第21章 オックスフォード街にて
作 H. G. ウェルズ
初めて階段を下りるとき、予期しない挑戦に直面しました—足元が見えなかったのです。ボルトを扱うのに手間取り、二度つまずきましたが、前を見据えて歩くことで、平らな面をそれなりにうまく歩くことができました。
私の気分は興奮に満ちていました。私は盲目の人々の世界で、視力のある人のように、静かに柔らかい靴と静かな服で動いているように感じました。いたずらをしたいという野生の衝動が私の中に湧き上がりました。人々を驚かせたり、背中を叩いたり、帽子を空に投げたりして、自分のユニークな優位性を楽しみたいと思いました。
しかし、私が宿泊先の近くにある大きな布地屋のあるグレート・ポートランド・ストリートに足を踏み入れた瞬間、大きな衝突音が聞こえ、背後から鋭い衝撃を感じました。振り返ると、炭酸水のシフォンを入れたバスケットを持ってバランスを取ろうと奮闘している男がいて、彼の表情は驚きと混乱が入り混じっていました。衝突による痛みにもかかわらず、彼の困惑ぶりに思わず笑ってしまいました。「バスケットの中に悪魔がいる！」と叫びながら、突然彼の手からそれを奪いました。彼はすぐにそれを落とし、私はその重い荷物を空中に振り上げました。
しかし、その時、パブの外に立っていた愚かなタクシー運転手がバスケットに飛びかかってきた。彼の伸ばした指が私の耳の下を痛めつけた。私は握りを失い、バスケットはタクシー運転手の上に落ちてしまった。瞬時に、周囲は混乱に包まれた—人々が店から飛び出し、車両が急ブレーキをかけ、私は自分が作り出した混乱に気づいた。自分の愚かさを呪いながら、私は店の窓に押し付けて、混乱から逃げ出す準備をした。群衆が迫ってくるのを感じ、誰かに私を認識される前に逃げなければならないことを知っていた。
肉屋の少年を押しのけて通り過ぎたが、幸運にも彼は自分のそばを通り過ぎた空のスペースに気づかなかった。そして、タクシーの後ろに身を隠した。状況がどのように解決したのか全く分からなかった。私は道を急いで渡り、空いていることに感謝し、どこに向かっているのかあまり考えずに、オックスフォードストリートの賑やかな群衆に飛び込んだ。
群衆に溶け込もうとしたが、あまりにも密集していた。しばらくすると、ヒールが私の足を踏みつけるのを感じた。私は溝に足を踏み入れたが、それは粗くて痛かった。そして、ゆっくりと動くハンサムキャブが肩甲骨の下を痛く押しつけ、既存のあざを思い出させた。私はよろめいて避け、突然の揺れでベビーカーをかろうじて避け、ハンサムの後ろに付いていくことになった。
突然のアイデアが浮かんだ。私は急いで周りを駆け回り、タクシーに飛び乗った。そこで私は震え、恐れ、鼻をすすりながら、風邪の最初の兆候が現れ始め、背中のあざがズキズキと痛み出していた。私は今、オックスフォードストリートをゆっくりと走り、トッテナムコートロードを通り過ぎていた。そして、私の気分はほんの数瞬前の興奮から劇的に変わっていた。この見えない状態は二重の刃だった！私が考えられることは、この混乱からどうやって抜け出すかだけだった。
ムディーズの前を這い進むと、いくつかの黄色いラベルの本を持った背の高い女性が私のタクシーを止めました。私は彼女を避けるためにちょうど間に合うように飛び出し、急いで逃げる途中で鉄道のバンをかろうじて避けました。私はブロームズベリー広場に向かって道を駆け上がり、博物館を越えて静かなエリアに向かうことを願っていました。寒さが骨の奥深くまで染み込み、私の状況の奇妙さに非常に不安を感じ、走りながら小さくうめきました。
広場の北の角から、小さな白い犬が製薬協会のオフィスから飛び出し、すぐに地面に鼻をつけて私の方に走ってきました。
犬の鼻が人間の視覚のように機能することに、私はこれまで気づいたことがなかった。彼らは私たちが周囲の世界を認識するのと同じように、人の存在を感じ取ることができる。この小さな生き物は吠え始め、跳ね回り、私に気づいていることを明らかにした。私はグレート・ラッセル・ストリートを渡り、肩越しに振り返りながら、モンタギュー・ストリートを進んでいったが、何に向かって走っているのかを理解する前だった。
私は突然、大きな音楽の爆発を聞き、通りを見下ろすと、赤いシャツを着た人々の群れがラッセル・スクエアから出てくるのが見えました。先頭には救世軍のバナーがありました。群衆は通りで唱和し、歩道から嘲笑していて、私は押し分けて進むことができないと分かりました。家からさらに後退したくなかったので、私は迅速に決断し、博物館のフェンスに面した家の白い階段を駆け上がりました。そこで群衆が通り過ぎるのを待っていました。幸運なことに、私の犬もバンドの音に一時停止し、ためらった後、ブルームズベリー・スクエアに向かって戻っていきました。
