第23章 ドルリー・レーンにて

作 H. G. ウェルズ

"しかし今、君は理解し始めているね," とインビジブル・マンは言った, "私の状況がどれほど私に不利であるかを。私は避難所もなく、覆いもない。もし服を手に入れたら、私はその利点を失い、奇妙で恐ろしい光景になってしまう。私は飢えている; 食べることは、私が消化できない食べ物で自分を満たすことを意味し、それは私を再び grotesquely visible にするだろう。"

"それについては考えたことがなかった," とケンプは認めた。

"私もそうだった。雪は他の危険を警告してくれた。私はそれに出かけることができなかった—それが私に積もって、私を見つけられることになるから。雨は私を水の輪郭に変えてしまい、輝く人間の表面—泡のように。霧？私は霧の中でただのかすかな泡になり、人間の滑らかな輝きになるだけだ。さらに、ロンドンを歩いていると、泥が私の足首にまとわりつき—肌の上に浮かぶ汚れや埃がついていた。それが私を見えるようにするまで、どれくらいの時間がかかるのか分からなかった。しかし、長くはないだろうと分かっていた。

"とにかくロンドンでは。

"私はグレート・ポートランド・ストリート近くのスラム街に向かい、かつて住んでいた通りの端にたどり着きました。私はそのルートを避けました、通りの真ん中に集まっている群衆のために、私が火をつけた家のまだ煙を上げている廃墟の周りに。私の最も差し迫った問題は服を手に入れることでした。顔をどうするか困っていたとき、あらゆる雑貨でいっぱいの小さな店を見つけました—ニュース、お菓子、おもちゃ、文房具、そして残ったクリスマスの飾り物。ごちゃごちゃの中で、私はマスクと偽の鼻の assortment を見ました。突然、私の問題の解決策が明らかになりました。私は振り返り、もはや無目的ではなく、混雑した通りを避けるために遠回りのルートを取り、ストランドの北にある裏通りに向かいました。その地域にはいくつかの劇場衣装店があることをぼんやりと思い出しました。

"その日は寒く、刺すような風が通りを吹き抜けていた。私は捕まらないように急いで歩いた。すべての交差点は危険に感じ、通りすがりの人々は注意深く見るべき存在だった。ベッドフォード・ストリートの頂上で男を通り過ぎようとした瞬間、彼は突然振り向き、私と衝突し、私は道路に stumbling し、通り過ぎるタクシーの車輪の下にほぼ入ってしまった。タクシーの運転手たちは、彼は何らかの脳卒中を起こしたに違いないとつぶやいていた。私はその遭遇にとても動揺し、コベント・ガーデン・マーケットに飛び込んで、すみれのスタンドのそばの静かな隅でしばらく座り、息を切らし、震えていた。私は風邪をひいてしまったことに気づき、最終的にはくしゃみが注目を集めるのではないかと恐れて、去らなければならなかった。

"ついに、私は目的地に到達した—ドリューリー・レーンの近くの脇道にひっそりと佇む、みすぼらしく、ハエがたかる店だ。その窓は、ティンセルの衣装、偽の宝石、ウィッグ、スリッパ、ドミノ、そして劇的な写真でごちゃごちゃしていた。店は古く、薄暗く、狭かった。上には暗く陰鬱な建物が四階建てでそびえ立っていた。私は窓から中を覗き、誰もいないのを見て、店に入った。ドアがきしんで開き、ガランガランと音を立てるベルが鳴った。私はドアを少し開けたままにして、空の衣装スタンドの周りを移動し、シェヴァル・グラスの後ろの隅に滑り込んだ。しばらくの間、誰も来なかった。すると、重い足音が近づいてきて、店の奥から一人の男が現れた。

"私の計画は今や明確でした。私は家に忍び込み、上の階に隠れ、適切な瞬間を待ち、すべてが静かになったときにウィッグ、マスク、眼鏡、そして衣装を探し回るつもりでした。私は世界に出て行き、ひょっとしたら不気味に見えるかもしれませんが、それでも信じられる姿になるでしょう。そしてもちろん、見つけたお金を自分のものにすることができました。

