第XX章 グレート・ポートランド・ストリートの家で
作 H. G. ウェルズ
しばらくの間、ケンプは静かに座り、窓の向こうにいる首のない姿を見つめていた。すると、彼にひらめきがあった。彼は飛び上がり、インビジブル・マンの腕を取って、景色から彼を向け離した。
「疲れているようだね」と彼は言った。「私が座っている間、君は休むべきだ。ほら、私の椅子を使って。」
ケンプはグリフィンと最も近い窓の間に自分を配置した。
グリフィンはしばらく静かに座ってから、突然続けた。「それが起こったとき、私はチェシルストウのコテージをすでに出ていた。去年の12月のことだ。私はグレート・ポートランド・ストリート近くの管理が悪いスラムの下宿屋で、大きな無家具の部屋を借りていた。その部屋は、彼のお金で買った機材であっという間に埋まった。私の仕事は着実に進んでおり、完成に近づいていた。私は濃い茂みからつまずいて出てきたような気分で、突然無意味な悲劇に出くわした。彼を埋めに行ったが、私の心はまだ研究に夢中で、彼の名声を守るために指一本動かさなかった。」
私は葬式を覚えています—安っぽい霊柩車、簡素な儀式、風が吹きすさぶ霜に覆われた丘、そして彼の上で儀式を読んだ古い大学の友人。彼はみすぼらしく、曲がった老男で、鼻をすする風邪をひいていました。
私は空っぽの家に戻る道を思い出します。かつては村だった場所を通り、今は無頓着な建設者によって町の陰気な模倣に繋がれています。すべての道は最終的に冒涜された畑に通じ、瓦礫の山と湿った雑草の中で終わります。私は自分自身を痩せた黒い影として覚えていて、滑りやすい舗装の上を歩きながら、周囲の卑しい尊厳と卑劣な商業主義から奇妙な疎外感を感じていました。
私は父に対して悲しみを感じなかった。私にとって、彼は自分の愚かな感傷の犠牲者だった。社会の期待は私の出席を葬儀に求めたが、それは本当に私の問題ではなかった。
ハイストリートを歩いていると、10年前に知っていた女の子に出会ったとき、私の古い生活が一瞬戻ってきた。私たちの目が合った。
何かが私に振り返って彼女に話しかけるように促した。彼女はただの普通の人だった。
古い場所を訪れることは夢のように感じた。その時、私は孤独を感じず、世界から離れた荒れ果てた空間に足を踏み入れたとも思わなかった。私は共感の欠如を認識していたが、それを物事の一般的な空虚さに起因するものと考えた。部屋に戻ることは現実を取り戻すように感じた。そこには私が知っていて愛しているものがあった。装置はそこにあり、実験は整えられ、待っていた。今、最終的な詳細を計画することを除けば、ほとんど挑戦は残っていなかった。
“ケンプ、いつかすべての複雑なプロセスを教えてあげるよ。今はそれに入る必要はない。ほとんどの場合、私が思い出すことにした特定のギャップを除けば、それらはあのトランプが隠している本の中にコードで書かれている。私たちは彼を追跡して、その本を取り戻さなければならない。しかし、重要な段階は、私が屈折率を下げる必要があった透明な物体を、ある種のエーテル的な振動の二つの放射中心の間に置くことだった。そのことについては後で詳しく説明するよ。いや、あのロントゲン振動ではない—自分の振動が説明されたことがあるかどうかもわからない。しかし、それはかなり明らかだ。私は二つの小さなダイナモが必要で、それを安価なガスエンジンで動かした。私の最初の実験は、一枚の白いウール生地を使ったものでした。それが柔らかく白く揺らめくのを見るのは奇妙な光景で、次第に煙のように消えていくのを見ました。
自分がそれをやったとは信じられませんでした。空虚の中に手を伸ばすと、そこにそれがありました。いつも通りにしっかりしていました。それをぎこちなく触り、床に投げました。再び見つけるのに少し苦労しました。