バンドは進み続け、「いつ彼の顔を見ることができるのか？」という讃美歌を歌い上げ、その皮肉に気づかざるを得なかった。人々の波が私の横を通り過ぎるまで、永遠のように感じられた。ドラムはリズミカルに響き、一瞬、私の隣の手すりのところで止まっている二人の子供に気づかなかった。
「見て、あれ」と一人が言った。
「何？」ともう一人が返した。
「あの足跡—裸足。泥の中に作るような。」
私は下をちらりと見て、少年たちが新しく塗られた階段に残した泥の足跡を見つめているのに気づいた。群衆が彼らを押しのけたが、彼らは動くことができないほど魅了されていた。「ドン、ドン、ドン、いつ、ドン、彼の顔を、ドン、見ることができるのか、ドン、ドン。」
「裸足の男があの階段を上って行った、さもなければ私は何も知らない」とそのうちの一人が言った。「そして彼は戻って来ていない。彼の足は出血していた。」
群衆の大半はすでに通り過ぎていた。「見て、テッド」と若い刑事が言い、驚きで声が鋭くなりながら私の足元を指差した。私は下を見て、泥の中に自分の足跡のかすかな輪郭を見た。一瞬、私は凍りついた。
「おかしいな」と年上の方が言った。「本当におかしい！足の幽霊みたいに見えるよね？」彼はためらいながら手を伸ばした。男が彼の指差す先を見ようと立ち止まり、その後に女の子が続いた。もう一瞬で、彼は私に触れようとしていた。私はすぐにどうするかを考えた。私は一歩踏み出し、少年は叫び声を上げて後ろに飛び退いた。素早く動いて、私は次の家のポルティコに飛び込んだ。しかし、小さい方の少年は私の動きをしっかりと追いかけてきて、私が完全に階段を下りて舗装された道に戻る前に、驚きから回復し、足が壁を越えたと叫んでいた。
彼らは急いで回り込み、私の新しい足跡が下の段と舗装された道に現れるのを見た。「何が起こっているの？」誰かが尋ねた。「見て！足だ！走ってる！」
私の三人の追跡者を除いて、通りの皆は救世軍の後を追って急いでおり、この気晴らしは私を遅らせるだけでなく、彼らも遅らせました。混乱と好奇心の渦がありました。私は一人の若者を押しのけて通り抜け、次の瞬間にはラッセル・スクエアを駆け抜けていて、六人か七人の困惑した人々が私の足跡を追っていました。説明する時間はなく、そうでなければ全ての群衆が私を追いかけてきたでしょう。
私は二回角を曲がり、三回道路を渡り、足跡を辿り直したが、足が熱く乾いてくるにつれて、湿った印象は次第に消えていった。ついに、息を整える瞬間を見つけ、手で足をきれいにこすり、完全に逃げることができた。私が追跡者たちの最後に見たのは、タビストック広場の水たまりに残されたゆっくりと乾く足跡を見つめ、混乱した様子でいる約十人の小さなグループだった。それは彼らにとってクルーソーの孤独な発見と同じくらい孤立していて神秘的だった。
走ることで少し温まった私は、近くのあまり人が通らない通りの迷路を renewed courage で進み続けた。背中は硬くて痛み、喉は運転手の握りで痛み、首は彼の爪で引っかかれていた。足は痛みで脈打ち、一方の足に小さな切り傷があって足を引きずっていた。近づいてくる盲目の男を見つけ、彼の不気味な直感を恐れて急いで足を引きずりながら離れた。いくつかの偶然の衝突が起こり、人々は困惑し、私の説明のつかない呪いが彼らの耳に響いていた。
すると、柔らかく静かなものが私の顔に触れ、薄い雪の結晶が広場に降り始めました。私は風邪をひいていて、何をしても時折くしゃみを抑えることができませんでした。目に入るすべての犬は、その好奇心旺盛な鼻と探るような嗅ぎ方で、私に恐怖の波を送りました。
突然、男たちと少年たちの群れが走り去り、走りながら叫んでいました。火事です。彼らは私の家の方に向かって全速力で走り、通りを見下ろすと、屋根の上や絡まった電話線の上に高く立ち上る黒い煙の厚い柱が見えました。
燃えていたのは私の家だった—私の服、私の機材、私が所有していたすべて、チェックブックとグレート・ポートランド・ストリートで待っている3冊のノートを除いて。すべてが燃えていた！私は本当に橋を焼き払った—誰かがそうしたことがあるなら！その場所全体が炎に包まれていた。
インビジブル・マンは考え込んで立ち止まった。ケンプは窓の外を神経質に見つめた。「はい？」と彼は促した。「続けて。」