"入ってきた男は背が低く、痩せていて、背中が曲がり、甲虫のような眉毛を持ち、長い腕と短いバンディーの足をしていた。彼の食事を邪魔してしまったようだった。彼は期待の表情で店を見回したが、すぐに驚き、そして空っぽだと気づくと怒りに変わった。『くそったれな奴ら！』と彼はつぶやいた。彼は外に出て、通りを見上げたり下げたりした。しばらくして、彼は戻り、顔をしかめてドアを蹴り閉め、家に向かって不平を言った。

"私は彼を追いかけるために前に進んだが、私の動きの音に彼は凍りついた。私も彼の鋭い耳に驚いて止まった。彼は私の目の前で家のドアをバタンと閉めた。

"私は一瞬ためらった。突然、彼の速い足音が戻ってくるのが聞こえ、ドアが再び開いた。彼はまだ満足していないかのように店内を見回した。それから、自分に言い聞かせるように、カウンターの後ろを確認し、いくつかの什器の後ろを覗き込んだ。彼は不安そうに見えた。家のドアはまだ開いていて、私は内室に滑り込んだ."

それは奇妙な小さな部屋で、まばらに家具が置かれ、一角には大きなマスクのコレクションが集められていた。テーブルの上には彼の遅れた朝食が置かれており、私はケンプとして、彼がゆっくりと食事に戻る間、彼のコーヒーの香りを吸い込みながらそこに立っているのが腹立たしかった。彼のテーブルマナーも同様にイライラさせるものだった。狭い空間には三つのドアがあり、一つは上階へ、もう一つは下階へと続いていたが、すべて閉まっていた。私は彼の見守る視線の下で動くこともままならず、背中に冷たい風が当たるのを感じた。二度、私はちょうど間に合ってくしゃみを抑えた。

私の感情の強さは奇妙で新しかったが、彼が食べ終わるずっと前から、私はますます疲れと苛立ちを感じていた。ついに、彼はわずかな皿を片付け、それをかつてティーポットを置いていた黒いトレーの上に置き、マスタードの染みのついた布からクラムを集めた。手がいっぱいで、彼は後ろのドアを閉めることができなかったが、それはちょうど良かった。私は誰かがドアを閉めることにこれほど執着しているのを見たことがなかった。私は彼の後について汚れた地下のキッチンと食器洗い場に入った。彼が洗い始めるのを見ていたが、冷たいレンガの床が足元で不快だったので、私は再び上の階に戻り、火のそばの彼の椅子に腰を下ろした。それは低く燃えていて、考えもせずにいくつかの炭を追加した。音が彼をすぐに引き戻し、彼は私を睨んだ。彼は部屋を見渡し、私に触れようと手を伸ばす寸前だった。それでも、その scrutinize の後、彼は満足していないようだった。彼は最後の点検のためにドアのところで立ち止まり、再び下に戻っていった。

私は小さな応接室で永遠のように感じる間待っていたが、彼がようやく上に来て、二階のドアを開けた。私はその瞬間を利用して、彼をすり抜けた。

階段を下りていると、彼が突然止まり、私は彼にぶつかりそうになった。彼は私の方を向き、表情は混乱と怒りが入り混じっていた。「誓ってもいいくらい…」と彼はつぶやき、下唇を引っ張った。彼の目は階段を上下に動いていた。それから彼はうなり声を上げ、再び上へと進んだ。

彼の手はドアノブに rested していたが、彼は再び止まり、同じ困惑した怒りが彼の顔に刻まれていた。彼は私の動きの微かな音に気づき始めていた。その男は異常に鋭い聴覚を持っているに違いない。突然、彼は怒りに爆発した。「この家に誰かいるなら—」と彼は叫び、脅威を残したままだった。彼はポケットの中を探り、探していたものが見つからず、私の横を通り過ぎて、騒々しく攻撃的に階段を駆け下りて行った。私は後を追わず、代わりに階段の上に座って、彼の帰りを待っていた。

