IV.

作 H. G. ウェルズ

教区司祭の死

私たちが閉じ込められてから六日目のこと、私は最後に外を一瞥し、自分が一人であることに気づいた。私のそばに留まるのではなく、小さな開口部から私を押しやろうとする代わりに、教区司祭は台所に引っ込んでしまった。突然の考えが私を襲い、私は急いで薄暗い部屋に戻った。暗闇の中で、彼が飲んでいる音が聞こえた。私は手を伸ばし、指がブルゴーニュのボトルに触れた。

しばらくの間、私たちはもがきました。ボトルは私の手から滑り落ち、床に割れました。そして、私は後ろに引き、立ち上がりました。私たちはそこに立ち、息を切らしながら互いをにらみ合っていました。ついに、私は彼と食べ物の間に自分を置き、いくつかの規律を課す意図を宣言しました。私はパントリーの内容を10日間持つことができる配給に分けました。その日は彼に何も食べさせないことにしました。

午後、彼は食べ物に手を伸ばそうと弱々しい試みをしました。私はうとうとしていましたが、彼の動きを感じた瞬間、目が覚めました。私たちは一日中、夜通し向かい合って過ごしました—私は疲れていましたが決意を持ち、彼は泣き言を言いながら空腹を嘆いていました。それは永遠のように感じられ、夜と日が果てしなく続いているようでした。

私たちの高まる不一致は最終的に公然の対立に発展しました。長い二日間、私たちはささやきと静かな闘争の中で格闘しました。苛立ちから彼に当たった瞬間や、彼を従わせようとした時、そして一度、絶望的な試みとして、最後のボトルのブルゴーニュを彼に差し出しました。雨水ポンプから水を得られることを知っていたからです。しかし、脅しも優しさも効果がありませんでした。彼は完全に現実を失っていました。彼は食べ物を攻撃し続け、自分自身に独り言を言い、私たちが監禁から生き延びるために従う必要のある基本的なルールを無視しました。徐々に、私はこの息苦しい暗闇の中で唯一の仲間が精神を失った男であることに気づきました。

時折、自分の正気が失われていくのを感じました。眠ることができたときには、奇妙で恐ろしい夢を体験しました。奇妙に思えるかもしれませんが、教区司祭の弱さと狂気が何らかの形で私を地に足をつけさせ、自分の正気を保つように思い出させてくれたのだと思います。

八日目には、彼はささやくのではなく大声で話し始め、私が何をしても彼を静めることはできませんでした。

「それはただ、神よ！」と彼は繰り返しました。「それはただ。罰が私と私のものに降りかかりますように。私たちは罪を犯し、足りないことがありました。貧困と悲しみがあり、貧しい者たちは踏みにじられ、私は何も言いませんでした。私は空虚な無意味なことを説教しました—私の神、なんて愚かさだ！—彼らのために立ち上がるべきだったのに、たとえそれが私の命を奪うことになっても、悔い改めを求めるべきでした！悔い改めよ！ . . . 貧しい者と困窮者の抑圧者たち！ . . . 神の圧搾機！」

彼は突然、私が差し控えていた食べ物に戻り、祈り、懇願し、泣き、最終的には私を脅してきた。彼の声は大きくなり、私は彼に声を小さくするよう頼んだ。彼は私に対して力を持っていることを感じ、叫んで火星人を私たちのところに呼び寄せると脅した。一瞬、それに怯えたが、譲歩すれば私たちの脱出の可能性が危険にさらされることになる。私は立ち向かったが、彼が本当にそれをするかもしれないという恐怖は拭えなかった。しかし、その日は少なくとも、彼はしなかった。

彼は第八日と第九日を通して声を上げ続けた—脅迫、懇願、神への空虚な奉仕に対する半狂乱で常に frantic な悔いの流れが混ざっており、私は彼に同情を感じた。しばらくすると、彼は眠りにつき、再び目を覚まし、今度はさらに大きな声で始めるので、私は介入せざるを得なかった。

「静かにして！」と私は懇願した。

彼は銅の近くの暗闇に座っていたが、ひざまずいた。

「私は長い間沈黙していた」と彼は声を轟かせて言った、「そして今、私は証人となるべきだ。この不忠実な都市に災いあれ！災い！災い！災い！災い！地上の住人たちに、他のトランペットの声のために—」