それから不思議な体験がありました。私の後ろで猫の鳴き声が聞こえ、窓の外の水槽の蓋の上にいる痩せた汚れた白い猫を見ました。思いが浮かびました。「あなたのためにすべて準備が整っている」と言って、窓を開けて優しく呼びました。彼女は入ってきて、ゴロゴロ鳴いていました—かわいそうなことに彼女は飢えていました—そして私は彼女に牛乳を与えました。私の食べ物は部屋の隅の戸棚にありました。その後、彼女は探検を始め、明らかに自分の家のようにしようとしていました。見えない布切れに少し驚いていました; 彼女がそれに対して hiss するのを見ておくべきでした！でも、私は彼女を私のトラッコルベッドの枕の上で快適にさせ、彼女が自分をきれいにするようにバターを与えました。
「そして、彼女を処理したのですか？」
「はい、しました。しかし、猫に薬を与えるのは簡単な作業ではありません、ケンプ！そして、そのプロセスは失敗しました。」
「失敗したのですか？」
「二つの方法で。爪と、あれは何だっけ？猫の目の後ろにある色素のやつ。わかる？」
「タペタム。」
「そう、タペタム。それはうまくいかなかった。血を漂白するためにその物質を使い、彼女に他のことをした後、可哀想な生き物にアヘンを与え、彼女が寝ていた枕と一緒に装置の上に置いた。すべてが消えてしまった後、彼女の目の小さな二つの幽霊だけが残った。」
「奇妙だ！」
「説明できないんだけど。彼女は包帯でぐるぐる巻きにされていて、安全だと思った。でも、彼女は目を覚まし、まだ少しぼんやりしていて、悲しそうに鳴き始めた。その時、ドアをノックする音がした。下の階に住む老婦人で、私が悪いことをしていると思っている人だった—本当にアルコール依存症で、白い猫だけが彼女の伴侶だった。私は急いでクロロフォルムを取り、使ってからドアを開けた。」
「猫の声が聞こえた？」彼女は尋ねた。「私の猫？」
「ここではない」と私は答え、礼儀正しく聞こえるように努めた。彼女は少し不安そうな表情を浮かべ、私の後ろの部屋を覗こうとした。彼女には奇妙に思えたに違いない—むき出しの壁、カーテンなし、小さなベッド、ガスエンジンの音が響き、空気には微かな不気味なクロロフォルムの匂いが漂っていた。最終的に、彼女は満足したようで、その場を去った。」
「どれくらいかかった？」とケンプが尋ねた。
「猫の場合は三、四時間かかった。骨、腱、脂肪が最後に消え、色付きの毛の先端も一緒に消えた。そして、言ったように、目の後ろの部分—それは硬く、虹色の物質—は全く溶けなかった。」
私が終わった時、外は夜になっていて、見えるのは薄暗い目と爪だけだった。私はガスエンジンを切り、まだ意識のない猫を撫でようと手を伸ばした。そして、疲れを感じながら、目に見えない枕の上に猫を休ませて、ベッドに向かった。しかし、眠るのが難しかった。私は目を覚ましたまま、思考が無目的にさまよい、実験を何度も再生したり、周りのものが消えていく夢を熱心に見たりして、すべて—私の下の地面—が消え去り、私を皆が恐れるあの不快な悪夢へと導いた。
午前二時頃、猫が部屋の周りで鳴き始めました。私は話しかけて落ち着かせようとしましたが、結局外に出すことに決めました。ライトをつけたときの衝撃を覚えています—周りには何もなく、ただその丸い目が緑色に光っていました。ミルクをあげたかったのですが、持っていませんでした。猫は鳴き止まず、ただドアのところに座って鳴いていました。私は捕まえようとしましたが、窓から投げ出せると思ったのに、逃げられてしまいました。それから、部屋のいろいろな場所から鳴き始めました。最後に、窓を開けて音を立てました。結局、外に出て行ったのでしょう。私は二度とその猫を見ませんでした。
それから、説明できない理由で、再び父の葬儀について考え始めた。陰鬱で風の強い丘の上で、ついにその日が来るまで。寝るのは無意味だと気づいたので、ドアに鍵をかけて朝の街に出かけた。
