第九章 トーマス・マーヴェル氏

作 H. G. ウェルズ

トーマス・マーヴェル氏を、丸く柔軟な顔を持ち、シリンダーのように突き出た鼻、広く常に変化する口、そして混沌としたひげを持つ男として想像しなければなりません。彼の体はふくよかで、短い手足はそれをさらに強調していました。彼は毛皮のシルクハットをかぶり、ボタンの代わりにしばしばひもや靴ひもを使って服を留めており、独身であることが明らかでした。

トーマス・マーヴェル氏は、アイピングの約1.5マイル外にあるアッダーディーンに向かう道路脇の溝に足を入れて座っていました。彼は奇妙な模様の靴下を除いて裸足で、彼の大きな足の親指は警戒している犬のように幅広で敏感でした。彼はいつものゆったりとした方法で—すべてをゆっくりと行う—ブーツを試してみようと考えていました。それは長い間見つけた中で最高のブーツでしたが、彼には大きすぎました。彼が履いていたものは乾燥した天候では十分快適でしたが、湿った条件には靴底が薄すぎました。トーマス・マーヴェル氏はゆるい靴を嫌っていましたが、足が濡れるのも嫌いでした。彼はどちらがより嫌いなのか本当にわからなかったが、何もすることがない快適な日だったので、彼は四つのブーツを草の上に整然と並べて、それをじっと見つめた。

草や野花の中でブーツを見ていると、両方のペアが信じられないほど醜いことに気づいた。彼は背後から声を聞いたとき、驚かなかった。

「まあ、少なくともブーツだね」とその声が言った。

「これは—チャリティブーツだ」とトーマス・マーヴェル氏は答え、嫌悪感を抱いてそれらを見つめるために頭を傾けた。「そして、世界でどのペアが最も醜いのか全くわからない！」

「ふむ」とその声が言った。

「私はもっとひどいものを履いたことがある—実際には、何も履いていない。しかし、こんなにひどく醜いものはない—その表現を使わせてもらえるなら。私は数日間、ブーツを懇願している—特に—。私はこれに疲れた。もちろん、頑丈ではある。しかし、道を行く男は多くのブーツを見る。信じてほしい、私はこの祝福された国の中で、どんなに努力しても、これ以外のものは見つけられなかった。見てくれ！そして、一般的にはブーツに良い国だ。しかし、私の運が悪いだけだ。私はこのブーツを10年以上も持っている。そして、これが彼らの扱い方だ。」

「ひどい国だ」と声が返した。「そして、人々はもっとひどい。」

「そうじゃないか？」トーマス・マーヴェル氏は叫んだ。「なんてこった！でもそのブーツ！信じられない。」

彼は右に頭を向けて、その声の持ち主のブーツと自分のブーツを比較しようとしたが、驚いたことに、他の人の足とブーツがあるべき場所には何もなかった。驚きの波が彼を襲った。「どこにいる？」とマーヴェル氏は叫び、四つん這いになって周りを見回した。彼が見たのは、空っぽの丘だけで、遠くの緑のブッシュが風に揺れていた。

「酔っているのか？」彼は声に出して考えた。「幻を見ているのか？自分に話しかけていたのか？何だって—」

「驚かないでください」と声が言った。

「私に腹話術を使うな」とトーマス・マーヴェル氏は怒鳴りながら立ち上がった。「どこにいる？本当に驚かせるな！」

「驚かないでください」と声が繰り返した。

「すぐに驚くことになるぞ、愚かな奴め」とトーマス・マーヴェル氏は返した。「どこにいる？お前に手をかけさせろ…」

「埋まっているのか？」彼はしばらくして尋ねた。

返事はなかった。トーマス・マーヴェル氏は、困惑し、靴も履いていないまま立っており、ジャケットはほとんど落ちそうだった。

遠くでピーピーと鳴く鳥が呼んだ。

「本当にピーピーだ！」トーマス・マーヴェル氏は言った。「こんな時に無駄話をしている場合ではない。」周囲の丘はどこも荒れ果てており、浅い溝と白い杭のある道は北と南に向かって空っぽに伸びていた。そして、そのピーピーの他には、青い空も空っぽだった。「誓って言うが、」彼はつぶやきながらコートを肩に引き上げた。「酒のせいだ！気づくべきだった。」

