第六章 狂った家具
作 H. G. ウェルズ
ウィット・マンデーの早朝、ミリーが呼ばれる前に、ホール氏とホール夫人は静かに地下室へ向かいました。彼らの目的は私的なもので、ビールの比重に関係していました。地下室に入ると、ホール夫人は共有の部屋からサルスパリラのボトルを持ってくるのを忘れたことに気づきました。彼女がこの件に関して専門家だったので、ホール氏はそれを取りに階上に戻りました。
階段の踊り場で、彼は見知らぬ人のドアが少し開いているのを見て驚きました。彼は自分の部屋に進み、指示通りにボトルを見つけました。
しかし、彼がボトルを持って戻ると、前のドアが解錠されていて、単に掛けられているだけであることに気づいた。突然、彼は上の階の見知らぬ人の部屋と、テディ・ヘンフリー氏が落としたヒントを思い出した。彼は、前の晩にホール夫人がそのボルトをしっかりと固定している間、キャンドルを持っていたことをはっきりと覚えていた。足を止めて、その光景に目を見張り、ボトルを持ったまま、再び上の階に戻った。彼は見知らぬ人のドアをノックした。反応はなかった。彼は再びノックし、ドアを押し開けて中に入った。
彼が疑っていた通り、ベッドと部屋は空っぽだった。さらに奇妙だったのは、彼のあまり速くない頭では、ゲストのものだと知っている唯一の衣服が寝室の椅子やベッドのレールに散らばっていたことだった。見知らぬ人の大きなスローチハットがベッドポストにおしゃれに置かれてさえいた。
ホールがそこに立っていると、彼は地下室の奥から妻の声が響いてくるのを聞いた。彼女の言葉は、彼女の苛立ちを示すように急速に飛び出してきた。「ジョージ！私が欲しかったものは手に入った？」
彼は振り返り、急いで彼女の元に戻った。「ジャニー」と彼は地下室の階段の上から叫んだ。「ヘンフリーが言ったことは本当だ。彼は自分の部屋にいない。そして、前のドアは施錠されていない。」
最初、ホール夫人は状況を把握できなかったが、理解すると、自ら空の部屋を見たいと主張した。ホールはまだ瓶を握りしめて、先に進んだ。「彼がそこにいないなら、彼の服はある。彼はそれなしで何をしているのか？これは非常に奇妙な事態だ。」
彼らが地下室の階段を上ると、二人とも前のドアが開いて閉まる音を聞いたように思ったが、閉まっているのを見て何もおかしなことはないと分かると、誰もそれを口にしなかった。ホール夫人は廊下で夫を追い越し、最初に階段を駆け上がった。誰かが階段でくしゃみをした。ホールは数歩遅れてついて行き、彼女がくしゃみをしたのを聞いたと思った。彼女は先に進み、くしゃみをしたのはホールだと思った。
彼女はドアを開け放ち、部屋を見つめた。「なんて奇妙なことなの！」と彼女は叫んだ。
その時、彼女は背後で鼻をすする音を聞き、振り返ると、驚いたことにホールが十フィートほど離れた階段の上に立っているのが見えた。しかし、すぐに彼は彼女のそばにいた。彼女は前に身を乗り出し、枕の上に手を置き、その後カバーの下に手を入れた。
「冷たい」と彼女は言った。「彼はもう一時間以上もいない。」
彼女が話していると、何か驚くべきことが起こった。寝具が突然自ら集まり、頂点に跳ね上がった後、見えない手に投げ捨てられたかのように下のレールから飛び去った。その直後、見知らぬ人の帽子がベッドポストから飛び上がり、広い弧を描いて空中を回転しながら、真っ直ぐにホール夫人の顔に向かって飛んできた。そして、まるで合図を受けたかのように、洗面台からスポンジが彼女に向かって飛び出し、その後、椅子が見知らぬ人のコートとズボンを無造作に投げ捨てた。見知らぬ人の声に不気味に似た声で、椅子は笑っているように見え、逆さまになってホール夫人に突進していった。彼女は叫び、逃げようと振り返ったが、椅子の脚が優しくも力強く彼女とホールを部屋の外へ押し出した。ドアは彼らの後ろでバタンと閉まり、自動的に鍵がかかった。しばらくの間、椅子とベッドは奇妙なダンスでその勝利を祝っているように見えたが、すぐにすべてが静まり返った。
