第十七章 ドクター・ケンプの訪問者

作 H. G. ウェルズ

ケンプ博士は執筆に没頭していたが、銃声の鋭い音が彼を思考から引き離した。カチッ、カチッ、カチッ—それは次々と反響した。

「もしもし？」彼はつぶやき、ペンを口にくわえながら注意深く耳を傾けた。「バーダックで誰が銃を撃っているんだ？一体何をしているんだ？」

彼は南の窓に移動し、それを開け放ち、外に身を乗り出して、夜に町を照らす窓、ガス灯、店の迷路を見下ろした。「丘の下に人混みがあるようだ」と彼は「ザ・クリケッターズ」の近くの騒ぎを見つけて言った。彼はしばらくそこに留まり、見守っていた。彼の目は町を横切り、遠くの船と桟橋のきらめく光に向かって漂った。それは小さな黄色い光の宝石のように輝いていた。月は西の丘の上に低くかかり、星々は明るく輝き、その透明感はほとんど熱帯のようだった。

社会の未来について遠くの思考にふけって五分が経った後、ケンプ博士はため息をついて自分を我に返らせ、窓を下ろし、執筆デスクに戻った。

約1時間後、玄関のベルが鳴った。彼は少し怠けて書いており、発砲以来集中力が薄れていた。彼は注意深く聞き、使用人がドアに応じるのを聞いたが、彼女が2階に上がってこなかったので、「何だったのだろう？」と不思議に思った。

彼は仕事に戻ろうとしたが、集中できないことに気づいた。机から立ち上がり、階段を下りて landing に行き、ベルを鳴らし、下の廊下に現れた家政婦に声をかけた。「それは手紙だったのか？」と彼は尋ねた。

「ただの脱走した指輪です、サー」と彼女は答えた。

「今夜は落ち着かないな」と彼は自分に呟いた。彼は自分の書斎に戻り、新たな活力で仕事に取り組む決意をした。すぐに彼は再び没頭し、部屋に響く音は時計の針の音と、ランプの温かい光に照らされた紙の上を動く羽ペンの柔らかな擦れる音だけだった。

ドクター・ケンプが夜の仕事を終えたのは2時だった。彼は伸びをし、あくびをし、階下に降りて寝る準備をした。彼はすでにコートとベストを脱いでいたが、喉が渇いていることに気づいた。キャンドルを手に取り、彼はシフォンとウイスキーを探しにダイニングルームへ向かった。

ホールを横切ると、彼の鋭い観察力—長年の科学的探求によって磨かれた—が階段の足元のマット近くのリノリウムにある暗い点に気づいた。彼は上に進んだが、ふとした思いつきが彼を立ち止まらせた。その点は何だろう？ 何かの本能が彼に振り返るように促した。彼はサイフォンとウイスキーを置き、かがんでその点に触れた。それは粘着性があり、乾きかけの血の色をしていた。

彼は再び荷物を持ち上げ、上に戻りながら血痕を理解しようと周囲を見回した。踊り場で、何かが彼の目を引き、彼は驚いて立ち止まった。自分の部屋のドアノブが血で汚れていた。

彼は自分の手を見た—それはきれいだった。彼は、書斎から降りてきたときにドアが開いていたことを思い出したので、全くハンドルに触れていなかった。落ち着いた態度で、いつもより少し決然とした様子で、彼は自分の部屋に足を踏み入れた。彼の視線はベッドに落ち、そこでカウンターペインに血のプールがあるのに気づき、シーツが破れていた。彼はこれを以前に見たことがなかったのは、ドレッシングテーブルにまっすぐ歩いて行ったからだった。反対側では、ベッドカバーが凹んでいて、まるで誰かが最近そこに座っていたかのようだった。

