ケンプ」と彼はドアの向こうから言った。

「なんだって！」とケンプは叫んだ。

「メモが彼女の手から奪われた。彼は近くにいる。入れてくれ。」

Kempは鎖を外し、Adyeが通り抜けるのに十分な幅でドアを開けた。彼は廊下に立ち、Kempが再びドアを閉めると明らかに安心した様子だった。「メモは彼女の手から直接取られた。彼女は恐怖で、駅でヒステリックになっている。彼は近くにいる。何が書いてあった？」

Kempは小声で悪態をついた。

「私はなんて愚かだったんだろう」と彼は言った。「知っておくべきだった。Hintondeanから歩いても1時間もかからない。もう？」

「何が起こっているの？」とAdyeは尋ねた。

「ここを見て！」とKempは言い、彼を自分の書斎に導いた。彼はAdyeにInvisible Manからの手紙を渡した。Adyeはそれを読み、静かに口笛を吹いた。「それで君は—？」と彼は尋ねた。

「私は罠を提案した—馬鹿みたいに」とKempは認めた。「そして私はメイドと一緒に私の計画を出した。」

AdyeはKempの苛立ちを共鳴させた。

「彼は逃げるだろう」とAdyeは言った。

「そんなことはない」とKempは返答した。

突然、上階から大きなガラスの割れる音が響いた。アディはケンプのポケットに半分隠れたリボルバーをちらりと見た。「上の窓だ！」とケンプが叫び、階段を上がる道を先導した。彼らは階段にいる間にもう一度割れる音を聞いた。書斎に着くと、三つの窓のうち二つが粉々になり、床にガラスが散らばり、執筆机の上には大きな火打石が置かれていた。二人の男は入り口で立ち止まり、破壊の光景を見つめた。ケンプは再び悪態をつき、その時、三つ目の窓が銃声のような音を立てて割れ、しばらくの間宙に浮いた後、鋭い破片に崩れ落ちた。

「これは一体何なんだ？」とアディが尋ねた。

「始まりだ」とケンプが言った。

「本当にここに上がる方法はないのか？」

「チャンスはない」とケンプが答えた。

「シャッターはないのか？」

「ここにはない。下の階の部屋は—おっと！」

下から大きな音が響き、板が激しくぶつかる音が続いた。「くそ！」とケンプが叫んだ。「あれは—そうだ—寝室の一つだ。彼は家全体を壊すつもりだ。でも彼は馬鹿だ。シャッターは上がっていて、ガラスは外に落ちる。彼は足を切るだろう。」

別の窓が粉々になった。

二人の男は廊下に立ち尽くし、困惑していた。「いい考えがある！」とアディが言った。「棒か何かをくれ、そして駅に行って血の犬を彼に向けさせる。これでうまくいくはずだ！彼らは近くにいる—10分もかからない—」

別の窓がその運命を迎えた。

「リボルバーは持っているか？」とアディが尋ねた。

ケンプはポケットに手を入れ、ためらった。「持っていない—少なくとも、余分なものはない。」

「戻してくるよ」とアディエは彼を安心させた。「ここは安全だ。」

一瞬の不誠実に対する罪悪感を感じながら、ケンプは武器を渡した。

「次はドアだ」とアディエは言った。

廊下でためらいながら立っていると、1階の別の窓が割れて粉々になる音が聞こえた。ケンプはドアに移動し、できるだけ静かにボルトを引き戻し始めた。いつもより少し青白く感じた。「まっすぐ出る必要がある」と彼は指示した。数瞬後、アディエは玄関の段差に立ち、ボルトがカチッと元の位置に戻った。彼は一瞬ためらい、ドアに背を寄せている方が安全だと感じた。それから肩を正し、階段を下り始めた。芝生を横切り、ゲートに近づいた。穏やかな風が草を揺らした。近くで何かが動いた。

「ちょっと待ってくれ」と声が言い、アディは凍りつき、リボルバーをしっかりと握った。

「何が欲しいんだ？」アディは返答し、顔は青白く緊張し、神経がピリピリしていた。

「家に戻ってください」と声が言い、同様に緊張して厳しい口調だった。

「ごめん」とアディはかすれた声で言い、舌で唇を濡らした。彼は声が左側から聞こえてくるのを感じた。もし撃ったらどうなるだろう？

「何をしているんだ？」と声が尋ね、瞬時に二人の男が動き、アディのポケットの中のリボルバーに日光が反射した。

アディエは考えながら一時停止した。「どこに行くかは自分の問題だ。」その言葉が彼の唇に残っていると、腕が彼の首に回され、膝が彼の背中に押し付けられ、彼は後ろに投げ飛ばされた。彼は武器を引き抜こうと手探りし、無茶に発砲したが、一瞬のうちに口を打たれ、リボルバーは彼の手から奪われた。彼は何かを掴もうと必死に手を伸ばし、立ち上がろうとしたが、再び倒れ込んだ。「くそ！」アディエは罵った。その声は笑った。「弾を無駄にしなければ、今すぐお前を殺してやるところだ。」と言いながら、リボルバーは空中に浮かび、彼を狙っていた。

