第十二章. 目に見えない男が怒りを失う

作 H. G. ウェルズ

この時点で、物語は痛ましい方向に進み、それに触れずに続けるのは難しい。サロンで事が進行している間、ハクスター氏は門のそばでゆったりとパイプを吸っているマーヴェル氏を注意深く見守っていた。少し離れたところで、ホール氏とテディ・ヘンフリーは、アイピングでの最新の出来事について混乱した眉を寄せながら深い会話を交わしていた。

突然、大きな音がサロンのドアに響き渡り、その後に鋭い叫び声が続き、そして—静寂。

「おい！」とテディ・ヘンフリーが叫んだ。

「おい！」とタップから返事が返ってきた。

ホール氏は、何が起こったのかを処理するのに時間をかけながら、「それはおかしい」とつぶやき、バーの後ろから出てサロンのドアに向かって歩き出した。

彼とテディはドアに近づき、真剣な表情を浮かべていた。互いに視線を交わし、何かがおかしいと感じた。「何かおかしい」とホールが言い、ヘンフリーも同意してうなずいた。奇妙で不快な化学薬品の匂いが空気中に漂い、彼らは中で急いで静かに話す声を聞くことができた。

「中は大丈夫か？」ホールがドアをノックした。

中の静かな会話は突然止まり、しばらくの静寂の後、急いだささやきで再開された。突然、鋭い声が叫んだ。「ダメだ！ダメだ、やめろ！」もみ合いが起こり、椅子が倒れ、再び静寂が訪れた。

「一体何だ？」ヘンフリーがささやいた。

「あの—あの中は大丈夫か？」ホールが鋭く尋ね、再びノックした。

牧師の声が返ってきたが、妙に口ごもっていた。「とても大—大丈夫です。どうか—邪魔しないでください。」

「奇妙だ」とヘンフリーは言った。

「非常に奇妙だ」とホールは同意した。

「彼は『邪魔するな』と言った」とヘンフリーは指摘した。

「それは聞いた」とホールは返答した。

「そして、鼻を鳴らした」とヘンフリーが付け加えた。

彼らはそこに立ち、熱心に聞いていた。中の会話は早口で低い声だった。「できない」とバンティング氏の声が苛立ちをあらわにした。「言っておくが、私はそうしない。」

「それは何だった？」ヘンフリーは尋ねた。

「彼はそうしないと言った」とホールは返答した。「私たちに話していたわけではないよな？」

「恥ずべきことだ！」と中からバンティングの声が聞こえた。

「『恥ずべきことだ』」とヘンフリーは繰り返した。「それは聞いた—昼のように明確だった。」

「今、誰が話しているのだろう？」ヘンフリーは不思議に思った。

「おそらくカス氏だろう」とホールは言った。「他に何か聞こえるか？」

沈黙。中の音はまだ不明瞭で不可解だった。

「テーブルクロスを投げているようだ」とホールは指摘した。

ホール夫人がバーの後ろに現れ、ホールは言葉を使わずに緊急性を伝えようと静けさを求めた。しかし、ホール夫人はそれを受け入れなかった。「ホール、何を聞いているの？」と彼女は腰に手を当てて尋ねた。「こんな忙しい日にもっと良いことをすることはないの？」

ホールは表情やジェスチャーを通じてすべてを伝えようとしたが、ホール夫人は頑固だった。彼女は声を上げ、ホールとヘンフリーにバーに退かせ、説明しようとする彼らを少し敗北感を抱かせながら見守った。

最初、彼女は彼らの懸念を完全に無視し、彼らはただ家具を動かしているだけだと主張した。「彼が『恥ずべき』と言っているのを聞いた；それだけは確かだ」とホールは主張した。

「私もそれを聞きました、ホール夫人」とヘンフリーが加わった。

「もっと可能性が高い—」ホール夫人が言い始めた。

「静かに！」ヘンフリーが割り込んだ。「窓の音が聞こえなかったか？」

「どの窓？」ホール夫人が尋ねた。

「応接室の窓だ。」ヘンフリーが明確にした。

皆が静まり返り、耳を澄ました。ホール夫人の視線は前方に固定されており、宿の扉の明るい長方形を見ているが、実際には見えていなかった。6月の太陽の下で白く輝く道と、暑さの中で揺らめくハクスターの店の前を見ていた。突然、ハクスターがドアを突き破って飛び出し、目を大きく見開き、腕を振り回していた。「泥棒を止めろ！」と彼は叫び、庭を横切ってゲートの方へ駆け出し、姿を消した。

その瞬間、応接室から混乱が起こり、窓が閉まる音が空気を満たした。

ホール、ヘンフリー、そしてタップの常連客たちは一斉に通りに飛び出した。彼らは誰かが角を曲がるのを見かけ、ハクスター氏は見事なジャンプを決めたが、顔と肩を打ちつけて倒れ込んだ。通りの人々はショックを受けて立ち尽くすか、彼らの方に走り寄り始めた。

ハクスターはぼんやりしていた。ヘンフリーは彼の様子を確認するために立ち止まったが、ホールとタップの二人の労働者は角に向かって全速力で走り出し、意味不明に叫びながら、マーヴェル氏が教会の壁のそばで消えていくのを見たと確信していた。彼らはこれが突然姿を現した隠者であるという野生の結論に飛びつき、追跡のために小道を駆け抜けた。