すると、彼は低い声が「なんてこった！—ケンプ！」と言っているのを聞いたような奇妙な印象を受けた。しかし、ケンプ博士は声を信じるタイプではなかった。

彼はそこに立ち尽くし、しわくちゃのシーツを見つめていた。それは本当に声だったのか？彼は再び部屋を見回したが、目に入るのは乱れた血のついたベッドだけだった。突然、洗面台の近くで動く音が聞こえた。彼の教育にもかかわらず、迷信のひらめきが彼の中に忍び込んだ。彼は不気味な感覚に襲われた。彼は後ろのドアを閉め、ドレッシングテーブルに近づき、荷物を下ろした。

すると、彼は驚いて、空中に吊るされた血のついた包帯が彼と洗面台の間にあるのに気づいた。

彼はそれを信じられない思いで見つめた。それは空の包帯で、きちんと結ばれていたが、完全に内容物が欠けていた。彼はそれをつかもうと手を伸ばしたが、近くで声が聞こえ、彼の動きを止めた。

「ケンプ！」と声が言った。

「え？」とケンプは返事をし、口を開けたままになった。

「冷静に保て」と声が促した。「私は見えない男だ。」

Kempはしばらく黙って、ただ包帯を見つめていた。「見えない男」と彼は反響し、まだその啓示を処理していた。

「私は見えない男だ」と声は再び確認した。

彼がその朝嘲笑した話がKempの心を駆け巡った。驚くべきことに、その瞬間、彼はあまり恐れやショックを感じなかった。その現実は後で彼に襲いかかってきた。

「すべてが冗談だと思っていた」と彼は言い、以前にした議論を反響させた。「包帯をしているのか？」と彼は尋ねた。

「はい」と見えない男は答えた。

「ああ！」Kempは叫び、突然現在に戻った。「でもこれはナンセンスだ。何かのトリックだ。」彼は前に進み、包帯に手を伸ばすと、その手は見えない指に触れた。

彼は予期しない接触にひるみ、顔が青ざめた。

「落ち着いて、ケンプ、お願いだから！君の助けが必要なんだ。動かないで！」

その手は彼の腕をしっかりと掴んだ。彼は本能的にそれを叩いた。

「ケンプ！」と声が呼んだ。「ケンプ！落ち着いて！」その grip はさらに強くなった。

逃げたいという野生の衝動がケンプを襲った。肩にかかる手が彼を後ろに引っ張り、ベッドに投げつけた。彼は叫ぼうと口を開いたが、シーツの端が彼の歯の間に押し込まれた。目に見えない男が彼を押さえつけていたが、彼の腕は自由で、必死に反撃し、叩き蹴った。

「理屈を聞いてくれ、いいか？」目に見えない男は、肋骨への打撃にもかかわらず彼を押さえつけながら言った。「お願いだから、私を狂わせないでくれ！」

「じっとしてろ、バカ！」目に見えない男はケンプの耳元で叫んだ。

ケンプはしばらくもがいた後、ついに力を抜いた。

「叫ぶなら、顔をぶん殴るぞ」とインビジブル・マンは警告し、彼の口を解放した。

「私はインビジブル・マンだ。これはトリックや魔法ではない。本当に私は見えない。君の助けが必要だ。君を傷つけたくはないが、もし君が野生の動物のように振る舞い続けるなら、そうするつもりだ。覚えていないのか、ケンプ？大学カレッジのグリフィンだ。」

「立ち上がらせてくれ」とケンプは言った。「ここにいるから。静かに座らせてくれ。」

彼は起き上がり、首を擦った。

「私は大学カレッジのグリフィンだ。自分を見えなくした。私はただの普通の男だ—君が知っている男—見えなくされた。」

「グリフィン？」ケンプは反響した。

「グリフィン」と声が確認した。「私はあなたより若い学生で、ほとんどアルビノで、身長は6フィート、肩幅が広く、顔はピンクと白で、目は赤かった。私は化学のメダルを獲得した。」