ホール夫人は階段の踊り場でホール氏の腕の中で気を失いそうになった。ホール氏と、彼女の叫びで目を覚ましたミリーは、彼女を階下に運び、こうした状況に対する通常の治療法を施すのに大変な努力を要した。
「それは霊よ」とホール夫人は主張した。「霊だってわかってる。新聞で読んだことがあるの—テーブルや椅子が跳ねたり踊ったりするって…」
「もう少し飲んで、ジャニー」とホールは言った。「それが君を落ち着かせるだろう。」
「彼を締め出して」とホール夫人はしっかりと言った。「彼を中に入れないで。私は予感があった—もっと早く気づくべきだった。あの飛び出した目と包帯を巻いた頭、日曜日に教会に行かないこと。そしてあの瓶の数—誰もが持つべき以上のもの。彼は家具に酒を入れた... 私の可哀想な古い家具！その椅子は、私が小さな女の子の時に母が座っていた椅子なのよ。今、私に逆らっているなんて信じられる？」
「もう少しだ、ジャニー」とホールは言った。「みんな緊張している。」
彼らはミリーを通りの向こう側に送った。午後5時の太陽の黄金の光に包まれて、サンディ・ワジャーズさん、鍛冶屋を呼びに行くためだ。ホールさんは彼の賛辞を述べ、2階の家具が非常に奇妙な動きをしていることを伝えたかった。ワジャーズさんは来てくれるだろうか？彼は賢い男で、とても機転が利いた。彼はその状況を真剣に受け止めた。「これは魔女の仕業でないなら、何だと言うんだ？」とサンディ・ワジャーズさんは宣言した。「彼のような人には馬蹄は必要ない。」
彼は到着し、かなり心配そうに見えた。彼らは彼に階段を上がって部屋に案内してほしかったが、彼は急ぐ気はなさそうだった。彼は廊下で話すことを好んだ。通りの向こう側で、ハクスターの弟子が現れ、タバコ店のシャッターを下ろし始めた。彼は議論に加わるよう呼ばれ、ハクスター氏自身もすぐに続いた。アングロサクソンの議会討論の才能が発揮され、たくさんのおしゃべりがあったが、決定的な行動はなかった。「まず事実をはっきりさせよう」とサンディ・ワッジャーズ氏は主張した。「そのドアを壊すことが正しいことかどうか、確かめる必要がある。」一度ドアを壊すと、壊されることが常に可能になるが、一度壊してしまったら元には戻せない。」
すると、突然驚くべきことに、上の部屋のドアが自動的に開いた。彼らは信じられない思いで見上げると、見知らぬ男が階段を降りてきた。彼の表情はこれまで以上に不気味で無表情で、異常に大きな青いガラスのような目は前を見つめていた。彼はゆっくりと硬直した様子で階段を降り、視線を外さずに廊下を横切り、そして立ち止まった。
「そこを見ろ！」と彼は手袋をした指で指しながら言った。彼らはその動作に従い、地下室のドアの近くにあるサルサパリラの瓶を見つけた。すると彼は居間に入って、素早く凶暴な動作で、彼らの顔の前でドアを閉めた。
静寂が訪れ、ドアを閉める音が消えていった。彼らは互いに目を合わせた。「まあ、これ以上のことはないだろう！」ワジャーズ氏が叫び、言葉にされていない代替案が空中に漂った。
「中に入って説明を要求するべきだ」とワジャーズはホール氏に提案した。
女主人の夫をその地点まで引き寄せるのに少し時間がかかった。ついに彼はノックし、ドアを開け、「失礼します—」と言うことができた。
「地獄に行け！」と見知らぬ男が怒鳴り、その声は響き渡った。「そして、そのドアを閉めてくれ。」そうして、彼らの短い出会いは突然の終わりを迎えた。