第十五章 走っていた男

作 H. G. ウェルズ

夕方早く、ケンプ博士はバーダックを見下ろす丘のベルヴェデーレにある書斎に座っていた。部屋は居心地が良く、北、西、南を向いた三つの窓があり、書棚には書籍や科学雑誌がぎっしりと並んでいた。中央には広い執筆机があり、北の窓の下には顕微鏡が置かれ、ガラススライドや小さな器具、培養物、散らばった試薬の瓶があった。空はまだ夕日の名残で輝いていたが、ケンプ博士は太陽光ランプに火を灯し、周囲に誰もいないのでブラインドを上げたままにしていた。彼は背が高く、細身の若者で、亜麻色の髪とほぼ白い口ひげを持ち、彼が取り組んでいる研究がロイヤル・ソサエティのフェローシップを得ることにつながることを期待していた。この目標を彼は非常に重視していた。

彼が作業をしていると、彼の視線はノートから向かいの丘の後ろに広がる鮮やかな夕焼けに移った。しばらくの間、彼はそこに座り、口にペンをくわえ、頂上の上にある豊かな金色の色合いを賞賛していた。すると、何かが彼の目を引いた—丘を越えて彼の方に向かって走ってくる小さな暗い影。男は背が低く、高い帽子をかぶっていて、非常に速く走っているため、彼の足はキラキラしているように見えた。

「またあの愚か者の一人か」とケンプ博士は自分に呟いた。「今朝、私をほとんど倒しそうになったあの馬鹿と同じだ、‘可視の男’が来ると叫んでいた。これらの人々が何に駆り立てられているのか理解できない。まるで私たちが13世紀に生きているかのようだ。」

彼は立ち上がり、窓の方に移動して、急いで下っている小さな姿が見える薄暗い丘を覗き込んだ。「本当に急いでいるな」とケンプ博士は言った。「でも、あまり進んでいないようだ。もし彼のポケットが鉛でいっぱいだったら、これ以上遅く走ることはできないだろう。」

「スパートしました、先生」と彼は乾いた口調で付け加えた。

しばらくすると、バーダックから丘を登った高い別荘が走っている姿を隠した。彼は一瞬現れ、三つの独立した家の間を素早く駆け抜け、再びテラスの後ろに消えた。

「馬鹿者ども！」とケンプ博士は叫び、かかとを返して自分の執筆机に戻った。

しかし、近くでその男を見た人々は、彼の汗ばんだ顔に刻まれた恐怖を認識し、医者の軽蔑を共有しなかった。彼は道を叩きながら走り、走るたびにコインで満たされた財布のようにジャラジャラと音を立てた。彼の目は大きく見開かれ、街灯が点灯し、人々が集まる通りを真っ直ぐに見つめていた。彼の口は開いており、息を切らしながら唇に泡立った泡がたまっていた。

彼が通り過ぎると、皆が立ち止まり、緊急な逃走に困惑しながら不安そうな視線を交わした。

すると、道で遊んでいた犬が吠え、門の下に飛び込んだ。そして、彼らが何が起こっているのかを理解しようとしていると、音が急に近づいてきた—リズミカルなパッド、パッド、パッド、重くて苦しそうな呼吸のような音だった。

パニックが巻き起こった。人々は叫び、歩道から飛び降りた。騒ぎは波のように丘を下って押し寄せた。男がそこに到達する前に、叫び声が空気を満たした。人々は家に飛び込み、ニュースが広がる中、ドアを叩きつけるように閉めた。彼は混乱を聞き、より速く走ろうと自分を奮い立たせた。絶望が彼の逃走を駆り立てた。恐怖は彼の前を駆け抜け、瞬時に町を席巻した。

「見えない男が来る！見えない男だ！」