「どうした？」アディエは起き上がりながら言った。

「立て。」その声が命じた。

アディエは立った。

「注意してください」と声が言った。その後、より激しく、「面白いことをしようとしないでください。私の顔が見えなくても、あなたの顔は見えています。家に戻らなければなりません。」

「彼は私を入れてくれません」とアディエは答えた。

「それは残念ですね」とインビジブル・マンは言った。「あなたに問題はありません。」

アディエは再び唇を濡らした。彼はリボルバーの銃口から目を逸らし、遠くの海を見つめた。真昼の太陽の下で深い青色をしている海、滑らかな緑の丘、白い崖、そして賑やかな町。その瞬間、彼は人生がどれほど甘美であるかを実感した。彼の視線は、彼らの間にぶら下がっている小さな金属の物体に戻った。それはわずか6ヤードの距離にあった。「私は何をすればいいのですか？」と彼は諦めの色を帯びた声で尋ねた。

「私は何をすべきなの？」とインビジブル・マンが反論した。「助けを求める必要がある。あなたがするべきことは戻ることだけだ。」

「試してみるよ。もし彼が入れてくれたら、ドアを急かさないと約束してくれる？」

「君に問題はない」と声が繰り返した。

その間に、ケンプはアディを外に出した後、急いで階段を上がった。ガラスの破片の中にしゃがみ込み、彼は慎重に書斎の窓の端を覗き込み、アディが見えない人物と交渉しているのを見た。「なぜ彼は発砲しないの？」とケンプは自分に囁いた。すると、リボルバーがわずかに動き、太陽の光が反射して彼を眩ませた。彼は目を守り、まぶしさの源を見極めようとした。

「確かに」と彼は思った。「アディはリボルバーを諦めたに違いない。」

「ドアを急かさないと約束して」とアディが言っていた。「運を試しすぎないで。男にチャンスを与えて。」

「家に戻れ。はっきり言うが、何も約束はしない。」

アディは突然の決断を下したようだった。彼は家の方に向かい、手を後ろに組んでゆっくりと歩いていった。ケンプは困惑しながら見守った。リボルバーがちらちらと視界に現れたり消えたりし、彼が焦点を合わせると、それはアディの後ろに引きずられている小さな暗い物体だと気づいた。するとすべてがぼやけて起こった。アディは後ろに飛び退き、振り返り、物体に手を伸ばし、外してしまい、両手を上げて前に倒れ、青い煙が空中に立ち上った。ケンプは銃声を聞かなかった。アディはもがき、片腕で自分を支え、その後前に倒れ、静止した。

Kempは凍りついたように立ち尽くし、蒸し暑い午後の熱の中でAdyeのリラックスした態度を見守っていた。空気は濃く静まり返り、家とゲートの間の茂みを黄色い蝶が数匹飛び交っているだけだった。Adyeはゲート近くの芝生に sprawled していた。丘の下にある別荘のブラインドはすべて閉じられていたが、小さな緑のサマーハウスだけは開いていて、白い姿が見えた。それはおそらく老人で、昼寝をしているようだった。

Kempは家の周りを見渡し、リボルバーを探したが、どこにも見当たらなかった。視線は再びAdyeに戻った。ゲームは彼が望んでいた通りに進行していた。

突然、大きな鈴の音と慌ただしいノックが玄関で響き渡り、秒ごとに混乱が増していった。ケンプの指示に従い、使用人たちは自分の部屋に閉じ込められていた。それから、静寂が訪れた。ケンプは注意深く三つの窓の外を覗く前に、じっと耳を澄ませた。彼は階段の頂上へと進み、増していく不安を感じた。寝室からポーカーをつかみ、1階の窓がしっかり閉まっているか再確認した。すべては静かで安全だった。彼はベルトヴェールに戻り、アディがまだ砂利の上で動かずに横たわっているのを見つけた。

彼が見ていると、家政婦と二人の警官が別荘の沿いの道を進んでくるのに気づいた。

静寂は圧迫感を与えた。三人はスローモーションのように動いているようで、ケンプは敵が何をしているのか気になって仕方がなかった。

彼は下からの突然の衝突音に驚いた。一瞬ためらったが、再び階段を下りた。家の中は重い打撃音と木が割れる音で満ちていた。彼はもう一つの衝突音を聞き、その後にシャッターが無理に開けられる金属音が続いた。鍵を回し、キッチンのドアを開けた瞬間、シャッターが内側に突入し、部屋に飛び込むときに割れていった。

