第十四章 ポート・ストウにて

作 H. G. ウェルズ

翌朝の十時、マーヴェル氏はポート・ストウの郊外にある小さな宿の外のベンチに座っていた。彼は無精ひげを生やし、汚れて疲れた様子で、服には旅行の汚れが付いていた。手はポケットに深く埋め込まれ、時折頬を膨らませるのは彼の緊張の兆しだった。彼の隣には、今は紐で結ばれた本の束があり、透明人間のために変わった計画の名残だった。通行人からの注目がないにもかかわらず、マーヴェル氏の動揺は明らかで、ポケットをいじりながら指を不安げに動かしていた。

約一時間そこに座っていると、年配の海員が宿から出てきて新聞を持ち、彼の隣に座った。「いい天気ですね？」と海員は言った。

マーベル氏は周囲を見回し、恐怖に似た表情で目を大きく見開いた。「とても」と彼は答えた。

「この時期にはちょうどいい天気ですね」と航海者は続け、返事を待たずに話した。

「まったくその通りです」とマーベル氏は同意した。

航海者は爪楊枝を取り出し、数瞬それに集中した。彼の目はマーベル氏の埃まみれの外見と彼のそばにある本に移った。近づくにつれて、彼はポケットにコインが落ちるような音を聞いたが、それはマーベル氏のみすぼらしい見た目を考えると奇妙に思えた。彼の好奇心は、最近彼の想像力を魅了していた話題に戻らせた。

「本ですか？」彼は突然言った。爪楊枝を使い終わった。

マーベル氏は少し驚いて本を見た。「ああ、はい」と彼は言った。「本です。」

「本の中には特別なものがある」と航海者は言った。

「信じますよ」とマーヴェル氏は返答した。

「そしてそれらの外にも特別なものがある」と航海者は付け加えた。

「確かに」とマーヴェル氏は言い、航海者を見つめてから神経質に周囲を見回した。

「例えば新聞の中には特別なものがある」と航海者は続けた。

「確かに」とマーヴェル氏は同意した。

「この新聞の中に」と航海者はそれを持ち上げて言った。

「ああ！」とマーヴェル氏は興味を持って言った。

「物語がある」と航海者は言い、マーヴェル氏をじっと見つめた。「例えば、見えない男についての物語だ。」

マーヴェル氏の表情は神経質なしかめっ面に歪み、頬をかきながら耳に熱が上るのを感じた。「次は何を考えるのだろう？」と彼はかすかに尋ねた。「オーストリア、それともアメリカ？」

「どちらでもない」と船乗りは答えた。「_ここ_だ。」

「なんてこった！」とマーヴェル氏は驚いて叫んだ。

「私が_ここ_と言うとき」と船乗りは説明した。マーヴェル氏はほっとした。「この正確な場所を指しているのではなく、この辺りを指している。」

「見えない男だ！」とマーヴェル氏は興味をそそられた様子で言った。「彼は何をしているんだ？」

「すべてだ」と船乗りは答え、マーヴェル氏の目をじっと見つめた。「すべて—祝福された—ことだ。」

「私は四日間新聞を見ていない」とマーヴェルは告白した。

「アイピングが彼の出発点だ」と船乗りは説明した。

「本当に？」とマーヴェル氏は驚いた。

「彼はそこで始めた。そして彼がどこから来たのか、誰も知らないようだ。これだ：『アイピングからの奇妙な話』。その新聞は証拠が非常に強力であると述べている—驚くべきことだ。」

「なんてこった！」とマーヴェル氏は再び叫んだ。

「しかし、それは並外れた話です。そこにはそれを目撃した聖職者と医者がいます—彼らは彼を見た、いや、むしろ見なかったのです。彼は「コーチ・アンド・ホース」に滞在していて、宿屋で騒ぎが起こるまで彼の状態に誰も気づかなかったのです。その時、彼の頭が見えないことが発覚しました。彼を捕まえようと試みましたが、激しい格闘の末に彼は逃げることができ、私たちの有能な警官、J・A・ジャファーズ氏を負傷させました。まったくの物語ですね？名前もすべて。」

「なんてこった！」とマーヴェル氏は再び言い、触覚でポケットの中の金を数えようとしながら神経質に周囲を見回しました。彼の心の中に奇妙な考えが浮かんでいました。「信じられないようです。」

“そうではないですか？驚くべきことだと思います。私はこれまでインビジブル・マンについて聞いたことがありませんが、最近では、さまざまな驚くべきことを耳にします—それ—”

“それだけですか？”マーヴェルは、冷静さを保とうとしながら尋ねた。

“それで十分ではないですか？”船乗りは答えた。

“彼は戻ったりしなかったのですか？”マーヴェルは食い下がった。“ただ逃げただけで、それだけですか？”

“すべて！”船乗りは言った。“それで十分ではないですか？”

“十分すぎるくらいです，”マーヴェルは同意した。

“私はそれが十分だと思います，”船乗りは主張した。“私はそれが十分以上だと思います。”

“彼には共犯者がいなかったのですか—彼に友達がいたということは書いてありますか？”マーヴェル氏は、不安が忍び寄る中で尋ねた。

“あなたには一人で十分ではないですか？”船乗りは答えた。“いいえ、神に感謝しますが、彼にはいなかった。”