しばらくすると、彼は再び上がってきて、まだ自分に独り言を言っていた。彼は自分の部屋のドアを開け、私が中に入る前に、私の顔の前でドアをバタンと閉めた。

家を探検する決意を固め、できるだけ静かに時間をかけて行動した。場所は古くて崩れかけており、屋根裏の壁紙は剥がれ落ちるほど湿っていて、ネズミが蔓延していた。いくつかのドアノブは固く、回すのをためらった。いくつかの部屋は無家具で、他の部屋は中古のように見える演劇の小道具で散らかっていた。彼の隣の部屋で、古い服の山を見つけた。それらを掘り下げたいと思い、彼の鋭い聴覚を一瞬忘れてしまった。山を掘り返していると、 stealthyな足音が聞こえた。ちょうどその時に顔を上げると、彼が覗き込んでいるのが見えた。彼の手には古風なリボルバーが握られていた。彼が周りを見回し、目を大きく開いて疑い深そうにしているのを見て、私は凍りついた。「彼女に違いない」と彼はゆっくりと呟いた。「くそ、彼女め！」

彼は静かにドアを閉め、すぐに鍵がロックされる音が聞こえた。彼の足音が遠ざかり、私は気づいた—私は閉じ込められていた。しばらくの間、私は途方に暮れた。ドアと窓の間を行ったり来たりしながら、困惑していた。怒りが私の中で湧き上がったが、何か行動を起こす前に服を調べることにした。最初の試みで、上の棚から一山の服が崩れ落ち、それが彼を呼び戻した。彼はこれまで以上に不気味な表情を浮かべていた。今回は、彼が実際に私に触れ、その後ショックを受けて後ろに飛び退き、部屋の真ん中で呆然と立ち尽くしていた。

徐々に彼は落ち着いていった。「ネズミ」と彼は囁き、指を唇に押し当てた。彼は明らかに少し怖がっていた。私は静かに部屋から出ようとしたが、床板がきしんだ。すると、その小さな野獣は家中を探し始め、手にリボルバーを持ちながら、ドアを一つずつ施錠し、鍵をポケットにしまっていった。彼が何をしているのかを理解した瞬間、私は怒りの発作に襲われた—自分をほとんど抑えきれないまま、チャンスを待った。その時、彼が家に一人でいることを知っていたので、行動することに決めた。私は彼を気絶させた。

「気絶させた？」とケンプは叫んだ。

「はい—彼を気絶させました。彼が階段を下りるとき、 landing にあったスツールで後ろから彼を叩きました。彼は古いブーツの袋のように転げ落ちました。」

「でも—つまり！人間の基本的なルール—」

"それは普通の人にはうまくいくかもしれないが、問題は、ケンプ、私は彼に見つからないように変装してその家から抜け出さなければならなかったということだ。他に方法を思いつかなかった。だから、私は彼をルイ・キャトルーズのベストで口を塞ぎ、シーツで縛り上げることになった。

"シーツで縛り上げたのか？" ケンプは信じられないというように繰り返した。

"それで一種の袋を作ったんだ。実際、彼を怖がらせて静かにさせるための巧妙な方法だったし、脱出するのは本当に大変だった—彼の頭が紐に引っかかっていた。さあ、ケンプ、私を何かの怪物のように見ないでくれ。それは必要だったんだ。彼はリボルバーを持っていた。もし彼が私を見たら、私のことを説明できてしまう—"

"でもそれでも、" ケンプは割り込んだ、"イギリスでは—今日。彼は自分の家にいて、君は—まあ、強盗していたんだろう？"

"泥棒？本当に？次は私を泥棒呼ばわりするつもりか？ケンプ、私の状況を無視するほどあなたは無邪気ではないでしょう。"

"彼もだ," ケンプは指摘した。

インビジブルマンは突然立ち上がった。"それはどういう意味だ？"

