第26章 ウィックスティード殺人事件

作 H. G. ウェルズ

目に見えない男は、ケンプの家から飛び出し、盲目的な怒りに飲み込まれていた。彼の狂乱の中で、彼は門の近くで遊んでいた小さな子供を激しく押しのけ、そのかわいそうな子供は足首を骨折してしまった。その後、彼は数時間姿を消した。誰も彼がどこに行ったのか、何をしたのかは知らなかったが、彼が蒸し暑い6月の朝に怒りと絶望を抱えながら、ポート・バーダックの裏の開けた野原へ向かって丘を駆け上がっていく姿を容易に想像できた。最終的に、彼はヒントンディーンの茂みの中で避難所を求め、疲れ果て、熱にうなされながら、人類に対する壊れた計画をまとめることができる場所を見つけた。おそらく、彼が午後2時頃に陰惨で悲劇的な形で再び姿を現したのはここだったと思われる。

彼の心の中でどんな思考が渦巻いていたのか、またどんな計画を練っていたのか、誰もが不思議に思うだろう。彼はケンプの裏切りに対して苛立ちで煮えたぎっていたに違いない。その裏切りの理由を理解することはできるかもしれないが、彼を消耗させたであろう怒りに同情しないのは難しい。おそらく、オックスフォード・ストリートでの彼の以前の経験の衝撃が彼に戻ってきたのだろう。彼は明らかに、恐怖に満ちた世界という彼の残酷なビジョンにおいてケンプの協力を頼りにしていたからだ。それに関わらず、彼は正午頃に人間の視界から姿を消し、午後2時半頃まで何をしていたのか誰も言えなかった。この不在は人類にとっては幸運だったかもしれないが、彼にとっては行動を起こさない重要な瞬間だった。

その間に、田舎には自分の仕事に忙しい男たちの群れが広がっていた。朝の時点では彼はまだ伝説の存在であり、恐怖の源だったが、午後にはケンプの冷淡な宣言のおかげで、彼は実際の脅威となった。傷つけられたり、捕らえられたり、打ち負かされたりする可能性のある存在になった。田舎は驚くべき速さで自らを組織し始めた。2時までには、彼はまだ列車に乗ってその地域から逃げることができたが、その後は不可能になった。サウサンプトン、マンチェスター、ブライトン、ホーシャムの広大な地域を走るすべての旅客列車は封鎖され、貨物輸送はほぼ停止していた。ポート・バードックから20マイルの半径内では、銃とクラブを持った男たちのグループが犬を伴って出発し、道路や野原を捜索していた。

騎馬警官が田舎道をパトロールし、各コテージに立ち寄って住民に自宅を確保し、武装していない限り屋内に留まるよう警告した。3時までに、すべての小学校は生徒を解放し、恐れた子供たちが群れをなして家に急いだ。ケンプの宣言書—アディによって署名された—は、その日の午後4時か5時までに地区全体に掲示された。そこには、戦いの条件が明確に示されていた：インビジブル・マンから食料と睡眠を奪う必要性、常に警戒を怠らない重要性、そして彼の動きの兆候が見えた際には即座に行動を起こす必要性。当局は迅速かつ決定的に行動し、この奇妙な存在への信念は急速に広がった。夜が訪れると、数百平方マイルの地域が実質的に包囲されていた。そして、暗闇が訪れると、不安な田舎に恐怖の波が広がった。ウィックスティード氏の殺人という冷酷なニュースはすぐに広まり、一人から別の人へとささやかれた。

もしインビジブル・マンがヒントンディーンの茂みで身を隠していたと仮定するなら、彼は武器を伴う計画に駆り立てられて、午後の早い時間に再び外に出た可能性が高い。彼の意図については推測することしかできないが、ウィックスティードと出会う前に鉄の棒を振るっていたという証拠は説得力がある。

その遭遇の詳細は不明のままです。それは、ロード・バーダックのロッジのゲートから二百ヤードも離れていない砂利採石場の近くで起こりました。すべてが必死の闘争を示唆しています—踏み荒らされた地面、ウィックスティード氏に加えられた複数の傷、そして彼の壊れた杖。しかし、殺すという狂乱の欲望を超えて、なぜ攻撃が行われたのかは理解することが不可能です。狂気の理論はほとんど避けられないように思えます。ウィックスティード氏は四十代半ばの男性で、ロード・バーダックの執事を務めていました。彼は穏やかな性格の持ち主で、そんな暴力的な敵を挑発するとは誰も思わないような人物でした。彼に対して、インビジブル・マンは壊れたフェンスから引き裂かれたと思われる鉄の棒を振るいました。彼は、ただ昼食のために帰宅途中だったこの無防備な男を待ち伏せし、彼を圧倒し、腕を折り、倒し、残酷に頭を叩きつけた。

