第22章 エンポリウムにて

作 H. G. ウェルズ

昨年の1月、雪嵐が私の周りに迫る中—私の隠された自分を明らかにする脅威を抱えながら—私は疲れ果て、寒さに震え、全く不幸な状態にありましたが、それでも自分の見えない存在に対して半信半疑でした。私は新しい人生に足を踏み入れており、受け入れる以外に選択肢はありませんでした。避難所も、資源も、打ち明ける相手もいませんでした。私の秘密を明かすことは、私をさらけ出し、単なる見世物にしてしまうことになるでしょう。それにもかかわらず、私は見知らぬ人に近づくことを考え、何らかの慈悲を見つけることを望みました。しかし、私の存在が引き起こす恐れと残酷さを私はよく知っていました。

私は街を彷徨いながら計画はありませんでした。私の唯一の目標は雪から逃れ、温かさと避難所を見つけることでした。その時初めて、次のステップを考えることができるのです。しかし、見えない男としても、ロンドンの家々がしっかりと閉ざされ、侵入不可能であるのを見ました。

私にとって明確だったのは、厳しい寒さと嵐の苦しみだけだった。

その時、素晴らしいアイデアが浮かんだ。私はゴワー通りからトッテナム・コート・ロードに向かって脇道に入ると、ほぼ何でも買える巨大な店オムニウムの前に立っていた。肉、食料品、リネン、家具、衣服、さらには油絵まで売っている。単一の店というよりは、ショップの集まりのようだった。私はドアが開いていることを期待していたが、閉まっていた。広い入り口でうろうろしていると、馬車が近づき、制服を着た男が—「オムニウム」と刺繍された帽子をかぶった—ドアを開けた。チャンスをつかみ、私は中に滑り込んだ。

私はリボン、手袋、ストッキングを販売しているデパートをさまよいながら、ピクニックバスケットや籐製の家具でいっぱいの広いエリアに出くわしました。そこでは安全だと感じられず、人々が行き交っていて、私は神経質に歩き回っていましたが、上の階に無数のベッドフレームが並んでいる広いセクションを見つけました。それらを乗り越えて、私はついに折りたたまれたフロックマットレスの大きな山の中に休む場所を見つけました。そこはすでに明るく、心地よい暖かさがあり、私はそのまま留まることに決め、まだ周りをさまよっている数人の店主や顧客に注意を払いました。

閉店時間が近づくにつれて、私は自分の計画について考えました。食べ物と服を盗み、変装して、店の資源を探索し、場合によっては寝具の上で寝るつもりでした。それはしっかりした計画のように思えました。私は周囲に溶け込むことができる服を集め、お金を手に入れ、そして私を待っている本や持ち物を取り戻したいと思っていました。その後、宿泊する場所を見つけ、他の人々に対して私の透明性が提供する利点を最大限に活用するための戦略を考え出すことができるでしょう。

閉店時間がすぐにやってきた。マットレスに落ち着いてから1時間も経っていなかったと思うが、ブラインドが引かれ、客が追い出されるのに気づいた。すぐに、元気な若いスタッフのグループが驚くべき速さで店を片付け始めた。人混みが薄くなると、私は隠れていた場所を離れ、今は静かになった店の部分に慎重に足を踏み入れた。スタッフがその日のディスプレイをどれほど早く片付けたかに驚いた。商品が詰まった箱、吊るされた布、そしてお菓子が素早く片付けられ、取り除けないものは粗いシート、例えば麻袋で覆われていた。

すべてが片付けられると、椅子はカウンターの上に逆さまに置かれ、床はむき出しになった。若い作業員たちは、作業が終わると、店員ではめったに見られない活気に満ちたエネルギーで出口に向かった。その後、子供たちのグループが現れ、木屑をまき散らしながらバケツとほうきを持っていた。私は彼らを避けるために身をかわさなければならず、それでも木屑が足首に刺さるのを感じた。

