第十九章。いくつかの基本原則
作 H. G. ウェルズ
「何が起こっているの？」とケンプは部屋に入ってきて、待っていた見えない男に尋ねた。
「何もない。」と返事が返ってきた。
「でも、ちょっと待って！この混乱は？」
「ちょっとした気分のむらだ。」と見えない男は言った。「この腕のことを忘れていて、痛むんだ。」
「そういうことには才能があるようだね。」
「そうだ。」
ケンプは部屋を横切り、壊れたガラスの破片を拾った。「真実は君について明らかになった。」と彼はガラスを手に持ちながら言った。「アイピングで起こったことや、丘の下でのこと。世界は今、見えない市民について知っている。でも、誰も君がここにいることを知らない。」
見えない男は小声で呪った。
「秘密は明らかになった。秘密だったと思うが。君の計画が何かは知らないが、手伝いたい。」
見えない男はベッドに沈み込んだ。
「上に朝食があります」とケンプは言い、雰囲気を軽く保とうとし、彼の珍しいゲストが従うことに同意したとき、ほっとした。彼は狭い階段を上がり、小さなダイニングエリアへと導いた。
「他に何かをする前に」とケンプは言い、窓の外を一瞥した後、椅子に腰を下ろした。「あなたのこの透明性についてもっと理解する必要があります。」彼は多くのことを言いたい人のように話した。テーブルの向こうにいるグリフィン—頭も手もない、ドレッシングガウンを着た姿が、見えない唇をナプキンで拭いているのを見つめると、彼のこの状況に対する疑念はちらつき、消えた。
「それは十分に簡単で、信じられることです」とグリフィンは言い、ナプキンを脇に置いて、見えない頭を見えない手に乗せた。
「もちろん、あなたにはそう見えるでしょうが—」ケンプは笑った。
「ええ、最初は信じられないことだと思いました。でも今は、なんてこった！... まだ素晴らしいことを成し遂げるつもりです！私はチェシルストウでそのアイデアに初めて出会いました。」
「チェシルストウ？」
「ロンドンを離れた後に行きました。私は医学をやめて物理学を追求したことを知っていますか？知らない？まあ、そうです。光に魅了されました。」
「ああ！」
「光学的密度！この分野全体は謎の網で、解決策は手の届かないところで輝いています。そして、たった22歳で熱意に満ちていた私は、『これに人生を捧げよう。価値がある。』と思いました。あの年齢の私たちがどれほど愚かだったか知っていますか？」
「あの頃も今も愚か者だ。」とケンプは答えた。
「まるで知識が人を満足させることができるかのように！」
「しかし、私は一生懸命働いた—犬のように。そして、研究を始めてわずか6ヶ月で、光が障壁の一つを突破した—まばゆく！私は顔料と屈折の一般原理を発見した—公式、四次元を含む幾何学的表現だ。普通の人々、さらには平均的な数学者でさえ、一般的な表現が分子物理学を学ぶ者にとって何を意味するのか全く理解していない。本の中に—トランプが隠した本の中に—驚異があり、奇跡がある！しかし、これは単なる方法ではなく、物質の屈折率を空気のそれに下げる方法につながるアイデアだった—少なくとも実用的な目的のためには。」
「わあ！」とケンプは言った。「それは奇妙だ！でも、まだよくわからない...貴重な宝石を台無しにすることは理解できるが、個人的な透明性は全く別の話だ。」
「その通りだ。」とグリフィンは返答した。「でも考えてみてほしい：可視性は、物体が光とどのように相互作用するかに依存している。物体は光を吸収するか、反射するか、屈折させるか、またはそのすべてを行う。もし光を反射せず、屈折せず、吸収もしなければ、それは見えない。例えば、不透明な赤い箱が見えるのは、その色が一部の光を吸収し、残りの光—赤い部分—をあなたに反射するからだ。もし特定の光の部分を吸収せず、すべての光を反射したら、それは輝く白い箱のように見えるだろう。銀！ダイヤモンドの箱はあまり光を吸収せず、表面から多くを反射することもありませんが、特定の場所では、表面がちょうど良い角度で、光が反射し屈折し、閃光の反射と半透明の素晴らしいディスプレイを作り出します—光の一種の骨格です。ガラスの箱はダイヤモンドの箱ほど輝かしくはなく、はっきりと見えることもありません。なぜなら、ガラスは光をあまり反射せず屈折させないからです。分かりますか？特定の角度からは、その箱を透き通して見ることができます。ガラスの種類によっては、他のものよりも目立つものがあります。フリントガラスで作られた箱は、普通の窓ガラスで作られた箱よりも明るく輝きます。非常に薄い一般的なガラスの片は、ほとんど光を吸収せず、屈折や反射もさらに少ないため、薄暗い光の中では見つけるのが難しいでしょう。そして、一般的な白いガラスの板を水に置いたり、水よりも密度の高い液体に置いたりすると、ほとんど消えてしまいます。水からガラスに移る光はわずかに屈折または反射されるだけだからです。それは空気中の石炭ガスや水素の噴流とほぼ同じくらい見えません。全く同じ理由です！”
「はい」とケンプは言った。「それは理にかなっています。」
