第十六章。

作 H. G. ウェルズ

丘のふもと、トラムの線路が始まるところに「ジョリー・クリケット」が立っていた。バーテンダーはがっしりとした赤い腕をカウンターに乗せ、青白いタクシー運転手と馬について話していた。近くでは、黒いひげを生やし、灰色の服を着た男がビスケットとチーズをかじりながら、アメリカ英語でオフ-dutyの警官と話しながらバートンビールを飲んでいた。

「何がそんなに騒がしいんだ？」青白いタクシー運転手が尋ね、宿の低い窓の汚れた黄色いブラインド越しに丘の上を見ようとした。その時、誰かが外を駆け抜けた。「火事かもしれない」とバーテンダーが提案した。

重い足音が近づき、道を叩きつけるように響いた。ドアが激しく押されて開き、乱れた服装で泣きながらマーベルが飛び込んできた。彼の帽子はなく、コートの襟は裂けていた。彼は慌てて振り返り、ドアを閉めようとしたが、ストラップで少し開いたままだった。

「来てる！」彼は叫んだ、恐怖に満ちた声で。「見えない男だ！俺を追ってる！神様のために！助けて！助けて！助けて！」

「ドアを閉めろ」と警官が命じた。「誰が来てる？何が起こってる？」彼はドアの方に移動し、ストラップを外してドアをバタンと閉めた。アメリカ人はもう一つのドアを閉めた。

「入れてくれ！」マーベルは頼み込み、よろめきながら泣き、まだ本の束を抱えていた。「どこかに閉じ込めてくれ。彼が俺を追ってる。なんとか逃げたんだ。彼は俺を殺すと言った、そして彼はそうする。」

「ここは安全だ」と黒いひげの男が彼を安心させた。「ドアは閉まっている。何が起こっている？」

「入れてくれ！」とマーベルは叫び、突然の衝撃でドアが揺れ、外からの緊急のノックと叫び声が続いた。「誰だ？」と警官が呼んだ。マーベルはドアのように見えるパネルに必死に体をぶつけ始めた。「彼に殺される—ナイフか何かを持っている。お願いだから—！」

「こちらに入ってきなさい」とバーテンダーが言い、バーフラップを持ち上げた。

マーベルは、外で再び呼びかけが繰り返されたときにバーカウンターの後ろに飛び込んだ。「ドアを開けるな！」と彼は叫んだ。「お願いだからドアを開けないで。どこに隠れればいい？」

「この見えない男ってやつか？」と黒いひげの男が尋ね、手を背中に隠した。「彼に会う時が来たようだ。」

突然、宿屋の窓が割れ、通りは混乱に陥った。警官はソファの上に立って、誰がドアのところにいるのかを見ようとしていたが、彼は飛び降り、眉をひそめた。「あいつだ」と彼は言った。バーテンダーはバーの扉の前に立ち、今はマーベルが中にいる状態で、壊れた窓を見つめてから他の二人の男の方を向いた。

すべてが静まり返った。「警棒があればよかったのに」と警官はドアの前でつぶやいた。「一度開けたら、彼はすぐに入ってくる。止めることはできない。」

「そのドアについて急ぎすぎない方がいい」と青白いタクシー運転手が神経質に言った。

「ボルトを引いてくれ」とひげの男が指示した。「そして、もし彼が来たら—」彼は背後からリボルバーを取り出した。

「それではダメだ」と警官は返答した。「それは殺人だ。」

「自分がどの国にいるのかは分かっている」と、ひげの男はしっかりと言った。「彼の足を狙って撃つつもりだ。ボルトを引け。」

「その後ろであんなものが爆発しているのに、撃てるわけがない」と、バーテンダーはブラインド越しに覗き込みながら言った。

「分かった」とひげの男は言い、リボルバーを構えながらしゃがみ、自らボルトを引いた。バーテンダー、タクシー運転手、警官はドアの方を向いた。

「入って来い」とひげの男は静かに言い、後ろに下がりながら拳銃を隠した。誰も入って来なかった；ドアは閉まったままだった。五分後、二人目のタクシー運転手が慎重に頭を突っ込むと、彼らはまだ待っていて、バーパローから不安そうな顔が覗いていた。「ドアは全部閉まっているか？」とマーヴェルが尋ねた。「彼はうろついている—まるで悪魔のように狡猾だ。」