しばらくの間、私は覆われた暗いセクションをさまよいながら、ほうきが掃く音を聞いていました。ついに、1時間以上のように感じた後、ドアが施錠される音が聞こえました。店は静寂に包まれ、私は広大で複雑な空間の中で一人きりになり、ギャラリーやショールームをさまよっていました。異様に静かでした；トッテナム・コート・ロードの入り口の近くを通り過ぎ、外の通りからの遠くの足音のたたずみを聞いていたことを覚えています。

私の最初の立ち寄り先は、ストッキングと手袋が売られている場所でした。暗くて、マッチを探すのにかなり苦労しましたが、ようやく小さなレジの引き出しの中で見つけました。それから、ろうそくが必要でした。包装を破って、いくつかの箱や引き出しを探し回らなければなりませんでしたが、最終的には探していたものを掘り出すことができました。その箱にはラムズウールのズボンとラムズウールのベストと書かれていました。その後、靴下、厚いスカーフをつかみ、衣料品セクションに向かい、ズボン、ラウンジジャケット、オーバーコート、そしてつばの下がったスラウチハット—一種の聖職者の帽子を手に入れました。私は再び人間らしさを感じ始め、次に思ったのは食べ物でした。

二階には軽食エリアがあり、冷たい肉をいくつか取った。 urn にはまだコーヒーが残っていたので、ガスを点けて温めた。全体的に、私はそれほど悪くはなかった。その後、毛布を探していると、羽毛布団の山に落ち着かざるを得なかった。そこで、チョコレートやキャンディーの果物がたくさん詰まった食料品セクションを見つけた。必要以上に多く、白のブルゴーニュもあった。近くにはおもちゃ売り場があり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。偽の鼻、つまりダミーの鼻を見つけ、サングラスのことを考えた。しかし、Omnium には光学セクションがなかった。私の鼻は本当に問題だった—私はペイントを考えたことさえあった。しかし、この発見はウィッグやマスクの考えで私の心を駆り立てた。最終的に、私は羽毛布団の山の中で暖かく快適に感じながら眠りに落ちた。

すべてが変わって以来、漂流する前の最後の思考は、私が経験した中で最も心地よいものでした。私は肉体的に安らぎを感じ、その静けさは私の心にも反映されました。朝、誰にも気づかれずに新しい服を着て、私が持っていた白い布で顔を包み、変装を完成させるためにメガネや他のアイテムを買うためのお金を使うことを想像しました。私は過去数日間のすべての奇妙な出来事で満ちた混沌とした夢に滑り込みました。私は醜い小さな家主が自分の部屋で叫んでいるのを見ました；彼の二人の息子が驚いて見つめているのを見ました、そしてしわくちゃの老女が猫を求める彼女のねじれた顔を見ました。私は布が消えていく不思議な感覚を再体験し、風の吹く丘の上に戻ってきた。そこで、父の開かれた墓の前で、古い聖職者が「土は土に、灰は灰に、塵は塵に」とつぶやいているのを聞いた。

「お前もだ」と声がした瞬間、私は墓に引き寄せられるのを感じた。私はもがき、叫び、弔問客に助けを求めたが、彼らはサービスを続け、頑固だった。古い聖職者は決して動じることなく、儀式を淡々と続けていた。私は自分が見えず、聞こえないことに気づき、強力な力に捕らえられていることを理解した。私は無駄に戦い、崖の端に押しやられ、棺桶に落ちると、空洞の音を立て、砂利が私の後を追って飛び散った。誰も私に気づかず、誰も私の存在を意識していなかった。私は必死に逃げようと試み、その後目を覚ました。

青白いロンドンの夜明けが訪れ、窓のブラインドの隙間から冷たい灰色の光が部屋に染み込んでいた。私は起き上がり、この広々としたアパートのどこにいるのか一瞬混乱した。カウンター、丸められた布の山、キルトやクッションの山、鉄の柱がある。記憶が戻ると、会話の声が聞こえた。

