第X章 マーヴェル氏のアイピング訪問

作 H. G. ウェルズ

最初のパニックの波が収まると、アイピングの村は議論に移った。疑念が生まれた、それは自信が完全ではない神経質なものであったが、それでも疑念であった。目に見えない男のアイデアを退けるのははるかに簡単であった、特に彼が消えるのを実際に目撃したり、彼の力を感じたりした者は両手で数えられるほどしかいなかったからだ。これらの目撃者の中で、ワッジャーズ氏は特に不在であり、彼は自宅にバリケードを作って閉じ込められていた。一方、ジャファーズは「コーチ・アンド・ホース」の応接室でぼんやりしていた。

奇妙で壮大なアイデアは、日常生活の小さく、より直接的な関心事よりも人々に与える影響が少ないことがよくあります。村はバンティングで飾られ、皆が祝うための服装をしていました。ホイット・マンデーは数週間にわたって待ち望まれていました。午後になると、目に見えない存在を信じていた人々でさえ、彼が本当に去ったと仮定して、慎重にお祭りに戻り始めました。そして懐疑的な人々の間では、彼はすでにジョークの源となっていました。それでも、緊張感があるにもかかわらず、懐疑的な人々と信者たちは一日中友好的に交流していました。

ヘイズマンの草地は賑やかで、バンティング夫人や他の女性たちが紅茶の準備に忙しくしているテントが立っていた。外では、日曜学校の子供たちがキュレーターやカスとサックバット姉妹の熱心な監督の下でレースをしたり、ゲームをしたりしていた。雰囲気にはわずかな不安が漂っていたが、ほとんどの人々は抱いていたかもしれない想像上の恐怖を隠すことができた。村の広場では、強いロープが下に傾いており、勇敢な者たちが反対側の袋に向かって自らを投げつけることができ、ティーンエイジャーたちの間で人気となっていた。ブランコやココナッツシュートもあった。また、ゆったりとした散歩もあり、小さなメリーゴーラウンドからのスチームオルガンが空気を油の鋭い香りと活気ある音楽で満たしていた。 教会に出席した地元のクラブのメンバーは、明るいピンクと緑のバッジを身につけており、より派手なメンバーの中にはカラフルなリボンでボウラーハットを飾っている者もいた。

休暇の考え方がかなり真面目な古いフレッチャーは、窓や開いたドアのジャスミン越しに見ることができ、二つの椅子に支えられた板の上で慎重にバランスを取りながら、自宅の前室の天井を白く塗っていた。

午後四時頃、見知らぬ男が村に現れ、丘の方向からやってきた。彼は背が低くてがっしりしており、非常にみすぼらしいシルクハットをかぶっていて、息が切れているようだった。彼の頬はたるんだり膨れ上がったりし、まだらな顔には不安の兆しが見え、 reluctantなエネルギーで動いていた。彼は教会の角を曲がり、「コーチ・アンド・ホース」に真っ直ぐ向かって行った。古いフレッチャーは彼に気づき、その男の奇妙な動揺に驚き、見ている間に白いペンキがブラシから垂れてコートの袖にかかってしまった。

ココナッツシャイのオーナーにとって、この見知らぬ人は自分自身に話しかけているように見え、ハクスター氏も同様の感想を持っていた。その男は「コーチ・アンド・ホース」の階段の下で立ち止まり、ハクスター氏によれば、彼は内部で葛藤しているように見え、最終的に自分を納得させて入ることにした。彼は階段を上り、ハクスター氏が見ている前で左に曲がり、パーラーのドアを開けた。内部とバーからの声がすぐに彼に誤りを知らせた。「その部屋はプライベートです！」とホールが叫び、見知らぬ人はぎこちなくドアを閉めてバーの方に向かった。

数分後、彼は現れ、手の甲で唇を拭きながら、やや無理に見える静かな満足感を浮かべていた。それを見たハクスター氏は、彼が庭のゲートに向かって奇妙に忍び寄る様子に気づくまで、しばらくその場に立って周囲を見渡していた。ためらった後、見知らぬ男はゲートの柱の一つに寄りかかり、短い粘土のパイプを取り出してそれを詰め始めた。彼の指は震えていた。彼は不器用にパイプに火をつけ、腕を組んでリラックスした姿勢で喫煙を始めたが、時折庭の方を警戒したように見上げるその態度は矛盾していた。

ハクスター氏は窓のタバコ缶の上からこのすべてを観察し、その男の異常な行動に興味を持ち、見続けることを余儀なくされた。

見知らぬ男は突然立ち上がり、パイプをポケットに押し込みながら庭に消えていった。ハクスター氏は、彼がちょうど盗みを目撃したと思い、カウンターを飛び越えて通りに飛び出し、泥棒を捕まえようとした。その時、マーヴェル氏が再び現れ、帽子が傾き、片手には青いテーブルクロスに包まれた大きな束を、もう一方の手には後に牧師のサスペンダーで結ばれていることが判明した三冊の本を持っていた。

ハクスターを見つけると、彼は息を呑み、すぐに左に向きを変えて全速力で逃げ出した。「止まれ、泥棒！」とハクスターは叫び、彼を追いかけた。彼はその男を追いかけながら心臓が高鳴るのを感じた。男は彼のすぐ前を走り、教会の角や丘の道に向かって走り去った。遠くに村の旗や祭りの様子が見え、何人かの顔が騒ぎを見ようと振り向いた。

「止まれ！」と彼は再び叫んだが、十歩も進まないうちに何かが奇妙な方法で彼のすねに引っかかった。突然、彼はもう走っていなかった。彼は信じられない速さで空中を飛んでいた。地面が彼に迫り、周りのすべてが無数の渦巻く光の点に爆発した。その後、彼は次に起こることに興味を失った。