III.

作 H. G. ウェルズ

**監禁の日々**

二台目の戦闘機械の到着は、私たちを小さな覗き穴から台所へと退かせました。私たちは、火星人が高い位置から私たちが即席のバリアの後ろに隠れているのを見つけるのではないかと恐れていました。時間が経つにつれて、私たちは彼らの視線に対する恐怖が薄れていきました。外の明るい日差しに目がくらんだ目には、私たちの避難所はただの暗い虚無に見えたに違いありません。しかし最初は、ほんのわずかな危険の兆しでも私たちは台所へと逃げ戻り、心臓が高鳴っていました。

飢餓とそれ以上の恐ろしい運命の間に挟まれた危険に直面しながらも、外を覗き見たいという衝動は抑えきれなかった。私たちは、その恐ろしい視覚の特権を得るために戦いながら、不思議な驚きと絶望の混ざった感情を抱いていたことを覚えている。私たちはキッチンを駆け抜け、音を立てることへの恐怖と期待の間で揺れ動きながら、お互いを押し合い蹴り合い、ほんの数インチのところで露出を避けていた。

真実は、私たちの性格があらゆる面で衝突し、私たちの状況の危険性が私たちの違いを際立たせるだけだったということだった。ハリフォードに戻ったとき、私はすでに助祭の無力な叫び声と彼の硬直した考え方を嫌悪するようになっていた。彼の絶え間ないつぶやきは、私が立てようとする計画を妨げ、私を狂気の淵に追いやった。彼は子供のように制御が効かず、何時間も泣き続け、自分の涙が何かを変えると信じていた。私は暗闇の中に座り、彼の絶え間ない慰めの懇願から逃れることができなかった。彼は私よりも多く食べ、私が火星人が作業を終えるまで隠れていることが唯一の生存のチャンスだと何度指摘しても、彼は不規則な間隔で重い食事を楽しんでいた。彼はほとんど眠らなかった。

日々が過ぎるにつれて、彼の私たちの状況への完全な無関心は、私の苦痛と危険をさらに強めました。仕方なく、私は脅迫に頼り、最終的には暴力に訴えました。これにより、彼はしばらく正気を取り戻しましたが、彼はプライドや勇気を欠いた、狡猾でありながら神や人間、さらには自分自身にさえ向き合うことができない弱い魂の一人でした。

これらの瞬間を思い出すのは不快ですが、私の物語が完全であるために書き留めています。人生の暗い側面に直面したことがない人々は、私の残虐さや最終的な悲劇の際の怒りの瞬間を簡単に判断するかもしれません。彼らは何が間違っているのかを理解しますが、苦しむ個人にとって何が可能であるかを把握することはできません。しかし、絶望の影の下で生きてきた人々は、より広い理解を持っているでしょう。

私たちが内部で静かな戦いを繰り広げている間—ささやき、食べ物や飲み物を奪い合い、お互いに取り組んで—外では、容赦ない6月の太陽の下で、火星人たちが穴の中で奇妙なルーチンを続けていた。あの日々の最初の経験を思い出す。しばらくして、私はのぞき穴に戻る勇気を振り絞ったが、新参者たちは3台の追加の戦闘機の乗員と合流していた。これらの機械は、新しい装置を持ち込んでおり、円筒の周りにきちんと配置されていた。

第二の取り扱い機械は現在稼働中で、大きな機械が運んできた奇妙な装置の一つに忙しく取り組んでいた。それはミルク缶に似ていて、上部には洋ナシ型の受け皿があり、そこから白い粉の流れが下の円形の盆に注がれていた。

ハンドリングマシンの触手の一つがリズミカルに動き、粘土の塊を掘り出して上の洋ナシ型の受け皿に投げ入れた。別の腕は定期的にドアを開けて、機械の内部から錆びた黒ずんだクリンカーを取り出した。三つ目の鋼鉄の触手は、盆地から粉をリブ付きのチャンネルに沿って、青白い埃の山の後ろに隠れた受信機へと導いた。この見えない受信機から、細い緑色の煙が静かな空気の中に steadily 上昇していった。

私が見ていると、操作機械はその触手の一つを伸ばし、鈍い突起が長い望遠アームに変わり、その先端は粘土の山の後ろに消えていきました。次の瞬間、白いアルミニウムの棒を視界に持ち上げました—傷のない輝く状態で—そしてそれを穴の横にある増え続ける棒の山の上に置きました。夕日と星明かりの間、その器用な機械は生の粘土から100本以上のそのような棒を生産したに違いなく、青白い粉の山は着実に上昇し、穴の縁を越えていきました。

機械の迅速で複雑な動きと、その操作者たちの重く不器用な息遣いとの間の鮮やかな対比は印象的でした。数日間、私はこのシナリオにおいて人間が生きている存在であることを自分に思い出させなければなりませんでした。