「黙れ！」と私は叫び、火星人に聞かれるのではないかと恐れて立ち上がった。「神のために—」

「いや！」と彼は叫び、腕を上げて立ち上がった。「話せ！主の言葉が私にある！」

三歩で、彼はキッチンへのドアに到達した。

「私は証を立てなければならない！行く！すでに遅れすぎている。」

私は手を伸ばし、壁に掛かっている肉切り包丁を感じた。瞬時に、私は恐怖に駆られて彼を追いかけた。彼がキッチンの半分を越える前に、私は彼に追いついた。最後の人間らしさのひらめきで、私は刃を戻し、柄で彼を打った。彼は前に倒れ、地面に激しくぶつかった。私は彼を越えてつまずき、息を切らし、彼は静かに横たわっていた。

突然、外から音が聞こえた—落ちる石膏の急激な音と衝突。壁の三角形の開口部が暗くなった。私は上を見上げ、隙間をゆっくりと横切るハンドリングマシンの底面を見た。そのグリッピングリムの一つが瓦礫の中を巻き込み、もう一つの肢が慎重に落ちた梁を探索していた。私は凍りついたまま、じっと見つめていた。すると、その体の端にあるガラスパネル越しに、火星人の顔が見え、大きな暗い目がこちらを覗き込んでいた。長い金属製の触手が穴を通り抜けようとし始めた。

大きな努力をして私は振り返り、牧師に躓いて、台所のドアの前で止まりました。触手は今や部屋の中に数ヤード入り込み、突然のぎこちない動きでねじれたり回ったりしていました。しばらくの間、私はその遅く不規則な進行に魅了されました。それから、かすかな、かすれた叫び声を上げて、私は自分を奮い立たせて台所を横切りました。私は激しく震え、立っているのもやっとでした。私は石炭置き場のドアを開け、暗闇の中に立ち、薄暗いキッチンの入り口を見つめながら、注意深く耳を傾けました。火星人は私を見たのでしょうか？今、何をしているのでしょうか？

何かが静かに動いていて、時折壁に軽く当たったり、鍵がリングでジャラジャラ鳴るような微かな金属音を立てながら動き始めたりしていた。それから、重い物体がキッチンの床を引きずって開口部に向かっているのを聞いた。引き寄せられるように、私はドアに忍び寄り、キッチンを覗いた。明るい日差しの中で、私は火星人が多肢の操作機械を使って、司祭の頭を調べているのを見た。私は、私が彼に残した痕跡から私の存在を推測されるのではないかと恐れた。

私は石炭庫に戻り、ドアを閉め、薪と石炭の間にできるだけ隠れるようにし、暗闇の中で静かにしているよう最善を尽くした。時折、私は緊張しながら立ち止まり、火星人が再び開口部を通して触手を突き出していないかを聞き取ろうとした。

それから、再び微かな金属音が聞こえた。それはキッチンをゆっくりと移動し、すぐにそれが近づいていることが分かった—私はそれが食器室にいると推測した。私はその長さが私に届かないことを願った。私は熱心に祈った。それは通り過ぎ、地下室のドアに柔らかく擦り寄った。耐え難い緊張の時が続き、そして私はそれがラッチをいじっている音を聞いた！それはドアを見つけた！火星人はドアを理解していた！

それは1分、もしかしたら2分の間、かちりとした部分をいじり、そしてドアが開いた。

薄暗い光の中で、私はその物体をかろうじて見分けることができた—他の何よりも象の鼻に似ていて—私に向かって揺れながら、壁、炭、木材、天井を触れ、調べていた。それは盲目の頭を前後に揺らす黒いワームのようだった。

ある時、私のブーツのかかとに触れたことさえあった。私は叫びそうになり、音を抑えるために手を噛んだ。しばらくの間、触手は静止していた。私はそれが引っ込んだと自分に言い聞かせようとした。しかし、突然のカチッという音とともに、何かを掴み—私はそれが私を掴んだと思った！—そして地下室から退いていくようだった。しばらくの間、私は確信が持てなかった。それは石炭の塊を持って行ったように見えた。

私は狭い体勢を少し変えるチャンスをつかみ、注意深く耳を傾け、安全を祈る熱心な祈りをささやいた。

すると、再びゆっくりとした、意図的な音が私に近づいてくるのが聞こえた。それは近づき、壁を引っかき、家具を叩いていた。

私がまだ不確かだった時、物音が地下室の扉を強く叩き、閉じました。私はそれがパントリーに移動するのを聞き、ビスケット缶がガタガタと音を立て、瓶が割れ、そして地下室の扉に重い衝撃が続きました。それから永遠の緊張感が続く静寂が訪れました。

それは去ったのか？

結局、私はそれが去ったと決めました。

それは洗い場に戻っては来ませんでしたが、私は十日間、煤と薪の中に埋もれ、渇望していた飲み物を求めて這い出ることが怖くてできませんでした。十一日目になってようやく、隠れ場所から遠くに出る勇気を持ちました。