「酒のせいではない。」その声は主張した。「神経を落ち着けて。」

「痛っ！」とマーヴェル氏は叫び、顔が青ざめた。「飲み物だ！」と彼は静かに繰り返した。彼は周りをじっと見つめ続け、ゆっくりと後ろを振り返った。「声が聞こえたような気がする」と彼はささやいた。

「もちろん、聞こえたわ。」

「またそこにいる」とマーヴェル氏は言い、目を閉じて劇的に手を額に押し当てた。突然、彼は襟をつかまれ、激しく揺さぶられ、さらに混乱した。「馬鹿になるな」とその声は言った。

「俺は—正気を—失っている」とマーヴェル氏は口ごもった。「無駄だ。あの忌々しいブーツのことでこんな騒ぎになっている。俺は正気を失っている。あるいは、霊のせいだ。」

「どちらでもない」とその声は返した。「聞け！」

「正気」とマーヴェル氏はつぶやいた。

「一分待て」とその声は言った、その口調は安定していて抑制が効いていた。

「どうした？」トーマス・マーヴェル氏は、見えない指で胸を突かれたように感じながら尋ねた。

「私がただのあなたの想像だと思っているの？ただの心の産物だと？」

「他に何があり得るというのか？」トーマス・マーヴェル氏は、首の後ろを擦りながら言った。

「それなら、」声が言った、安心したように。「あなたが考えを変えるまで、石を投げ始めるつもりだ。」

「でも、あなたはどこにいるの？」マーヴェル氏は、困惑して尋ねた。

声は応答しなかった。突然、岩が空中を飛び、ミスター・マーベルの肩をかすめた。彼はちょうどその時、別の石が飛び上がり、奇妙な弧を描き、一瞬ホバリングし、そして信じられない速さで彼の足元に落ちてくるのを見た。彼はあまりの衝撃で動けなかった。岩は彼の裸足のつま先に跳ね返り、溝に落ちた。ミスター・トーマス・マーベルは悲鳴を上げて飛び跳ね、見えない何かにつまずいて、地面に激しく倒れた。

「さて」と声が言った。三つ目の石が彼の上に弧を描いてホバリングしているときに、「私はただのあなたの想像の産物なのですか？」

ミスター・マーベルは立ち上がろうとしたが、再び倒されてしまった。彼はしばらく静かに横たわっていた。「動き回るなら」と声が警告した。「あなたの頭に岩を投げるよ。」

「それは十分に公平だ」とマーベル氏は言い、座り直して怪我をした足の指を抱えながら、浮かんでいる石に目を光らせた。「わからない。岩が自分で投げられる？岩が話す？ただ姿を見せてくれ。消えてしまえ。もう終わりだ。」

三つ目の岩が落ちた。

「本当に簡単だ」と声が言った。「私は見えない男だ。」

「知らないことを教えてくれ」とマーベル氏は息を呑み、痛みに顔をしかめた。「どこに隠れている？どうやってそれをやっている？わからない。もう終わりだ。」

「それが全てだ」と声は返答した。「私は見えない。君に理解してほしいのはそれだ。」

「誰でもそれは見える。そんなに焦る必要はないよ、ミスター。さあ、ヒントをくれ。どうやって隠れている？」

「私は見えない。それが主なポイントだ。そして君に理解してほしいのはこれだ—」

「でも、どこにいるの？」とマーヴェル氏が口を挟んだ。

「ここだ！君の目の前、6ヤードのところだ。」

「おいおい！俺は盲目じゃない。次はお前がただの空気だと言うつもりか？俺はお前の無知な浮浪者じゃない—」

「そうだ、俺は—空気だ。君は俺を見透かしている。」

「何だ？お前には何もない。声と—何だっけ？—ナンセンスだ。それが全てか？」

「俺はただの人間だ—しっかりしていて、食べ物と飲み物が必要で、服も必要だ。でも、俺は見えない。分かるか？見えない。シンプルな考えだ。見えない。」

「本当に？」

「はい、本当に。」

「手を見せてくれ」とマーヴェルは言った。「もしお前が本物なら。それなら少しは不思議じゃなくなる—神よ！」彼は叫んだ。「お前がそんな風に掴むから驚いたじゃないか！」