「混乱しています」とケンプは言った。「頭が混乱しています。これがグリフィンと何の関係があるのですか？」

「私はグリフィンです。」

ケンプは少し考えた。「それは恐ろしい」と彼は言った。「しかし、どんな狂気が人を見えなくさせるのか？」

「それは狂気ではありません。それはプロセスです—理性的で理解できるものです—」

「それは恐ろしい！」ケンプは割り込んだ。「一体どうやって—？」

「恐ろしい、はい。しかし私は怪我をしていて痛みがあり、疲れ果てています... 大神よ！ケンプ、あなたは人間です。落ち着いてください。私に食べ物と飲み物を持ってきて、ここに座らせてください。」

ケンプは包帯を巻いた腕が部屋を横切るのを見て、次に椅子がベッドの方に引きずられてくるのを見た。それは収まるときにきしみ、座面が少し沈んだ。彼は目をこすり、再び首を感じた。「これは幽霊よりもましだ」と彼は神経質に笑いながら言った。

「それが良くなった。あなたが正気を取り戻してくれてよかった！」

「それとも正気を失っているのか」とケンプは目を拭きながら答えた。

「ウイスキーをくれ。私はほとんど死にかけている。」

「そんな感じはしなかった。あなたはどこにいるの？立ち上がったらあなたにぶつかる？ _そこ_！わかった。ウイスキー？ここ。どこに渡せばいい？」

椅子が再びきしむ音がした。ケンプはグラスが自分から引き離されるのを感じた。彼はしぶしぶそれを手放したが、本能がそれに反対して叫んでいた。グラスは椅子の端から約20インチのところで空中に浮いていた。彼はそれを完全に混乱した状態で見つめた。「これは—これは催眠術に違いない。あなたは自分が見えないと言った。」

「馬鹿げている」と声が返した。

「狂っている。」

「私の話を聞いて。」

「今朝、私は示した」とケンプは言い始めた、「透明性は—」

「あなたが示したことは忘れて！私は飢えている」と声が遮った。「服のない男には寒い。」

「食べ物？」とケンプは尋ねた。

ウイスキーのタンブラーが自ら傾いた。「はい」と透明人間が言い、叩きつけた。「あなたはバスローブを持っていますか？」

Kempはつぶやきながら、ワードローブに向かい、汚れたスカーレットのローブを引き出した。「これでいいか？」と彼は尋ねた。それは彼から取り上げられ、しばらく空中にぶら下がった後、ひらひらと舞い、ボタンを留めて椅子に収まった。「引き出し、靴下、スリッパがあればいいな」とインビジブル・マンはぶっきらぼうに言った。「それと食べ物も。」

「何でもいい。でも、これは私が今まで経験した中で最もクレイジーなことだ！」

彼は引き出しの中を探してアイテムを見つけ、次にパントリーを探すために階段を下りた。彼は冷たいカツレツとパンを持って戻り、ゲストの前の小さなテーブルに置いた。「ナイフは忘れてくれ」とインビジブル・マンは言い、カツレツが空中に浮かび、噛む音が聞こえた。

「見えない！」とKempは椅子に座りながら叫んだ。

「食べる前に何かを周りに置いておくのが好きなんだ」と、インビジブル・マンは口いっぱいに食べ物を頬張りながら言った。「変な習慣だ！」

「その手首は大丈夫だと思う」とケンプは言った。

「信じてくれ」とインビジブル・マンは答えた。

「奇妙で素晴らしいことのすべての中で—」

「その通り。でも、包帯を巻くために君の家にたどり着くなんて奇妙だ。僕の最初の運だ！とにかく、今夜ここで寝るつもりだった。君はそれに対処しなければならない！血が見えているのは本当に迷惑だよね？あそこにかなりの血栓がある。凝固するにつれて、もっと目立つようになるね。生きている間だけ生体組織を変えたんだ…この家には三時間いる。」

「でも、どうやってそれをやったの？」とケンプは尋ね、彼の苛立ちが明らかだった。「正直に言って！この状況は最初から最後まで全く理不尽だ。」

「全然違うよ」と透明人間は答えた。「完全に合理的だ。」

彼はウイスキーのボトルに手を伸ばした。ケンプはぼろぼろのドレッシングガウンを見つめた。右肩の裂け目から差し込むろうそくの光が左の肋骨の下に光の三角形を作っていた。「その銃声は何だったの？」と彼は尋ねた。「どうして撃たれ始めたの？」

