第28章. 猟人が狩られる

作 H. G. ウェルズ

ヒーラス氏は、別荘所有者の中でケンプ氏の最も近い隣人で、ケンプの家で混乱が始まったとき、夏の家でうたた寝をしていました。彼は、見えない男についての話を無意味だと一蹴した数少ない人の一人でした。しかし、彼の妻はそれを心から信じており、彼はすぐにその事実を思い出すことになるでしょう。彼は庭を散歩し、すべてが完全に正常であるかのように振る舞い、いつもの午後の昼寝をするために腰を下ろしました。

彼はガラスが割れる音を聞き流して眠っていたが、何かがおかしいという不安な感覚で突然目を覚ました。目をこすりながら、ケンプの家をちらりと見て再びまばたきした。彼は椅子の端に足を swinging し、注意深く耳を傾けた。「これは馬鹿げている」と彼はつぶやいたが、目の前の光景は否定できなかった。その家は放棄されたように見え、まるで激しい暴動を経たかのようだった。すべての窓が割れ、上の階の書斎を除いて、すべてが内側のシャッターで覆われていた。

「すべてが大丈夫だったと誓える」と彼は言い、腕時計を確認した。「それはたった20分前のことだった。」

彼は遠くから聞こえるリズミカルな音とガラスがぶつかる音に気づいた。彼が口をあんぐり開けて座っていると、さらに驚くべきことが起こった。応接室の窓のシャッターが飛び開き、外出用の帽子と服を着た家政婦が現れ、窓のサッシュを持ち上げようと奮闘していた。突然、彼女のもとに一人の男が加わった—ケンプ博士だ！瞬時に窓は開き、メイドは外に飛び出し、前のめりになって茂みに消えていった。

ヒーラス氏は立ち上がり、展開するドラマに対して信じられない様子で叫びました。彼はケンプが窓から飛び出し、庭の小道を走り抜けるのを見ました。彼は走りながら見られないように身をかがめていました。彼はラバーナムの木の後ろに消え、次に開けた丘に通じるフェンスを越えて再び現れました。瞬く間に彼は転がり落ち、ヒーラス氏の方へ向かって坂を下っていきました。

「なんてこった！」ヒーラス氏は気づき、驚いて叫びました。「あの見えない男だ！やっぱり本当だった！」

ヒーラス氏にとって、考えることは行動と同義だった。彼の料理人は、上の窓から見ていて、彼が時速9マイルで家に向かって全力疾走するのを見て驚いた。ドアが閉まり、ベルが鳴り響き、ヒーラス氏の声は雄牛のように響いた。「ドアを閉めろ！窓を閉じろ！すべてを施錠しろ！見えない男が来るぞ！」

瞬時に、家は混乱に陥り、悲鳴と慌ただしい動きで満ちた。彼はベランダに通じるフレンチウィンドウを確保するために急いだ。ちょうどその時、ケンプの頭と肩が庭のフェンスの上に現れた。瞬く間に、彼はアスパラガスの畑を突き破り、テニスコートを横切って家に向かって全力疾走していた。

「入ってはいけない！」ヒーラス氏はドアを施錠しながら叫んだ。「君を追っているなら申し訳ないが、入ってはいけない！」

ケンプの恐怖に満ちた顔がガラスに押し付けられ、絶望的にフレンチウィンドウを叩き、揺さぶっていた。無駄だと気づくと、彼はベランダを駆け抜け、端を飛び越え、横のドアを叩いた。それから彼は家の前に回り込み、丘の道に出た。窓から恐怖に満ちた目で見つめていたヒーラス氏は、ケンプが消えるのをかろうじて見た後、見えない足によってアスパラガスが踏みつけられるのを目撃した。パニックに陥ったヒーラス氏は階段を駆け上がり、残りの追跡は彼の視界を超えていた。しかし、階段の窓を通り過ぎると、横のゲートがバタンと閉まる音が聞こえた。