彼はゆっくりとうなずいた。「あの男が外を自由に歩き回っていることに対する不安感を拭い去ることができない。今、彼はオープンな場所にいて、私が聞いたところによると、ポート・ストウに向かっているようだ。私たちはその真っ只中にいる！これはアメリカの作り話ではない。彼が何をするか想像してみて！もし彼があなたを狙うことに決めたらどうなる？誰が彼を止められる？彼は警察の列をすり抜けることができる、私たちが盲目の人を避けるのと同じくらい簡単に！実際、もっと簡単だ！盲目の人々は鋭い聴力を持っていると聞いたことがある。そして、彼が好むアルコールがあるところには—」

「彼には確かに大きなアドバンテージがある」とマーヴェル氏は答えた。「それに—まあ…」

「その通りだ」と航海士は言った。「彼は本当にそうだ。」

このやり取りの間、マーヴェル氏は周囲を見渡し、微かな音を聞き逃さないようにし、わずかな動きも捉えようとしていた。彼は重大な決断を下す寸前のようだった。彼は手の中で控えめに咳をした。

彼は再び周りを見回し、注意深く耳を傾け、船乗りに近づいて声を低くした。「実は、私はこの見えない男について一つや二つ知っていることがある。私的な情報源から。」

「おお！」船乗りは興味を持って言った。「あなたが？」

「はい」とマーヴェル氏は確認した。「私です。」

「本当に？」船乗りは返答した。「お尋ねしてもいいですか—」

「あなたは驚くでしょう」とマーヴェル氏はささやき、声を低くした。「それは大きい。」

「本当に？」船乗りは繰り返した。

「実は、」マーベル氏は熱心に言い始め、さらに声を低くした。しかし、その表情は劇的に変わった。「痛っ！」彼は座席から硬直して立ち上がり、顔には明らかな不快感が表れていた。「わあ！」と彼は付け加えた。

「どうしたの？」船乗りは心配そうに尋ねた。

「歯痛だ、」マーベル氏は耳に手を当てながら言った。彼は本を掴んだ。「そろそろ行くべきだと思う、」彼は船乗りから奇妙な方法で離れながら言った。

「でも、君はこの透明人間について話そうとしていたじゃないか！」船乗りは抗議した。マーベル氏は自分自身と議論しているかのようにためらった。「詐欺だ、」彼の中の声が言った。「それは詐欺だ、」マーベル氏は宣言した。

「でも、それは新聞に載っているんだ、」船乗りは主張した。

「同じように嘘だ」とマーベルはしっかりと答えた。「噂を始めた男を知っている。全く透明人間なんていない—まったく。」

「でも、その紙は？あなたは言っているのか—？」

「そのことについては一言もない」とマーベルは強く主張した。

水夫は彼を見つめ、紙を手に持っていた。マーベル氏は突然振り返った。「ちょっと待って」と水夫は言い、立ち上がってゆっくりと話した。「あなたは言っているのか—？」

「そうだ」とマーベル氏は確認した。

「それなら、なぜ私にこんな無駄話をさせたのか？なぜ男が自分を愚かにさせるのを許したのか？」

マーベル氏は頬を膨らませた。水夫の顔は深い赤色に変わり、拳を握りしめた。「私は10分間話していた」と彼は言った。「そしてあなたは、小さな腹の出た、皮のような顔をした古いブーツの息子で、基本的なマナーすら示せなかった—」

「私に対して言葉を投げつけるなんて、よくもそんなことができるな」とマーヴェル氏は反論した。

「言葉を投げるだと！私はその気になっている—」

「さあ、行こう」と声が促し、突然マーヴェル氏は回転させられ、奇妙でぎこちない動きで歩き始めた。「早く動き続けた方がいい」と船乗りは言った。

「誰が動いているというのか？」とマーヴェル氏は返し、奇妙な角度で後退しながら、突然前に飛び出す動きで自分の動きを強調した。彼が去ると、抗議や不満をつぶやき始めた。

「愚かな奴だ！」と船乗りは言い、足を広げ腕を組み、後退する姿を見守った。「お前に見せてやる、愚か者が—私を騙すなんて！それは新聞に載っている！」

マーベル氏は道の曲がり角で消える際に何か意味不明なことをつぶやいたが、船乗りは道の真ん中に立ち続け、肉屋の荷車が通りかかって彼を押しのけるまでそのままだった。彼はポート・ストウの方を向き、自分に向かってつぶやいた。「普通じゃない愚か者ばかりだ。俺を愚かに見せようとしている—それが彼のゲームだ。新聞に載っている！」

そしてすぐに、彼は近くで起こったもう一つの驚くべき物語を耳にすることになる。「誰も運ぶことなく移動するお金の束」のビジョンが、セント・マイケルズ・レーンの角の壁のそばで見られた。ある船乗りがその驚くべき光景をその朝目撃したのだ。彼はお金に手を伸ばしたが、平らに叩きのめされ、起き上がったときにはお金は消えていた。我々の船乗りは何でも信じる気分だったが、それは少しやりすぎだと思った。それでも、彼はすべてを再考し始めた。

空飛ぶお金の話は本当だった。近所のあちこち、名門ロンドン・アンド・カントリー銀行や、店や宿のレジからも—晴れた天気に扉が大きく開かれている中—その日はお金が静かに手のひらや束で滑り去っていた。それは壁に沿って、日陰の場所で漂いながら、通行人の視線を素早くかわしていた。誰もその行方を追うことはできなかったが、いつもその古風なシルクハットをかぶった不安そうな紳士のポケットに収まるようだった。彼はポート・ストウの郊外にある小さな宿の外に座っていた。

それから10日後—その頃にはバーダックの話は古いニュースになっていた—その船乗りはこれらの出来事をつなぎ合わせ、驚くべきインビジブル・マンに出会う寸前まで来ていたことに気づき始めた。