彼は被害者に出会う前にその棒をフェンシングから引き抜いたに違いない—彼はそれを持っていて、使用する準備ができていたはずだ。すでに言及されたことを超えて際立つ二つの詳細がある。第一に、砂利の穴はウィックスティード氏の帰宅ルートに直接はなかった; 彼のルートからほぼ二百ヤード離れていた。第二に、小さな女の子が午後の学校に向かう途中で、殺された男性が「トロット」している奇妙な動きで砂利の穴に向かっているのを見たと主張した。彼女の動きの模倣は、彼が地面の何かを追いかけていて、杖でそれを繰り返し叩いていることを示唆していた。彼女は彼を生きている最後の人だった。彼は死の直前に彼女の視界から消え、もみの木の群れと地面のわずかな凹みが彼女にその闘争を隠していた。

私にとって、これは殺人を純粋に無作為なものから遠ざけるものです。グリフィンが武器として棒を取ったが、殺すつもりはなかったと想像できます。ウィックスティードは、明らかな理由もなく空中を移動するこの棒に気づいたかもしれません。ポート・バーダックが10マイル離れているため、インビジブル・マンのことを考えずに、彼はそれを追いかけることに決めたのかもしれません。彼はインビジブル・マンのことを聞いたことがなかった可能性も十分あります。インビジブル・マンが見つからないように静かに逃げていく様子を想像できますが、ウィックスティードは興味津々で興奮し、この不可解に動く物体を追いかけ、最終的にそれに襲いかかることになります。

確かに、インビジブル・マンは通常の状況下であれば中年の追跡者を簡単に振り切ることができただろう。しかし、ウィックスティードの遺体が発見された位置は、彼が刺すようなイラクサと砂利の穴の間で獲物を追い詰めるという不運に見舞われたことを示唆している。インビジブル・マンの悪名高い気性を理解している者にとって、彼らの出会いの残りの部分は想像するのが容易である。

しかし、これはすべて推測に過ぎません。子供たちの証言はしばしば信頼できないため、否定できない事実は、ウィックスティードの無惨な遺体の発見と、イラクサの中に投げ捨てられた血まみれの鉄の棒です。グリフィンがその棒を放棄したという事実は、瞬間の熱に流されて、彼がそれを持っていた目的が失われたことを示唆しています。彼は間違いなく自己中心的で無情でしたが、彼の足元にいる最初の犠牲者を見て、血まみれで哀れな姿が、彼が持っていた計画を一時的に圧倒するような悔恨の波を引き起こしたのかもしれません。

ウィックスティード氏を殺した後、彼は田舎を横切ってダウンズの方へ向かったようだ。フェルンボトム近くの野原で、二人の男が夕暮れ時に聞いた声についての話がある。それは、泣き声と笑い声、すすり泣きとうめき声が混ざり合い、叫び声で区切られた奇妙な音だった。それは、クローバーの野原を越えて響き渡り、丘に消えていく不気味な音だったに違いない。

その午後、見えない男はケンプが自分の信頼を受けてどれほど迅速に行動したかを理解したに違いない。彼は家がしっかりと施錠されているのを見つけたに違いないし、駅の周りをうろついたり、宿屋を徘徊したりしたかもしれない。そして、彼は間違いなくその宣言を目にし、自分に対するキャンペーンの性質を理解した。夕方になると、野原には三人か四人の男たちのグループが点在し、犬の吠える声で賑やかになった。これらの狩人たちは、遭遇した場合に互いに支援するための具体的な指示を受けていた。しかし、彼は彼ら全員をかわした。特に、彼が今や無慈悲に自分に対して使われている情報を提供したのが自分自身であったため、彼のフラストレーションを想像することができる。その日だけは、彼は決意を失った。ウィックスティードとの対決を除けば、彼はほぼ24時間、追われる身だった。夜の間に彼は食べたり寝たりしたに違いない。朝には彼は再び自分自身に戻っていた—活発で、力強く、怒りに満ち、復讐心を抱き、世界との最終対決に備えていた。