第24章 失敗した計画

作 H. G. ウェルズ

「でも今、」ケンプは窓の外をちらりと見ながら言った。「私たちはどうするつもりですか？」

彼はゲストに近づき、丘の道をゆっくりと登ってくる三人の姿が突然見えるのを防ごうとした。ケンプにはそのペースが非常に遅く感じられた。

「ポート・バーダックに向かうとき、何を計画していたのですか？計画すらなかったのですか？」

「国を出ようと思っていた」とインビジブル・マンは答えた。「でも、君に会ってから考えが変わった。天気が暖かくなり、透明人間が可能になったので、南に向かうのが最善だと思った。特に、私の秘密がばれてしまい、みんながマスクをした男を探しているからだ。君はフランス行きの蒸気船の航路を持っている。私の考えは、その一つに乗って渡航の運を試すことだった。そこから、スペイン行きの列車に乗るか、アルジェに行く方法を見つけることができるだろう。それほど難しくはない。そこで、男は透明でありながら生活し、物事を行うことができる。私は、その浮浪者を使ってお金や持ち物を運ばせて、私の本や物を送る方法を考えるまでのつなぎにしていた。」

「それは十分に明確だ」とケンプは言った。

「それから、その汚い野獣が私を襲おうとしたのです！彼は私の本を隠しました、ケンプ。私の本を隠しました！彼に手をかけることができれば！」

「まずは彼から本を取り出すのがベストだ」とケンプは提案した。

「でも、彼はどこにいるの？知ってる？」

「彼は町の警察署にいて、彼自身の要請で最も強い独房に閉じ込められている。」

「くそ！」と透明人間は吐き捨てた。

「でも、それはあなたの計画を少し複雑にしますね。」

「私たちはその本を手に入れる必要があります。それは重要です。」

「もちろんだ」とケンプは少し緊張しながら言い、外で足音が聞こえたかのようにドアの方をちらりと見た。「私たちはその本を確実に手に入れる必要がある。しかし、彼がそれがあなたのためだと知らなければ、そんなに難しくはないはずだ。」

「いいえ」と透明人間は考え込んで言った。

ケンプは会話を続けるために何か考えようとしたが、透明人間は再び話し始めた。

「君の家に迷い込むなんて、ケンプ」と彼は言った。「私にとってすべてが変わる。君は理解してくれる人だ。起こったすべてのこと—公表、私の本の喪失、私が耐えてきた苦しみ—にもかかわらず、まだ大きな可能性が残っている。」

「私がここにいることを誰にも言っていないよね？」と彼は突然尋ねた。

ケンプはためらった。「それは暗に示されたことだ」と彼は認めた。

「誰にも？」とグリフィンは詰め寄った。

「誰一人として。」

「ああ！さて—」透明人間は立ち上がり、手を腰に置いて部屋を歩き回った。

「私は大きな間違いを犯した、ケンプ、一人でこれをやろうとしたことだ。力、時間、機会を無駄にした。一人では—人が自分だけで達成できることは驚くほど少ない！ちょっとした盗み、ちょっとした害、それで終わりだ。」

「私が必要なのは、ケンプ、パートナーだ。誰か助けてくれる人、そして気づかれずに眠り、食べ、休むことができる安全な場所だ。私は共犯者が必要だ。パートナーがいて、食べ物と休息があれば、千のことが可能になる。」

「今まで、私は無目的に動いてきました。私たちは、透明性が何を意味し、何を意味しないのかを考える必要があります。盗み聞きにはあまり利点を提供しません—音はまだあなたを暴露します。侵入にもあまり役立ちません。私を捕まえたら、私を閉じ込めるのは簡単です。しかし逆に、私は捕まえにくいです。この透明性は、実際には二つの状況でのみ本当に役立ちます：それは私が逃げるのを助け、近づくのを助けます。特に殺人に役立ちます。私は男の周りを回ることができ、彼がどんな武器を持っていても、瞬間を選び、私が望むときに攻撃します。好きなように避け、望むように逃げます。」