丘の道に出ると、ケンプは本能的に下り坂に向かって走り出した。彼はちょうど4日前に自分の書斎から非常に批判的に観察したレースをそのまま走っていた。彼は体調が悪い男性にしてはよく走ったが、顔は青白く汗でぬれ、心は鋭いままだった。彼は大きな strides を取り、荒れた地面や鋭い石、きらめくガラスの破片を越えて走り、見えない足は自分の道を進んでいった。

初めて、ケンプは丘の道が広大で荒涼としていると感じ、はるか下の町は奇妙に遠く感じられた。走ることはこれまでにないほど遅く、痛みを伴っていた。午後の太陽の下で日向ぼっこをしているやせた別荘は、施錠されているように見えた—間違いなく彼自身の命令によるものだ。しかし、こんなことに対して見張りを立てておくことはできなかったのだろうか？町は今、上昇しており、その背後には海が隠れていて、人々が下で動き始めていた。トラムがちょうど丘のふもとに到着しようとしていた。その先には警察署があった。彼の背後で足音が聞こえたのだろうか？彼は自分を奮い立たせて、もっと速く走ることにした。

下の群衆は彼を見つめていて、何人かは走っており、彼は喉に息が詰まるのを感じた。トラムはすぐ前にあり、「ジョリー・クリケット選手」のパブは大きな音を立ててドアを閉めていた。トラムの向こうには、排水工事のための柱や砂利の山があった。彼は一瞬、トラムに飛び乗ってドアを後ろで閉めることを考えたが、代わりに警察署に向かうことにした。

次の瞬間、彼は「ジョリー・クリケット選手」の入口を通り過ぎ、蒸し暑い通りの端にたどり着き、人々に囲まれていた。トラムの運転手とその助手は、彼の慌ただしい様子に驚いて馬を外したまま彼を見つめていた。さらに進むと、砂利の山越しに驚いた顔をした労働者たちが彼を覗き込んでいるのが見えた。

彼のペースは一瞬鈍ったが、すぐに追跡者の速い足音を聞いて再び前に進んだ。「見えない男だ！」と彼は作業員たちに叫び、漠然とジェスチャーをした。ひらめきの瞬間に、彼は掘削を飛び越え、自分と追跡の間にたくさんの男たちを配置した。警察署のアイデアを捨て、彼は狭い脇道に曲がり、青果商の荷車をすり抜け、キャンディショップのドアの前で一瞬ためらい、そしてヒルストリートに戻る路地へ向かった。

数人の小さな子供たちがそこで遊んでいた; 彼の姿を見て叫び散らし、すぐにドアや窓が開き、不安そうな母親たちが現れた。彼はヒルストリートに飛び出し、トラムラインから300ヤード離れたところで、すぐに混沌とした騒音と人々が走り回っているのに気づいた。

彼は丘の方に向かって通りを見上げた。ほんの数ヤード先で、大きな労働者が走り回り、悪態をつきながらスコップを振り回しており、トラムの車掌が彼のすぐ後ろに迫って、拳を握りしめていた。ほかの人々も続き、叫びながら攻撃していた。町の方に向かって、男女が走っており、彼は明確に、棒を手に持った男が店から出てくるのを見た。「広がれ！広がれ！」と誰かが叫んだ。ケンプは突然、状況が変わったことに気づいた。彼は立ち止まり、周りを見回し、息を切らしていた。「近い！横一列になれ—」

彼が言い終える前に、耳の下に強い一撃を受けてよろめき、見えない攻撃者の方に向かおうとした。彼はなんとか足を保ち、無茶に振り回したが、次に顎の下を再び打たれ、地面に倒れた。瞬時に、膝が彼の胸に押し付けられ、二つの熱心な手が彼の喉を掴んだ。一方の握りはもう一方よりも弱かった；彼は手首を掴み、攻撃者から痛みの叫びを聞き、次に労働者のスコップが空中を舞い、鈍い音で何かに当たった。水滴が彼の顔に落ちた。突然、喉を掴んでいた手が緩み、必死の努力でケンプは自分を解放し、力のない肩を掴んで上に転がった。