キュレーターは、最初の男たちが穴に連れてこられたとき、隙間にいました。私は下で身を寄せ合い、熱心に聞いていました。突然、彼は後ろに引き下がり、恐怖が私を襲い、私は恐怖でしゃがみ込みました。彼は瓦礫を滑り降りて、暗闇の中で私のそばに這い寄ってきました。その動きは慌てていて、ジェスチャーは激しかった。しばらくの間、私は彼のパニックを感じました。彼の行動は、彼が隙間を諦めようとしていることを示しているようでした。しばらくして、好奇心が恐怖を上回り、私は立ち上がり、彼を越えて、開口部に登りました。

最初、彼がなぜそんなに動揺しているのか理解できませんでした。薄明かりが広がり、星はかすかでしたが、穴はアルミニウム製造プロセスからのちらちらとした緑の炎で照らされていました。シーンは緑のきらめきと揺れる影の混沌とした混合で、目には不安を感じさせました。コウモリが空を飛び回り、下の光景にはまったく無関心でした。火星人は視界から隠れ、青緑色の粉の山の下に埋もれており、足を折りたたみ、しわくちゃになった戦闘機械が穴の隅に立っていました。機械の騒音の中で、私は人間の声を聞いたように思いましたが、その疑念は最初は無視しました。

私はしゃがみ込み、戦闘機械をじっくり観察し、ついに火星人が本当に内部にいることを確信しました。緑の炎が揺らめく中、私はその油っぽい肌と目の輝きを垣間見ました。突然、悲鳴が空を貫き、長い触手が機械の肩を越えて、その背中に乗った小さな檻に伸びました。何かが空高く持ち上げられ、星明かりの中で暗く不明瞭な形を成しました。それが再び降りてくると、緑の光に照らされて、それが男であることに気づきました。ほんの一瞬、彼は見えました—がっしりとした、赤ら顔の男がまともな服を着ていました。たった三日前、彼は自分の生活を送っていたに違いなく、ある程度の重要性を持つ男でした。彼の目にパニックが見え、カフリンクスと時計の鎖のきらめきが見えた。彼は山の後ろに消え、しばらくの間静寂が訪れたが、それは火星人の鋭い叫び声と楽しげな歓声によって破られた。

私は瓦礫を下り、立ち上がり、耳を覆い、台所に駆け込んだ。頭の上に腕を組んで静かにしゃがんでいた司祭は、私が彼を見捨てて駆け抜けるのを見て驚いて顔を上げ、私の後を急いで追いかけた。

その夜、私たちは台所に隠れ、恐怖と目撃したことへの病的な興味の間で挟まれていました。私は行動する必要性を強く感じましたが、脱出の計画を考えるのに苦労しました。しかし、二日目には、私たちの状況について明確に考えることができました。私は、聖職者が完全に合理的な思考ができないことに気づきました。恐ろしい出来事が彼から理性のかけらを奪ってしまったのです。彼はほとんど動物の状態に退行していました。しかし、私は自分を奮い立たせました。私たちの窮地の現実に直面したとき、どんなに深刻であっても、完全な絶望に陥る理由はまだないことを理解しました。私たちの最善のチャンスは、火星人がその穴を一時的な基地として扱う可能性にかかっていました。たとえ彼らがそれを永久に保持することを決定したとしても、彼らはそれを厳重に守る必要性を感じないかもしれず、私たちに逃げるための潜在的な機会を与えるかもしれません。

私はまた、穴から遠ざかる方向に掘り進む選択肢も考えましたが、見張りの戦闘機に見つかるリスクはあまりにも大きいように思えました。それに、すべての掘削を自分で行わなければならず、助けを求めることはできませんでした。

三日目、確かに覚えているが、少年が殺されるのを目撃した。それが私が実際に火星人が餌を与えるのを見た唯一の時だった。その後、私はほとんど一日中壁の穴を避けていた。私は台所に入り、ドアを取り外し、斧で静かに掘ろうと何時間も費やした。しかし、約2フィートの深さの穴を掘ったとき、緩い土が大きな音を立てて崩れ、続ける勇気が出なかった。私は決心を失い、台所の床に長い間横になり、動くこともできないほど疲れていた。その後、掘って逃げるという考えを完全に放棄した。

火星人が私に与えた印象について多くを語っているのは、最初は彼らに対抗するための人間の努力によって逃げられるという希望がほとんどなかったことだ。しかし、四日目か五日目の夜、重い銃のような音を聞いた。

夜遅く、月は空高くに浮かび、すべてを明るく照らしていた。火星人たちは掘削機を持ち去り、そのエリアはほとんど空になっていた。残っていたのは、穴の端に配置された戦闘機と、私が覗いていた場所からは見えない隅に隠れている運搬機だけだった。

穴は暗闇に包まれ、運搬機のかすかな光と月明かりの斑点だけが照らしていた。運搬機の柔らかな金属音を除けば、夜は不気味なほど静かだった。美しい夜で、穏やかで静まり返っており、月が空を支配していたが、遠くに一つの惑星があった。

突然、犬の遠吠えが聞こえ、私の注意を引きました。それから、静けさを切り裂くように、遠くの大砲の音を思い起こさせる一連の轟音が聞こえました。私は六つの異なる音を数え、その後に長い間の沈黙が続き、さらに六つの音が続きました。そうして、夜は再び静けさを取り戻しました。