「なんてこった！」とがっしりしたバーテンダーが叫んだ。「裏口だ！そのドアに気をつけろ！私は言う—！」彼は無力に周りを見回した。バーのパーラードアがバタンと閉まり、鍵が回る音が聞こえた。「裏庭のドアとプライベートドアがある。裏庭のドア—」

彼はバーの後ろから飛び出した。

数瞬後、彼は戻ってきて、彫刻ナイフを振りかざした。「裏庭のドアは開いていた！」と彼は言った、太った下唇が垂れ下がっている。「彼は今、家の中にいるかもしれない！」と最初のタクシー運転手が警告した。

「彼はキッチンにはいない」とバーテンダーは答えた。「そこには二人の女性がいて、私はこの小さなスライサーで隅々まで確認した。彼女たちは何も気づいていない—」

「鍵はかけたか？」と最初のタクシー運転手が尋ねた。

「ドレスが足りない」とバーテンダーは認めた。

ひげを生やした男はリボルバーをしまった。その時、バーのフラップがバタンと閉まり、ボルトがカチッと音を立て、ドアのかんぬきがパチンと音を立てた。バーのパーラードアが勢いよく開いた。彼らはマーヴェルが怯えたウサギのように悲鳴を上げるのを聞き、すぐに彼を救うためにバーを越えて駆け寄った。ひげの男のリボルバーが発砲し、パーラーの奥にある鏡が粉々になり、ガラスが床にカラカラと落ちた。

バーテンダーが部屋に入ると、マーベルがぎこちなく折りたたまれ、庭とキッチンへ続くドアに抵抗しているのを見つけた。その時、ドアが開き、マーベルはキッチンに引きずり込まれた。悲鳴が空気を切り裂き、その後に鍋がぶつかる音が続いた。頭を下げて頑固に抵抗しながら、マーベルはキッチンドアに押し込まれ、そこではボルトが閉められた。

警官はバーテンダーを通り抜けようとしていたが、次に駆け込んできたのはタクシー運転手の一人だった。彼はマーベルを掴んでいた見えない手の手首を掴んだが、顔にパンチを受けてよろめいて後退した。ドアが再び開き、マーベルは必死にその後ろに身を隠そうとした。タクシー運転手は何かを掴むことに成功した。「捕まえた！」と彼は叫んだ。バーテンダーの赤い手は見えない人物に爪を立てた。「ここにいるぞ！」とバーテンダーは叫んだ。

突然解放されたマーベル氏は地面に倒れ込み、戦っている男たちの足の間に這おうとした。争いはドアの端にあふれ出た。初めて、見えない男の声が聞こえ、警官が彼の足を踏んだときに鋭く叫んだ。彼は苛立ちをあらわにし、拳を振り回して叫んだ。タクシー運転手は突然痛みをあげ、腹を蹴られた後にうずくまった。キッチンからバー・パーラーへのドアがバタンと閉まり、マーベルの逃走を覆った。キッチンの男たちは何もない空気と格闘している自分たちに気づいた。

「彼はどこに行った？」と髭を生やした男が叫んだ。「外か？」

「こっちだ」と警官が言い、庭に足を踏み入れて止まった。

タイルの一片が彼の頭を通り過ぎ、キッチンテーブルの皿の間で砕けた。

「俺が見せてやる」と黒ひげの男が叫んだ。瞬時に、警官の肩の上に鋼の筒が輝き、弾丸が暗闇の中に発射された。弾を撃ちながら、ひげの男は腕を大きく振り回し、狭い庭に輪のスポークのように弾を放った。

重い沈黙が続いた。「五発の弾薬だ」と黒ひげの男が言った。「それが最高だ。エースが四枚とジョーカーが一枚。誰かランタンを持ってきて、彼の遺体を探そう。」