「まさか、本気じゃないよね—見えない猫がうろついているの？」とケンプは叫んだ。
「捕まったり殺されたりしていなければ」と見えない男は答えた。「なぜダメなの？」
「なぜダメなの？」とケンプは繰り返した。「邪魔をするつもりはなかった。」
「おそらく殺されてしまった可能性が高い」と見えない男は続けた。「私は、グレート・ティッチフィールド・ストリートのグレートの下で、四日後に生きていたのを知っている。なぜなら、鳴き声の出所を探ろうとして集まっている人々を見たからだ。」
彼は一瞬黙った後、突然続けた。
“すべてが変わる前のその朝をとてもはっきりと覚えています。私はグレート・ポートランド・ストリートを歩いていたに違いありません。アルバニー・ストリートの兵舎や出てくる騎兵の兵士たちを思い出します。やがて、私はプリムローズ・ヒルの頂上に到達しました。それは1月の晴れた日で、今年の雪の前に訪れた明るく霜の降りた日々の一つでした。疲れた頭はすべてを理解しようとし、計画を立てようとしました。
目標が手の届くところにあることに驚いたが、それがとても決定的ではないと感じた。正直言って、私は疲れ果てていた。ほぼ4年間の連続した仕事の激しいプレッシャーは、私を強い感情から遠ざけてしまった。無関心を感じ、初期の探求の熱意、父の白髪を引き起こすほどの発見への情熱を取り戻そうと苦労していた。何も重要に思えなかった。これは単なる一時的な気分であり、過労と睡眠不足の結果であることを認識していた。そして、休息か薬でエネルギーを取り戻せることもわかっていた。
私がはっきりと思ったのは、これをやり遂げなければならないということだけだった。その固定観念は私を消耗させ続けた。そしてすぐに、私のお金はほとんどなくなってしまった。丘の上を見回すと、子供たちが遊び、女の子たちがそれを見守っているのが見え、見えない男がこの世界で持つことができる信じられないほどの利点を想像しようとした。結局、私は這って家に帰り、食べ物をつかみ、強いストリキニーネの服用量を取り、服を着たまま、整っていないベッドに倒れ込んだ。ストリキニーネは素晴らしいトニックだ、ケンプ、無気力を振り払うのに完璧だ。」
「それは危険だ」とケンプは答えた。「それは石器時代のエッセンスを飲むようなものだ。」
「私は信じられないほどエネルギーに満ちて目覚めたが、少しイライラしていた。わかるでしょ？」
「その気持ちはわかる」とケンプは言った。
ドアをノックする音がした。そこには、長い灰色のコートと脂っこいスリッパを履いた老いたポーランド系ユダヤ人の家主がいて、答えを求め、私を脅していた。彼は、私が夜の間に猫を苦しめていたと確信していた—間違いなく、下の階に住む老女の噂によって煽られたのだ。彼はすべてを知りたがっていた。この国の生体解剖に関する法律は厳しく、彼は責任を問われる可能性があった。私は猫に関して何の不正もしていないと否定した。
彼は私の小さなガスエンジンからの振動について言及し、それは確かに家全体に感じられた。彼は私の横をすり抜けて部屋に入り、ドイツ銀の眼鏡越しに覗き込み、恐怖の波が私を襲った。もし彼が私の秘密を発見したらどうなるのか？私は彼と私が設置した装置の間に自分を位置づけ、彼の好奇心をさらに掻き立てた。私は何をしているのか？なぜ私はいつも一人で秘密主義なのか？それは合法なのか？危険なのか？私は家賃を時間通りに支払っていたが、彼はいつも評判の悪い地域で立派な家を運営していることを誇りに思っていた。
突然、私は怒りを失った。「出て行け！」と叫んだ。彼は抗議を始め、自分の入る権利についてまくし立てた。苛立ちの瞬間、私は彼の襟を掴んだ。何かが裂け、彼は自分の通路に後ろ向きによろめいた。私はドアを閉めて鍵をかけ、手が震えていた。
彼は外で騒ぎを起こしたが、私は無視し、結局彼は去った。