ケンプの表情はわずかに硬くなった。彼は返答する前にためらった。"結局、そうするしかなかったのだと思う。君は厳しい状況にいた。でもそれでも—"

"もちろん私は厳しい状況にいた—まさに悪夢だった。そして彼は私を狂わせていた—家の中を追い回し、リボルバーで遊び、ドアを開けたり閉めたりしていた。それは腹立たしかった。私を責めないよね？責めないよね？"

"私は誰も責めない," ケンプは答えた。"それはもう流行じゃない。次は何をしたの？"

"私は飢えていました。階下で、パンの一斤とひどいチーズを見つけました—私の空腹を満たすには十分すぎる量でした。私はブランデーと水をつかみ、即席のバッグのそばを通り過ぎました—彼はそこに横たわり、完全に静止していました—古い服がある部屋に戻りました。窓は通りを見下ろしており、年を取ったレースのカーテンが二枚、汚れてそれを遮っていました。私は隙間から外を覗きました。外は明るい日で—私がいるみじめな家の鈍い影よりもずっと明るかったです。活気のある通りの光景が広がっていました：果物の荷車、ハンサムキャブ、箱が高く積まれた四輪車、そして魚屋の荷車。私は振り返り、視界の中で色の斑点が踊るのを見ながら、背後の薄暗い照明に目を戻しました。私の興奮は薄れていき、私の窮地を明確に認識するようになった。部屋は微かなベンゼンの香りで満たされており、おそらく衣服の清掃に使われていた。

「私はその場所を徹底的に探し始めた。どうやら背中の曲がった男はかなりの間、一人で家にいたようだ。彼は奇妙な人物だった。私は衣服の貯蔵室で役に立ちそうなものをすべて集め、その後慎重に選んだ。ちょうど良さそうなハンドバッグといくつかのパウダー、ルージュ、そして絆創膏を見つけた。」

「自分を目立たせるために顔を塗ったり粉を使ったりしようかとも考えたが、それにはテレピン油やその他の道具が必要で、再び姿を消すまでにかなりの時間がかかるだろう。結局、私はそこそこの品質のマスクを選んだ—少しグロテスクだが、多くの人々よりはマシで、サングラス、灰色のひげ、ウィッグを合わせた。下着は見つからなかったが、後で買うことができるので、カリコのドミノと白いカシミヤのスカーフに包まった。靴下は見つからなかったが、背中の曲がった男のブーツは少しゆるくて、なんとかなるだろう。店の机の中で、3ソブリンと約30シリングの銀貨を見つけ、内室の鍵のかかった戸棚を壊して8ポンドの金を見つけた。私は世界に戻る準備が整った。

"それから私はためらった。私の変装は本当に convincing だったのだろうか？小さな寝室の鏡で自分をチェックし、見落としがないかあらゆる角度を調べたが、すべてが整っているように見えた。私は滑稽だった—舞台のケチみたいだったが、信じられないほどではなかった。自信を得て、鏡を持って店に下り、ブラインドを下ろし、隅のシェヴァルグラスを使って再度自分を調べた。

"数分間勇気を集めた後、店のドアの鍵を開けて外に出た。小さな男はいつでも自由になれるようにしておいた。5分以内に、私は十数の脇道を曲がり、誰も私にあまり注意を払っていないようだった。最後の障害は私の後ろにあるようだった。"

彼は再び一時停止した。

"そして、あなたはもうその背中の曲がった人のことを心配しなかったのですか？" ケンプが尋ねた。

"いいえ、" 隠者が答えた。"彼に何が起こったのかは聞いていません。彼が自分でほどいたか、なんとかして脱出したと思います。結び目はかなりきつかったですから。"

彼は黙り込み、窓の方へ移動して外を見つめた。

"ストランドに出たとき、何が起こったのですか？"