ケンプは本能的に彼の口ひげに触れました。下の階から音が聞こえたのでしょうか？

「そして、私たちがしなければならないのは殺人です、ケンプ。」

「我々がしなければならないのは殺人だ」とケンプは繰り返し、まだ何か音を聞こうとしていた。「グリフィン、君の計画は聞いているが、賛成はできない。なぜ殺すのか？」

「無意味な殺人ではなく、計算された攻撃だ。ポイントは、彼らは目に見えない男がいることを知っている—我々が一人いることを知っているのと同じように。そしてその目に見えない男、ケンプは恐怖の支配を確立しなければならない。そう、衝撃的に聞こえるだろう。しかし本気だ。恐怖の支配だ。彼はバーダックのような町を支配し、恐怖とコントロールを植え付けなければならない。彼は命令を出さなければならない。彼は無数の方法でそれを行うことができる—ドアの下にメモを滑り込ませるだけで十分だ。そして彼に逆らう者は誰であれ、彼を守ろうとする者と共に殺されなければならない。」

「ふん！」ケンプは言った。もはやグリフィンに集中せず、前のドアが開閉する音に注意を向けていた。

「私には、グリフィン、あなたのパートナーは厳しい状況にいるように思える。」

「誰も彼がパートナーだとは思わないだろう」と透明人間は熱心に答えた。そして突然、「静かに！下で何か音がする？」

「何でもない」とケンプは声を大にして言った。「私はこれに同意しない、グリフィン。私の言うことを理解してくれ、私はこれに同意しない。人類に対してゲームをすることを夢見るなんてどうして？どうやって幸せを見つけることができると思う？孤独な狼になるな。あなたの発見を共有しなさい；世界—少なくとも国—をあなたの信頼に引き込むのだ。百万の仲間がいれば何が達成できるか考えてみて—」

透明人間は腕を伸ばして遮った。「上に足音が聞こえる」と彼は低い声で言った。

「それは馬鹿げている」とケンプは答えた。

「見せてくれ」と透明人間は主張し、腕を伸ばしたままドアに向かって進んだ。

その後、すべてがあっという間に起こった。ケンプは一瞬ためらったが、彼の進路を阻むことに決めた。透明人間は凍りつき、怒りの声を上げた。「裏切り者！」と叫び、突然、彼のドレッシングガウンが開き始めた。ケンプは急いでドアに向かって三歩進んだが、透明人間は—彼の足は今や見えなくなっていた—叫びながら立ち上がった。ケンプはドアを勢いよく開けた。

ドアが大きく開くと、急いでいる足音と声が階下から響いてきた。

ケンプは素早い動作でインビジブル・マンを押し戻し、横に飛び、ドアを閉めた。鍵はすでに外にあり、彼を閉じ込める準備が整っていた。ほんの一瞬で、グリフィンは書斎に閉じ込められ、囚人となっていたはずだった。しかし、ひとつ小さな問題があった。その鍵はその朝急いで挿入されており、ケンプがドアを閉めると、大きな音を立ててカーペットの上に落ちた。

ケンプの顔は青ざめた。彼は両手でドアノブをしっかりと握りしめた。一瞬、彼はそれを閉じたままにしようと奮闘した。すると、ドアが突然6インチ開いた。彼は再びそれを閉めることができたが、2度目には1フィートも開いてしまい、ドレッシングガウンが隙間に挟まった。見えない指が彼の喉を締め付け、彼は自分を守るためにノブを手放さざるを得なかった。彼は押し戻され、つまずき、階段の角に重くぶつかり、空のドレッシングガウンが彼の上に落ちた。

階段の中程に立っていたのは、バーダック警察の長であり、ケンプの手紙の受取人であるアディ大佐だった。彼は、ケンプの姿と、その後に浮かんでいる奇妙な衣服の光景にショックを受けて見つめていた。ケンプが倒され、再び立ち上がろうと奮闘するのを見ていたが、再び倒され、まるで倒れた獣のようだった。

すると、突然、彼は強く打たれた。何もないのに！巨大な重みが彼にぶつかり、階段を転がり落ちるように感じた。目に見えない手が彼の喉を掴み、膝が彼の股間に押し付けられた。見えない足が彼の背中に押し付けられ、彼は階下に駆け下りる足音の幽霊のような音を聞いた。廊下にいた二人の警官は叫び、走り去り、家の前のドアがバタンと閉まった。

彼は転がって座り上がり、ぼんやりとした。彼は、埃まみれで乱れた様子のケンプが階段をよろよろと下りてくるのを見た。彼の顔の片側は打撃を受けて青白く、唇からは血が流れ、腕にはピンクのドレッシングガウンと下着を抱えていた。

「なんてこった！」とケンプは叫んだ。「終わりだ！彼は行ってしまった！」