しかし、この状況は私を限界に追いやった。彼が次に何をするか、また私に対してどんな力を持っているのか全く分からなかった。新しい場所に移ることは遅れを意味し、私は名義上ほとんど二十ポンドしか残っていなかった。そのほとんどは銀行にあった—引っ越す余裕はなかった。消えることは魅力的だったが、それは調査や私の部屋が捜索されるリスクにつながるだけだった。
そんな重要な瞬間に私の仕事が暴露されたり中断されたりすることを考えると、怒りと切迫感でいっぱいになった。私は三冊のノートと小切手帳を持って急いで外に出た—今はその浮浪者が持っている—そして最寄りの郵便局からグレート・ポートランド・ストリートの荷物受取所に送った。私は静かに去ろうとした。戻ると、家主が静かに階段を上がっているのを見つけた。おそらくドアが閉まる音を聞いたのだろう。私が彼の横を急いで通り過ぎると、彼が飛びのくのを見たら笑っただろう。彼は私を睨みつけ、私は家を揺らすほどドアを強く閉めた。彼が私の階まで上がってきて、ためらい、そして階下に退いたのを聞いた。私はすぐに準備に取り掛かった。
私はその晩、夜にかけてすべてを終えました。そこに座っていると、血を脱色させる薬の影響で気分が悪く、眠気に襲われていると、ドアに一連のノックがありました。それは止まり、足音が遠ざかり、再び戻ってきて、ノックが再開されました。誰かが青い紙をドアの下に滑り込ませようとしました。苛立って、私は立ち上がり、ドアを開け放ちました。「何だ？」と私は要求しました。
それは私の家主で、立ち退き通知か何かを持っていました。彼はそれを私に差し出しましたが、私の手に何か奇妙なことに気づくと、彼の視線は私の顔に向かいました。
しばらく彼はじっと見つめた後、絞り出すような叫び声を上げ、ろうそくと通知を落とし、暗い廊下をつまずきながら階段の方へ向かっていった。私はドアを閉め、鍵をかけ、鏡の前に行った。その時、彼の恐怖を理解した。私の顔は青白かった—まるで白い石のように。
しかし、恐怖はそこで終わらなかった。私はその後に続く苦しみを予想していなかった。私は痛み、病気、そして失神の発作に悩まされながら一晩を過ごした。肌が燃えているように感じる中、歯を食いしばった。私はそこに横たわり、死のように静かだった。私は最終的に、猫が私がクロロフォルムを使う前にうなり声を上げた理由を理解した。私が一人暮らしで、誰にも世話をしてもらえなかったのは幸運だった。私は泣き、うめき、自分に話しかける瞬間もあったが、私は耐えた。
やがて、私は意識を失い、暗闇の中でだるさを感じながら目を覚ました。
痛みは和らいだ。自分を殺していると思ったが、気にしなかった。その夜明けを決して忘れないだろう、手が曇ったガラスのようになり、日が経つにつれて徐々に透明になり細くなっていく奇妙な恐怖を。目を閉じていても、その手を通して部屋の乱れが見えた。四肢はガラスのようになり、骨と動脈は消え、最後には小さな白い神経が消えた。歯を食いしばり、最後までそこに留まった。ついに、死んだ爪の先だけが残り、青白く、指に酸による茶色の染みがついていた。
私は足を引きずりながら立ち上がった。最初は、包まれた赤ん坊のように無力に感じ、ほとんど見えない手足で慎重に歩いた。私は弱く、信じられないほど空腹だった。鏡の中の何も見えないものを見つめ、網膜の後ろに残るかすかな色素が霧よりも薄いことをかすかに感じ取った。私はテーブルにしがみつき、額をガラスに押し付けなければならなかった。
ただの意志の力だけで、私は装置に戻り、プロセスを完了させた。
私は朝を通して眠り、光を遮るためにシーツを目の上に引き寄せました。正午頃、一連のノック音で目が覚めました。私の力は戻っていました。私は起き上がり、注意深く耳を傾け、ささやき声を聞きました。私は足を跳ね上げ、できるだけ静かに機器を外し、それを部屋の周りに散らばせて配置を隠しました。