「そして、君が理解する必要があることがある、ケンプ。ガラスの板が割れて粉末にされると、それは空中に浮いている間、はるかに目立つようになる。最終的には、不透明な白い粉末に変わる。これは、粉砕の過程が光が相互作用する表面の数を増やし、より多くの屈折と反射を引き起こすからだ。固体のガラスの板は表面が二つしかないが、粉末状になると、光はそれぞれの小さな粒子に当たり、ほとんどの光が真っ直ぐに通り抜けることはない。しかし、その白い粉末状のガラスを水と混ぜると、それは消えてしまう。」「それは、粉末状のガラスと水がほぼ同じ屈折率を持っているため、光が一方から他方に移動する際にあまり曲がったり反射したりしないからだ。」
「ガラスを屈折率が似た液体に置くことで、ガラスを見えなくすることができます。透明な物体は、ほぼ同じ屈折率を持つ媒質に沈められると見えなくなります。少し考えてみれば、粉末ガラスも空気中で消える可能性があることに気づくでしょう。その場合、ガラスから空気に移動する際に光の屈折や反射は起こりません。」
「はい、はい」とケンプは答えました。「しかし、人間は粉末ガラスではありません！」
「いいえ」とグリフィンは言いました。「彼はさらに透明です！」
「それは馬鹿げています！」
“医者からの言葉としては、かなり面白いですね！過去10年間に学んだ物理のことを本当にすっかり忘れてしまったのですか？透明に見えないけれども透明なものがどれだけあるか考えてみてください。例えば紙です。透明な繊維でできているのに、粉末ガラスと同じ理由で白く不透明に見えます。紙に油を塗ると、繊維の間の隙間が埋まり、光が表面でのみ反射するようになるので、ガラスのように透明になります。そしてこれは紙だけではありません—綿、リネン、ウール、木材、さらには骨、肉、髪、爪、神経も、ケンプ。人間の全体構造は、血の赤と髪の黒い色素を除いて、透明で無色の組織で構成されています。私たちが互いに見えるためには、ほんの少しのことが必要です。生き物の繊維のほとんどは、水と同じくらい不透明ではありません。
「なんてこった！」とケンプは叫びました。「もちろん！昨晩、海の幼虫やクラゲについて考えていたところです！」
「今、あなたに捕まった！それはちょうど私がロンドンを離れてから1年後、6年前に考えていたことです。でも、私はそれを自分の中に留めておきました。ひどい条件の下で働かなければなりませんでした。オリバー、私の教授は、科学的詐欺師で、心の中ではジャーナリストで、アイデアの泥棒でした—いつも周りをうろついていました！科学の世界がどのように機能するかは知っていますよね。私は彼にクレジットを分け与えるようなことは何も発表しませんでした。私は働き続け、私の公式を本当の実験に変えるために少しずつ近づいていました。私は誰にも言いませんでした。なぜなら、私は自分の作品を世界に衝撃的に発表し、一夜にして有名になりたかったからです。私はいくつかの隙間を埋めるために顔料を探求しました。そして、予期せず、生理学の発見に出くわしました。」
「本当に？」
「血液の赤い顔料を知っていますか？それは白く—無色にすることができ、すべての機能を保持することができます！」
ケンプは信じられない思いで息を呑んだ。
グリフィンは立ち上がり、小さな書斎を歩き回り始めた。「あなたがショックを受ける理由は理解できます。あの夜のことは鮮明に覚えています。遅い時間で、昼間は無知な学生たちと対処しなければなりませんでした。時には夜明けまで働いていました。突然、完全に形成されたアイデアが私の頭に浮かびました。私は実験室に一人でいて、高いライトが明るく静かに燃えていました。私の重要な瞬間すべてにおいて、私は一人でした。『動物を作ることができる—組織を—透明にすることができる！それを見えなくすることができる！色素を除いてすべて—私は見えなくなれる！』私はアルビノとしてそのような知識を持つことが何を意味するのかを理解しました。それは圧倒的でした。私は仕事を離れ、大きな窓を通して星を見つめました。『私は見えなくなれる！』と自分に繰り返しました。
「そのようなことを達成することは、魔法を超越することになるだろう。私は、透明性が提供するすべての可能性を思い描いた—神秘、力、自由の感覚。欠点は見当たらなかった。ただ考えてみてほしい！私は、みすぼらしく、金のないデモンストレーターで、地方の大学で愚か者たちを教えているだけなのに、突然...これになれるかもしれない。君に尋ねる、ケンプ、もし_君_が...誰もがそのチャンスに飛びついただろう。私は三年間働き、私が登ったすべての困難の山は、次の山が待っていることを明らかにした。終わりのない詳細！フラストレーション！教授、地方の教授は、いつも嗅ぎ回っていた。「君はこの研究をいつ発表するつもりなんだ？」というのが彼の常套句だった。そして学生たち、限られた資源！」 私はそれを三年間耐えた—
「そして、3年間の秘密とフラストレーションの後、私はそれを完成させることが不可能だと発見した—不可能だ。」
「どうやって？」とケンプは尋ねた。
「お金だ」とインビジブル・マンは言い、再び窓の外を見つめた。
彼は突然振り返った。「私はその老人—父親から盗んだ。」
「そのお金は彼のものですらなく、そして彼は自ら命を絶った。」