しかし、ホールはわずか十ヤードほど走ったところで、大声で驚きの叫びを上げ、横に転倒し、一人の作業員と衝突して彼をも倒してしまった。角を曲がった二人目の作業員は混乱して見つめ、ホールが自分の足に躓いたと思い、追跡を続けようと振り向いたが、ハクスターと同様に自分も躓いてしまった。一方、最初の作業員が立ち上がろうと奮闘している間に、彼は牛を倒すことができる一撃で横に吹き飛ばされた。

彼が小道を進んでいると、村の広場の方向から騒ぎが起こりました。最初に現れたのはココナッツショーのオーナーで、青いジャージを着たがっしりとした男でした。彼は小道が空っぽで、地面に不格好に sprawled している三人の男だけがいるのを見て驚きました。ちょうどその時、彼の後ろ足に何かが起こり、前に転がり、横に転がって、続いて倒れた兄弟とパートナーをかろうじて避けました。彼ら二人は、その後、パニックに陥った村人たちの群れに蹴られ、ひざまずかされ、呪われました。

その間に、ホール、ヘンフリー、そして労働者たちが家から飛び出すと、経験豊富なホール夫人はレジの隣のバーに留まった。突然、パーラーのドアが開き、カス氏が飛び出してきたが、彼女に目もくれずに角へ向かって階段を駆け下りた。「止めろ！」と彼は叫んだ。「あの包みを落とさせるな！」

彼はマーヴェルの存在に全く気づいていなかった。目に見えない男はすでに庭で本と束を渡していた。カス氏の顔は怒りと決意が入り混じっていたが、彼の服装は少し滑稽だった—ギリシャで着る方が似合うようなゆるい白いキルトだった。「止めろ！」と彼は再び叫んだ。「彼は私のズボンを持っている！そして牧師の服のすべての縫い目を！」

「ちょっと待って！」彼は倒れたハクスターを通り過ぎながらヘンフリーに叫んだ。混乱に加わるために角を曲がると、彼は足をすくわれ、みっともない姿勢で地面に倒れた。急いでいる誰かが彼の指を重く踏みつけ、彼は悲鳴を上げ、再び立ち上がろうと奮闘したが、再び倒されてしまった。彼は、自分が捕まるのではなく、むしろ混沌とした撤退の一部であることに気づいた。みんな村に向かって走っていた。彼は再び立ち上がることができたが、耳の後ろに鋭い一撃を感じた。ぼんやりしながら、彼は振り返り、「コーチ・アンド・ホース」に向かって全力で走り、急いでいるうちに今座っているハクスターを飛び越えた。

宿の階段の途中で、彼は突然の怒鳴り声が混乱を切り裂くのを聞き、その後に大きな音がした。彼はその声が痛い一撃の後に怒りに満ちた隠者の声であることを認識した。

数瞬後、カス氏が応接室に飛び込んできた。「戻ってくるぞ、バンティング！」と彼は叫びながら駆け込んだ。「ここから出ろ！」

バンティング氏は窓のところにいて、必死に暖炉の敷物と『ウエスト・サリー・ガゼット』のコピーに自分を包もうとしていた。「誰が来るんだ？」と彼は尋ね、即席の服装がほぼ崩れそうになるほど驚いていた。

「隠者だ」とカスは答え、窓に駆け寄った。「出なければならない！彼は怒っている！まったく怒っている！」

あっという間に、彼は庭に出ていた。

「なんてこった！」バンティング氏は、二つのひどい選択肢の間で困惑しながら叫んだ。宿の廊下で激しい争いの音が聞こえ、それが決定的だった。彼は窓から飛び出し、急いで服装を整え、村を小さな足でできるだけ早く逃げた。

インビジブル・マンが怒りに叫び、バンティング氏が必死に逃げ出した瞬間から、アイピングで何が起こっているのかを明確に追うことは不可能になった。おそらく、インビジブル・マンは最初、マーヴェルの退却を服や本で隠すつもりだったのだろう。しかし、すでに不安定な彼の気性は、予期しない一撃で崩れ、混乱を引き起こすことだけを求めて攻撃し始めた。

狂乱の人々で満ちた通りを想像してみてください。ドアがバタンと閉まり、人々が隠れる場所を求めて慌てている様子を思い描いてください。古いフレッチャーの板やいくつかの椅子が崩れ落ち、壊滅的な混乱を引き起こす様子を視覚化してください。恐怖に満ちたカップルがブランコに捕らわれている光景を思い描いてください。そして、そうしているうちに、騒乱は静まり、装飾で飾られたアイピングの通りは不気味に人がいなくなり、まだ怒りを抱えた見えない存在だけが残り、ココナッツやひっくり返ったキャンバスのスクリーン、甘い屋台の残骸が散乱していました。シャッターが閉まり、ボルトがかけられる音があちこちに響き渡り、時折、窓の後ろから警戒した目が覗くのが見えました。

見えない男は「コーチ・アンド・ホース」で全ての窓を壊すことでしばらく楽しんでいた。彼はミセス・グリブルの居間の窓に街灯を投げ入れさえした。彼がアッダーディーンの道のヒギンズのコテージのすぐ先にあるアッダーディーンへの電信線を切ったのだ。その後、彼は独自の能力を使って、人間の認識から完全に外れ、アイピングでは全く聞こえず、見えず、感じられない存在となった。彼は跡形もなく消えた。

アイピングの荒廃した通りに誰かが再び踏み出す勇気を持つまで、ほぼ二時間かかった。