ノックが再び始まり、声が聞こえた—最初は家主の声、その後に二つの声。時間を稼ぐために、私は返事をした。私は雑巾と枕をつかみ、窓を開けて、それらを水槽の蓋の上に投げた。ちょうどその時、大きな音がドアを通して響いた。誰かがそれに突進し、鍵を壊そうとしていた。幸いにも、数日前にしっかりと固定した頑丈なボルトがしっかりと耐えていた。その音に驚かされ、怒りの波が湧き上がった。私は震え始め、行動に移るために急いだ。
私はすぐにいくつかの散らばった紙、わら、梱包材を集めて部屋の真ん中に積み上げ、ガスを点火しました。重いノックがドアに叩きつけられました。私はマッチを見つけられず、イライラして壁に手を叩きつけました。再びガスを消し、窓からシスタンの蓋に滑り出し、静かに窓を下ろして座り込みました。隠れているけれども怒りで震えながら、何が起こるのかを見守る準備をしました。
彼らがパネルを割るのを見ました。そして数瞬後、彼らはボルトを壊して部屋に突入しました。それは私の家主と彼の二人の息子で、20代の頑丈な若者たちでした。その後ろには、下の階の老女がいて、彼女の目は周囲をきょろきょろと動いていました。
彼らが部屋が空っぽだとわかったときのショックを想像できますか。若い男の一人が窓に駆け寄り、窓を開けて身を乗り出しました。彼の驚いた顔は私の顔から数インチのところにありました。私は彼を叩きそうになりましたが、自分を止めました。彼は私をまっすぐ見つめ、彼に加わった他の人たちも同様でした。老人はベッドの下を覗くためにしゃがみ、そして彼ら全員が戸棚に駆け寄りました。彼らはイディッシュ語とコックニー英語の混ざった言葉で議論し、私が彼らに答えなかったこと、そして彼らの想像力が彼らを欺いたと結論づけました。窓の外に座っていると、怒りが exhilaration に置き換わり、これらの四人の人々、特に周囲を警戒する猫のように見回しながら忍び寄ってきた老婦人を見ていました。彼女は私の奇妙な行動を理解しようとしていました。
老人の濃いアクセントから推測するに、彼と老婦人は私が生体解剖者だと信じていた。息子たちは、壊れた英語で私が電気技師だと主張し、ダイナモやラジエーターを指さした。彼らは私の存在に緊張しており、後に彼らが前のドアに鍵をかけていたことを知った。老婦人は戸棚やベッドの下を覗き込み、若い男の一人はレジスターを押し上げて煙突を見上げた。私の同宿者の一人で、向かいの部屋に肉屋と一緒に住んでいる行商人が廊下に現れた。彼らは彼を呼び入れ、混乱した理論を共有し始めた。
私は、もし誰か賢い人が私のラジエーターを手に入れたら、私を暴露することができると気づきました。チャンスをつかみ、私は部屋に戻り、小さなダイナモの一つをその台から落とし、両方の機器を壊しました。彼らが残骸を理解しようと忙しくしている間に、私は静かに部屋を抜け出し、階段を下りました。
私はリビングの一つに入り、彼らが降りてくるのを待ちました。彼らはまだ推測し、議論していて、何の「恐怖」も見つけられなかったことに少し失望し、私に対する法的立場について不安を感じていました。それから、私はマッチの箱を持って再び階段を上り、紙とゴミの山に火をつけ、椅子や寝具を使って炎を燃え上がらせました。私はゴムのチューブを使って火にガスをつなぎ、部屋に最後の手を振りながら、最後の時を迎えました。
「家を燃やしたんだ！」とケンプは叫んだ。
「燃やしたさ。足跡を隠す唯一の方法だったから—それに多分保険に入っていた。私は静かに前のドアのロックを外し、通りに出た。私は見えなかった、そして私は今、自分の透明性が与えてくれる信じられない自由を理解し始めていた。私の頭の中は、捕まることを恐れずに今できるすべての野生で素晴らしいことの計画で buzzing していた。」