Kempはショックの中に立っていた。窓枠はほとんど無傷だったが、一本の横木だけが欠けていて、残っているのはガラスの破片だけだった。シャッターは斧で叩き壊され、今やその斧は窓枠とそれを守る鉄格子に対して激しく振り下ろされていた。そして、突然、それは視界から消えた。

Kempは外の道に横たわるリボルバーを見つけ、次の瞬間、それは空中に飛び上がった。彼はちょうど間に合って身を引いた。銃が発射されたが、弾は遅すぎて、ドアの破片が彼の頭をかすめて飛んでいった。彼はドアを叩きつけるように閉めて鍵をかけ、外から響くGriffinの狂気じみた笑い声を聞いた。斧の音は再び始まり、容赦なく破壊的だった。

Kempは廊下に立ち、考えようとしていた。インビジブル・マンは今にもキッチンに現れるだろう。このドアは長くは持たない、そして—

再びドアベルが鳴った。それは警官たちに違いない。彼は廊下に駆け込み、チェーンを固定し、ボルトを引いた。彼はチェーンを外す前に少女に話させ、三人は家の中に転がり込んだ。Kempは彼らの後ろでドアを閉めた。

「インビジブル・マンだ！」と彼は叫んだ。「彼は二発の弾が残ったリボルバーを持っている。彼はアディを殺した。彼を撃ったんだ！芝生の上で彼を見なかったのか？アディがそこに横たわっている！」

「誰？」と一人の警官が混乱して尋ねた。

「アディだ」とKempは繰り返した。

「私たちは裏口から来た」と少女は言った。

「あの音は何だ？」と一人の警官が尋ねた。

「彼はキッチンにいる—あるいはもうすぐいる。彼は斧を見つけた—」

突然、家の中は目に見えない男がキッチンのドアを攻撃する響き渡る音で満たされた。少女はキッチンの方を見つめ、震え、ダイニングルームに後退した。ケンプは説明しようと奮闘し、言葉が断片的に飛び出した。彼らはキッチンのドアが崩れ始める音を聞いた。

「こちらだ！」とケンプは急いで行動を起こし、警官たちをダイニングルームのドア口に押し込んだ。

「ポーカー！」と彼は叫び、フェンダーに駆け寄った。彼は一つのポーカーを警官に渡し、もう一つを別の警官に渡した。その時、彼は後ろに投げ出された。

「うわ！」と一人の警官が叫び、ちょうど間に合ってポーカーで斧を受け止めた。リボルバーはその次の弾を撃ち、貴重な絵画を粉々にした。二人目の警官は小さな武器にポーカーを振り下ろし、ハエを叩き落とすようにそれを床に叩きつけた。

最初の衝突で、少女は叫び、暖炉のそばで一瞬固まった後、壊れた窓から逃げ出そうとシャッターを開けるために駆け寄った。

斧は廊下に退き、地面のすぐ上に落ちた。彼らは目に見えない男が重い息をしているのを聞いた。「二人とも下がれ」と彼は命じた。「その男を捕まえたい、ケンプ。」

「私たちはあなたが必要です！」と最初の警官が叫び、前に一歩踏み出して声に向かってポーカーを振り下ろした。目に見えない男は後ずさりし、傘立てにつまずいたに違いない。

警官が自分の振りの力でよろめくと、目に見えない男は斧で反撃した。警官のヘルメットは紙のように潰れ、彼はキッチンの階段の上で床に回転して倒れた。二人目の警官は斧の方向にポーカーを向け、何か柔らかいものに当たってパキッと音を立てた。痛みの鋭い叫びが続き、斧は地面に落ちた。

警官は再び空振りし、何も当たらなかった。彼は斧の上に足を置き、もう一度振りかざした後、静止し、ポーカーを上げて、わずかな音さえも聞き取ろうとした。

彼はダイニングルームの窓が開く音を聞き、その後すぐに中から足音が駆け寄るのを感じた。彼のパートナーは横になっていたが、起き上がり、目と耳の間から血が流れ落ちていた。「彼はどこだ？」床にいる男が尋ねた。

「わからない。彼を殴った。彼は廊下のどこかにいる。君の後をすり抜けたのかもしれない。ケンプ博士—先生。」

一瞬の静寂があった。

「ケンプ博士」と警官は再び呼びかけた。

二人目の警官は立ち上がるのに苦労し、ようやく直立した。突然、彼らはキッチンの階段を下りる素足のかすかな音を聞いた。「やっ！」と最初の警官が叫び、無造作にポーカーを投げた。それはガスのブラケットにぶつかった。

彼はためらい、インビジブル・マンを追いかけることを考えたが、やがて思い直し、ダイニングルームに足を踏み入れた。

「ケンプ医師—」彼は言いかけたが、言葉を止めた。

「ケンプ医師は英雄だ」と彼は言い、パートナーの方を振り返った。

ダイニングルームの窓は大きく開いていて、家政婦もケンプも見当たらなかった。

二人目の警官のケンプに対する意見は率直で鮮明だった。