「ああ、また幻滅だ。私はやっと悩みから解放されたと思った。自分がやりたいことは何でもできる自由があると信じていた—秘密を明かすことを除いて。そう思っていた。私は無敵だと感じ、世界のことを気にせずに何でもできるような気がしていた。服を脱ぎ捨てて消えてしまうこともできた。誰も私を引き止めることはできなかった。見つけたお金をどこにでも持って行けた。贅沢な食事を楽しみ、素敵なホテルに泊まり、新しい持ち物を集めることに決めた。私は非常に自信に満ちていたが、どれほど愚かだったかを思い出すのはあまり楽しくない。」

私はレストランに入り、ランチを注文しようとしていたとき、気づいた。私は見えない顔を明かさない限り、食べることができなかった。苛立ちながら、注文を終え、ウェイターに10分後に戻ると言って外に出た。お腹が空いているときにそのような失望を感じたことがあるかどうかわからない。

「そんなふうにはないけれど、想像はできる」とケンプは答えた。

「あの無知な連中を叩き潰すこともできた。ついに、空腹で弱り果て、別の店に入り、個室を頼んだ。『私は醜いんだ』と言った。『ひどくね。』彼らは好奇心を持って私を見たが、それは彼らの問題ではなかったので、結局ランチを手に入れた。特に良いサービスではなかったが、十分だった。その後、私は葉巻を吸いながら、次の手を考えた。外では雪嵐が始まっていた。

考えれば考えるほど、ケンプ、冷たくて汚れた人々であふれた街の中で、見えない男がどれほど無力であるかを実感しました。この狂った飛躍をする前は、無数の利点を夢見ていました。その午後、すべてが失望のように感じられました。男が通常望むものを考えました。確かに、透明性はそれらを手に入れるのに役立つかもしれませんが、それを楽しむことは不可能にします。現れないのなら、野心の意味は何ですか？彼女の名前がデリラでなければ、女性を愛する意味は何ですか？私は政治、名声の汚いゲーム、慈善活動、スポーツには興味がありませんでした。私は何をすべきだったのでしょうか？そして、そのために私は包まれた謎、包帯で覆われた男の風刺画に変わってしまったのです！

彼は窓の方をちらりと見て、一時停止しました。

「でも、どうしてアイピングに行くことになったの？」とケンプは会話を続けたくて尋ねた。

「そこで働くために行ったんだ。ひとつの希望があった。それは最初は半分しか形になっていなかったアイデアだったけど、今は完全に発展した。戻る方法だ！自分がやってしまったことを取り戻すために。自分が選んだときに。すべてを目に見えない形でやり遂げたら。それが今、君と話したいことなんだ。」

「アイピングに直行したの？」

「はい。三冊のノート、チェックブック、荷物、そして下着を持っていく必要があった。自分のアイデアに取り組むためにたくさんの化学薬品を注文しなければならなかった—本が手に入ったら計算を見せるよ—それから出発した。なんてこった！今、雪嵐のことを思い出しているけど、自分の即席の鼻が雪で台無しにならないようにするのがどれほど面倒だったか。」

「結局、」ケンプは言った。「一昨日、君が見抜かれたとき、君はむしろ—新聞から判断すると—」

「そうだ。確かにそうだ。あの愚かな警官を殺したのか？」

「いや、」ケンプは答えた。「彼は回復する見込みだ。」

「まあ、それは彼の運だ。私は完全に怒りを失った、あの馬鹿ども！どうして彼らは私を放っておけなかったのか？それにあの八百屋の助手は？」

「死者は出ない見込みだ、」ケンプは言った。

「あの可哀想な浮浪者のことはわからない、」透明人間は暗い笑いを浮かべて言った。

「神に誓って、ケンプ、君は怒りが何か全くわかっていない！何年も働き、計画を立て、ただの間抜けがすべてを台無しにするなんて！存在したすべての愚かな生き物が私を妨害するために送られてきたようだ。」

「このままだと、私は我を失ってしまう—彼らを排除し始めるだろう。」

「現状では、すべてが千倍難しくなってしまった。」

「間違いなくイライラするだろう」とケンプは冷たく言った。