「本当に馬鹿な奴がいた—俺の仲間のような奴—呪ってやる！—が俺の金を盗もうとした。成功した。」

「彼も透明なの？」

「いや。」

「それで？」

「全部話す前に何か食べてもいい？お腹が空いて痛いんだ。そして、俺の話を共有しろって言うのか！」

ケンプは立ち上がった。「君は撃たなかったのか？」と彼は尋ねた。

「私じゃない」と訪問者は答えた。「見たこともない馬鹿が無差別に発砲したんだ。みんなが怖がった。みんなが私を怖がった。呪ってやる！ケンプ、もっと食べたい。」

「下で何か見つけてみるよ」とケンプは言った。「あまり多くはないと思うけど。」

重い食事を終えた後、透明人間は葉巻を頼んだ。ケンプがナイフを見つける前に、彼は凶暴に端を噛み切り、外側の葉が外れたときに呪った。彼が煙を吸っているのを見るのは奇妙だった。彼の口、喉、鼻腔が煙の渦となって可視化された。

「この素晴らしい喫煙の贈り物！」と彼は力強く吐き出しながら叫んだ。「君に出会えたことは運が良かった。助けてくれなきゃ。今君に出会ったなんて信じられるか？私はひどい状況にいる—自分の心を失ったと思う。私が経験したこと！でも、まだ何かできる。話させてくれ—」

彼はウイスキーとソーダをもっと注いだ。ケンプは立ち上がり、周りを見回し、予備の部屋からグラスを持ってきた。「すごいけど、飲んでもいいかな。」

「君はこの十数年であまり変わっていないね、ケンプ。君のような金髪のタイプは変わらない。最初のショックの後は冷静で計画的だ。君に言わなければならない。私たちは一緒に働く！」

「でも、どうしてこんなことになったんだ？」とケンプは詰め寄った。「どうして君はこんな風になったんだ？」

「神のために、少しの間は静かに喫煙させてくれ！その後で説明を始めるから。」

しかし、その夜物語はやって来なかった。透明人間の手首は痛み始め、彼は熱にうなされ、疲れ果てていた。そして、彼の思考は丘を下る追跡と宿での闘争に戻った。彼はマーヴェルについて断片的に話し、喫煙は狂ったようになり、声は怒りに変わった。ケンプは彼が言えることをつなぎ合わせようとした。

「彼は私を恐れていた。彼が恐怖に満ちているのが見えた」と透明人間は繰り返した。「彼は逃げようとしていた—彼は常に逃げ道を探していた！なんて愚かだったんだ！」

「臆病者だ！」

「彼を殺すべきだった！」

「お金はどこで手に入れた？」とケンプは突然尋ねた。

透明人間は一瞬黙った。「今夜は教えられない」と彼は言った。

彼は突然うめき声を上げ、前かがみになって見えない頭を見えない手の上に休ませた。「ケンプ」と彼は言った。「私はほとんど三日間眠っていない、短い昼寝を二回しただけだ。早く眠る必要がある。」

「じゃあ、私の部屋を使って—この部屋を使って。」

「でも、どうやって眠れる？眠ったら、彼は逃げてしまう。うっ！どうでもいいことだ。」

「銃創はどうした？」ケンプは突然尋ねた。

「何でもない—ただのかすり傷と少しの血だ。ああ、神よ！眠りたい！」

「なぜだ？」

見えない男はケンプをじっと見つめているようだった。「なぜなら、私は仲間の人間に捕まることに特別な嫌悪感を持っているからだ」と彼はゆっくりと言った。

ケンプはびくっとした。

「私はなんて愚か者なんだ！」見えない男は叫び、テーブルを強く叩いた。「私はあなたの頭の中にその考えを入れてしまった。」