「捕まえた！」ケンプは叫んだ。「助けて！助けて—彼を押さえて！彼は倒れている！彼の足を押さえて！」

瞬時に、多くの人々が争いに押し寄せた。通りから見ていた誰もが、異常に残酷なラグビーの試合が行われていると思ったかもしれない。ケンプの叫びの後には叫び声はなく、ただ打撃音、足音、そして重い呼吸の音だけが響いていた。

その後、目に見えない男が数人の攻撃者を振り払って膝をつくという大きな努力があった。ケンプは鹿にしがみつく猟犬のように彼にしがみつき、十数の手が見えない姿を掴んだり引っ掻いたりしていた。トラムの運転手は首と肩を掴んで引き戻そうとした。

もつれ合う体の山は再び崩れ、転がった。残念ながら、いくつかの残酷な蹴りがあった。そして突然、「慈悲を！慈悲を！」という狂った叫びが上がり、すぐに窒息に似た音に消えていった。

「下がれ、愚か者たち！」とケンプの muffled voice が叫び、みんなが後ろに下がると力強い押しがあった。「彼は怪我をしている、言っただろう。下がれ！」

スペースを空けるための短い奮闘の後、群衆の中の熱心な顔が、医者がひざまずき、見えない腕を地面に押さえているように見えた。彼の後ろには、警官が見えない足首をつかんでいた。

「彼を離すな！」と大きな労働者が血のついたスコップを握りしめて叫んだ。「彼はふざけている。」

「彼はふざけていない。」と医者は答え、慎重に膝を持ち上げた。「私が彼を押さえる。」彼の顔は打撲していてすでに赤くなり、出血した唇からどもりながら話した。彼は片手を離し、顔を触り始めた。「口がすごく濡れている。」と言い、そして「なんてこった！」と続けた。

彼は突然立ち上がり、見えない人物の横にひざまずいた。人々が集まり、押し合いへし合いする音が聞こえた。「ジョリー・クリケット」の扉が大きく開いた。ほとんど何も言われなかった。

ケンプは周囲を探り、手が空気を滑るように動いた。「彼は息をしていない」と彼は言い、さらに「心臓の鼓動が感じられない。彼の脇—うっ！」と付け加えた。

突然、大きな労働者の腕の下を覗き込んでいた老女が鋭く叫んだ。「そこを見て！」と彼女は、曲がった指で指し示した。

皆は彼女が指し示した方を向き、ガラスでできているかのように淡く透明な手の輪郭を見た—だらりと横たわっていた。彼らが見つめると、それは曇り、濁っていくように見えた。

「おい！」と警察官が叫んだ。「彼の足が見えているぞ！」

ゆっくりと、彼の手足から始まり、四肢を這い上がって彼の体の重要な部分にまで達するその奇妙な変容は続いた。それはまるで毒がゆっくりと広がるようだった。最初に現れたのは繊細な白い神経、ぼんやりとした灰色の四肢のスケッチ、次にガラスのような骨と複雑な動脈、続いて肉と皮膚が現れ、最初はかすかな霧のようだったが急速に濃く不透明になった。すぐに、彼の潰れた胸と肩、そして傷つき引きつった顔のぼんやりとした輪郭が見えるようになった。

群衆がついにケンプが立ち上がれるように道を開けると、そこには約30歳の若者の打撲と骨折した体が横たわっていた。彼の髪と額は白かった—年齢による灰色ではなく、アルビニズムの starkな白さであり—彼の目はガーネットのように輝いていた。彼の手は握りしめられ、目は大きく開かれ、表情は怒りと絶望に満ちていた。

「彼の顔を隠せ！」と男が叫んだ。「神のために、その顔を隠せ！」群衆の中を押し進む三人の小さな子供たちは、すぐに振り返らされて戻された。

誰かが「ジョリー・クリケッターズ」からシーツを持ってきて、彼を覆った後、その施設に運び込んだ。そこで、薄暗くてボロボロの寝室の粗末なベッドの上で、好奇心旺盛で興奮した見物人たちに囲まれ、壊れ、傷つき、裏切られ、哀れみもなく、グリフィン—彼自身を見えなくした最初の男、世界が今まで知っていた中で最も優れた物理学者—は、その奇妙で恐ろしい旅の悲劇的な終わりを迎えた。