すると、部屋の奥の明るい光の中で、すでにブラインドを上げた部門の方から二人の男が近づいてくるのが見えた。私は逃げる方法を探しながら足をバタバタさせて立ち上がり、その瞬間、私の動きが彼らに気づかせてしまった。彼らはおそらく、素早く静かに離れていく影を見ただけだった。「誰だ？」と一人が叫び、「そこを止まれ！」ともう一人が叫んだ。私は角を曲がって、なんと顔のない影と正面衝突した！—背の高い十五歳の少年だった。私は彼を倒しながら叫び声を上げ、彼をすり抜けて別の角を曲がり、運良くカウンターの後ろに身を投げた。しばらくすると、足音が駆け抜け、声が叫んでいるのが聞こえた。「全員、ドアに集合！」と何が起こっているのか尋ね合い、私を捕まえる方法についてアドバイスをし合っていた。

地面に横たわり、私は恐怖を感じていた。しかし—奇妙なことに—その瞬間、私は服を脱ぐべきだとは思わなかった。私はその服を着たまま逃げることに決めており、その考えが私を支配していた。それから、カウンターの列の下で、誰かが叫ぶのを聞いた。「ここにいるぞ！」

私は飛び起き、カウンターから椅子をつかんで、叫んだ愚か者に投げつけた。私は振り返り、別の角を曲がって急いで階段を上がった。彼はバランスを保ち、叫び声を上げ、私を追いかけて階段を上がってきた。階段には、あの鮮やかな色の壺がたくさん積まれていた—それは何と呼ばれているのだろう？

「アートポット」とケンプが提案した。

「それだ！アートポット。」

階段の頂上で振り返り、回転して、山の中から一つを掴み取り、彼が突進してくるのに合わせてその馬鹿げた頭に叩きつけた。全ての鍋の山が崩れ落ち、あらゆる方向から叫び声と足音が聞こえた。私は飲食エリアに向かって全速力で走り、シェフのような白衣を着た男が私を追いかけてきた。

最後の手段として、私は急に方向を変え、ランプやハードウェアに囲まれた。カウンターの後ろに身を隠し、追跡者を待った。彼が飛び込んできたとき、私はランプを振り回して彼を倒した。彼は床に崩れ落ち、私はカウンターの後ろにしゃがみ込み、できるだけ早く服を脱ぎ始めた。コート、ジャケット、ズボン、靴は簡単に脱げたが、そのラムウールのベストはまるで第二の皮膚のように私にぴったりとくっついていた。

足音が近づいてくるのが聞こえた。シェフはカウンターの向こう側で静かに横たわっていて、驚いているのか、動けないほどショックを受けているのかもしれなかった。私はもう一度逃げ出さなければならなかった、まるで狩人から逃げるウサギのように。

「こちらです、警官！」と誰かが叫んだ。

私は物置に戻り、ワードローブの迷路に囲まれていた。私はその間を駆け抜け、地面に伏せて、たくさんもがいた後、ようやくベストを脱ぎ捨てた。私はそこに立ち尽くし、息を切らし、恐怖に震えていた。ちょうどその時、警官と三人の店員が角を曲がってきた。彼らはベストとズボンに飛びかかり、私のズボンをつかむことに成功した。「彼は戦利品を落としている」と若い男の一人が言った。「彼はどこかにいるはずだ。」

しかし、彼らは私を見つけなかった。

私は彼らがしばらくの間探しているのを見て、服を失った不運を呪っていました。それから、私はリフレッシュメントルームに滑り込み、見つけた牛乳を飲み、火のそばに座って自分の状況について考えました。

しばらくすると、二人の助手が入ってきて、愚か者のように事件について興奮して話し合っていました。私は自分の冒険についての誇張された話や、私がどこにいるのかについての彼らの無茶な推測を耳にしました。私は再び計画を立て始めました。今、特に警報が鳴っている中での最大の課題は、どうやってこの場所から何かを持ち出すかを考えることでした。私は倉庫に降りて、荷物を詰めて宛名を書くことができるか見に行きましたが、チェックのシステムは私には理解できませんでした。

十一時までに、雪が溶けて、日が前よりも良く、少し暖かくなってきたので、エンポリアムは無駄だと判断した。成功しなかったことに苛立ちを感じながら、外に出て、次に何をするかについてのわずかなアイデアだけが頭の中を渦巻いていた。