彼は自由な指で自分の手首を包んでいた手を感じ、慎重に腕をたどり、筋肉質な胸とひげのある顔を感じた。マーベルの表情は純粋な驚きに満ちていた。

「私は驚いています！」と彼は言った。「これはすべてを超えています！そして、あなたを通して半マイル先にウサギが見えます！あなたの姿はまったく見えない—ただ—」

彼は空のスペースを注意深く調べた。「あなたはパンとチーズを食べていないでしょう？」と彼は尋ね、まだ見えない腕を持っていた。

「あなたは正しい、そしてまだ消化されていない。」

「ああ！」とマーベル氏は言った。「それなら、ちょっと幽霊のようですね。」

「もちろん、これらすべてはあなたが思っているほど驚くべきことではありません。」

「私の控えめなニーズには十分驚くべきことです。」とトーマス・マーベル氏は答えた。「どうやってそれを実現しているのですか？一体どうやって行われているのですか？」

「それは長い話です。それに加えて—」

「言っているだろう、この全てが完全に私を困惑させるんだ」とマーヴェル氏は主張した。

「今言わなければならないのはこれだ：私は助けが必要だ。私はその結論に達した—君に予期せず出会った。私はさまよっていて、怒りに満ち、裸で、無力だった。誰かを殺してしまうかもしれなかった。そして君を見た—」

「神よ！」とマーヴェル氏は叫んだ。

「私は君の後ろから近づいた—ためらった—そして進み続けた—」

マーヴェル氏の顔は多くを語っていた。

「—そして止まった。『ここに、私のような追放者がいる。これが私にふさわしい男だ』と思った。だから私は引き返して君のところに来た—君に。そして—」

「神よ！」とマーヴェル氏は再び言った。「でも私は全てが混乱している。聞いてもいいか？何が起こっているんだ？そして何に助けが必要なんだ？—見えない！」

「服とシェルターを手に入れるのを手伝ってほしい。そして、他のことも。彼らから離れているのは十分だ。もし手伝ってくれないなら—まあ！でも、あなたは—手伝わなければならない。」

「聞いてくれ、」とミスター・マーヴェルは言った。「私はあまりにも圧倒されている。もう私を振り回さないでくれ。ただ私を行かせてほしい。自分の状況を把握する必要がある。もう少しでつま先を折りそうだった。すべてがあまりにも不条理だ。空っぽの丘、空っぽの空。何も見えない、自然の風景を除いて何も。すると声が聞こえる。どこからともなくの声！そして岩！そして拳—神よ！」

「落ち着け、」と声が言った。「君には私が選んだ仕事がある。」

ミスター・マーヴェルは頬を膨らませ、目を大きく見開いた。

「私はあなたを選びました」と声は続けた。「あなたは、あの下にいる愚か者たちの中で、見えない人間が存在することを知っている唯一の人です。あなたは私の助け手でなければなりません。私を助けてくれれば、私はあなたのために大きなことを成し遂げます。見えない人間は力のある人間です。」彼は激しくくしゃみをするために一瞬間を置いた。

「しかし、私を裏切るなら」と彼は言った。「私の指示に従わないなら—」彼は一瞬止まり、マーヴェル氏の肩を鋭く叩いた。マーヴェル氏はその触れに驚いて飛び跳ねた。

「私はあなたを裏切りたくありません」とマーヴェル氏は言い、指から少し離れた。「そんなことは考えないでください。私がしたいのはあなたを助けることだけです—何をすればいいのか教えてください。本当に！あなたが必要とすることは、私は喜んでやります。」