**エピローグ**

これで『透明人間』の奇妙で暗い実験の物語は終わります。彼についてもっと知りたいなら、ポート・ストウ近くの小さな宿に訪れ、宿屋の主人と話をする必要があります。その宿の看板は、帽子とブーツのペアを除いて空の板であり、名前はこの物語のタイトルです。宿屋の主人は、円筒状の鼻を持つ短くてがっしりとした男で、細い髪と時折赤らんだ顔色をしています。彼に飲み物を買ってあげれば、彼はその後に起こった出来事のすべての物語を喜んで語ってくれるでしょう。弁護士たちが彼に見つかった宝物を主張しようとしたことを含めて。

「彼らが誰のお金が誰のものか証明できないと気づいたとき、私は誓うよ」と彼は言う。「彼らは私を宝物のように扱おうとした！私が宝物に見えるか？それから、ある紳士がエンパイア・ミュージック・ホールでその話を語るために一晩ギニアを申し出てきた—自分の言葉で共有するために—ただ一つの詳細を除いて。」

そして、彼の思い出話を急に遮りたいなら、物語の中の三冊の原稿本について尋ねてみてください。彼は確かに三冊あったと認め、みんなが「彼」が持っていると思っていると主張します！でも、あなたに祝福を、彼は持っていません。「それは目に見えない男が私がポート・ストウに向かうときに隠すために持って行ったんだ。人々が『私』が持っていると思うようになったのは、あのケンプ氏のせいだ。」

彼は思索にふける沈黙に落ち込み、あなたをこっそりと見つめ、眼鏡をいじりながら、最終的にはバーを去る。

彼は独身であり、彼の趣味は常にその方向に傾いており、家には女性はいない。外見上は、彼はボタンを留める—それが期待されているからだ—が、彼のよりプライベートな事柄、例えばサスペンダーの選択に関しては、彼はまだ紐を好む。彼はあまり野心を持たずに自分の店を運営しているが、顕著な礼儀正しさを持っている。彼の動きは遅く、彼は深く考える人だ。彼は村での知恵と尊敬される倹約で知られており、南イングランドの道路に関する知識はコベットに匹敵するかもしれない。

毎週日曜日の朝、彼は必ず世界から自分を切り離します。夜の10時を過ぎると、彼は自分のバーの部屋に退き、軽く水で割ったジンのグラスを手にします。それを置くと、彼はドアをロックし、ブラインドを確認し、テーブルの下もちらっと見ます。自分が一人であることに満足すると、彼は戸棚の鍵を開け、その中の箱、そしてその箱の引き出しを開けます。彼は古びた茶色の革で装丁された3冊の本を取り出し、テーブルの中央に慎重に置きます。

表紙は色あせて緑がかった色合いで、溝に長い間置かれていたことを思い出させ、いくつかのページは汚れた水で洗い流されています。家主はアームチェアに沈み込み、長い粘土のパイプをゆっくりと詰めながら、本に対して敬意を持って目を留めます。

彼は一つを手に取り、それを開いて中身を調べ始め、魅了と集中の入り混じった表情でページをめくる。彼の眉はしかめられ、唇は静かに動く。「ヘックス、小さな二つ空中に、交差してフィドル・ディー・ディー。神よ！彼はなんて頭を持っていたんだ！」

しばらくして、彼はリラックスし、背もたれに寄りかかり、煙越しに彼だけが見えるものを見つめる。「秘密に満ちている」と彼はつぶやく。「素晴らしい秘密だ！」

「もしそれを手に入れることができたら—_神よ_！」

「私は彼がしたことはしないだろう；私はただ—まあ！」彼はパイプを一吸いし、考えにふける。

そして彼は夢の中に漂っていく。彼の人生の永遠で壮大な夢だ。ケンプは疲れ知らずに釣りをしてきたが、家主以外の誰も、その本が隠されていることを知らない。それらのページには、透明性の微妙な秘密や、他の数多くの奇妙な謎が秘められている。彼が最後の息を引き取るまで、誰もそれらを発見することはない。