XVII.

作 H. G. ウェルズ

**雷の子供**

もし火星人がただ破壊したいだけだったなら、その月曜日の朝、ロンドンが周辺の郡にゆっくりと広がっている間に、ロンドン全体を一掃することができたでしょう。バーネット、エッジウェア、ウォルサム・アビーを通り抜け、南へサウスエンドとシューブリネス、テムズ川の南側にあるディールとブロードステアーズへと続くパニックが広がりました。もし誰かがその6月の朝、ロンドンの上空にバルーンを浮かべていたなら、入り組んだ通りから出て行くすべての道が逃げる人々の大群で埋め尽くされているのを目にしたでしょう。それぞれの小さな人影が恐怖と肉体的苦痛の波を表していました。前の章では、チッピング・バーネットの道での混乱について兄の話を共有しました。これは、狂乱に巻き込まれた人々にとってどれほど圧倒的だったかを理解する手助けとなるでしょう。これほど多くの人々が一緒に動き、苦しんだことはかつてありませんでした。ゴート族やフン族の伝説的な軍隊、アジアで見られた中で最も大きな軍勢も、これに比べれば取るに足らないものでした。それは規律ある撤退ではなく、秩序も目的もない大混乱でした。600万人の武装していない、準備も整っていない人々が前に押し寄せていました。これは文明の崩壊の始まりであり、人類の大虐殺を意味していました。

気球操縦士の視点から見ると、広がる街路、家々、教会、広場、クレセント、庭園のネットワークは、すでに放棄された広大な地図のように見え、南側には暗い斑点が広がっていた。イーリング、リッチモンド、ウィンブルドンの上空では、まるで巨大なペンが風景にインクをこぼしたかのように見えた。それぞれの黒い染みは徐々に大きくなり、すべての方向に広がり、上昇する地面にたまり、新たに発見された谷へと急いで流れ込んでいった。まるでインクが吸収紙に染み込んでいくようだった。

それを超えて、川の南の青い丘の向こうで、火星人たちは冷静な精度で動き、一つの地域の上に毒の雲を系統的に放出し、その目的を果たした後は再びスチームジェットでそれを置き直し、征服した土地を主張した。彼らの目標は絶滅ではなく、むしろ完全な士気の低下と抵抗の解体のように思えた。彼らは見つけた弾薬庫を爆破し、電信線を切断し、あちこちで鉄道を損傷させた。彼らは人類を無力化していた。その日はロンドン中心部を超えて作戦を拡大する急ぎは見せなかった。そのため、多くの人々は月曜日の朝の間、自宅に留まっていた可能性が高い。残念ながら、多くの人々が自宅で窒息し、ブラックスモークの犠牲となった。

正午になると、ロンドンのプールは混沌とした光景だった。蒸気船や様々な船がそこに集まり、絶望的な逃亡者たちが提示した大金に引き寄せられていた。これらの船に泳いで近づいた多くの人々が、ボートフックで押し返されて溺れたと報告されている。午後1時頃、ブラックフライアーズ橋のアーチの間に黒い煙の薄い残りが漂っていた。これが引き金となり、ボートやバージがタワーブリッジの北のアーチに詰まる中、混乱、戦闘、衝突の frenzy が巻き起こった。水辺から押し寄せる人々の群れに対抗するため、船員やライターマンたちは激しく戦わなければならなかった。中には、橋の上から桟橋を降りてくる者もいた。

1時間後、時計塔の向こうに火星人が現れ、川を渡っていると、ライムハウスの上には残骸しか浮いていなかった。

私はすぐに第五のシリンダーの落下を語るつもりだ。第六のシリンダーはウィンブルドンに落ちた。私の兄は、草原の中で馬車の女性たちのそばで見張りをしていて、その緑の閃光を丘の向こうで見た。火曜日、小さなグループは、まだ海を渡る決意を持って、混乱した田舎を通ってコルチェスターに向かった。ニュースは、火星人がロンドン全体を制圧したことを確認した。彼らはハイゲートで目撃され、さらにはニーズデンでも見られたと言われていた。しかし、私の兄は翌日まで彼らを見かけなかった。

その日、散らばった群衆が空腹の痛みを感じ始めると、所有権の概念はすぐに消え去った。農民たちは自らを武装し、家畜、穀物倉庫、熟成中の作物を守る準備を整えた。私の兄のように多くの人々が東の方を見ていたが、食料を求めてロンドンに戻ることさえ考えた絶望的な人々もいた。彼らは主に北郊外の住民で、黒い煙については噂でしか聞いたことがなかった。

彼は、政府の役人の約半数がバーミンガムに集まり、中部地方全体の自動鉱山用の大量の爆薬を準備していることを知った。また、ミッドランド鉄道会社が初日のパニックから回復し、ホームカウンティの混雑を緩和するためにセントオールバンズからの列車サービスを再開したことも聞いた。チッピング・オンガーでは、北部の町に大量の小麦粉が入手可能であり、飢えた地元住民に24時間以内にパンが配布されるという通知が掲示されていた。このニュースにもかかわらず、私の兄は彼らの脱出計画に集中し続け、三人は一日中東へ進み、最初の約束以外のパンの配布については何も聞こえなかった。実際、他の誰もそれについてさらに何も聞いていないようだった。その夜、第七の星がプリムローズヒルに落ち、ミス・エルフィンストンが兄と交代で見守っていた。

水曜日、三人の逃亡者は未熟な小麦の畑で一夜を過ごした後、チェルムズフォードに到着した。そこで、地元の人々のグループが公共供給委員会と名乗り、食料のためにポニーを奪い、翌日には分け前を約束する以外は何も返さなかった。エッピングで火星人が目撃されたという噂が広まり、侵略者の一人を爆破しようとした失敗によりウォルサムアビー火薬工場が破壊されたというニュースが広まった。

人々は教会の塔から火星人を見張っていた。幸運なことに、私の兄は食べ物を待つのではなく、海岸の方へ進むことに決めた。三人とも非常にお腹が空いていたが。正午までに、彼らはティリングハムを通り過ぎたが、そこは奇妙に静かで人がいなかった。ただ、食べ物を探しているいくつかのこっそりした略奪者がいた。突然、ティリングハムの近くで、彼らは海とあらゆる種類の驚くべき船の数々を目にした。

船員たちがテムズ川を航行できなくなった後、彼らはエセックスの海岸—ハーウィッチ、ウォルトン、クラクストン、そして後にファウルネスとシューブリー—に来て人々を救助した。船はナイズに向かって霧の中に消えていく巨大な鎌のような曲線を形成していた。岸近くには、イギリス、スコットランド、フランス、オランダ、スウェーデンの漁船が数多くあり、テムズ川からのスチームランチャー、ヨット、電動ボート、さらに沖合には、汚れた石炭運搬船、流線型の商船、牛船、旅客船、油槽船、さらには古い白い輸送船、サウサンプトンやハンブルクからの整然とした白と灰色のライナーがあった。青い海岸の向こう側で、私の兄はかすかにビーチで人々と交渉しているボートの群れを見て、ブラックウォーターをほぼモールドンまで延びているのを見た。

約2マイル先には、低く水に沈んだ鉄甲艦があり、兄にはほぼ水浸しに見えた。それはラム艦_サンダーチャイルド_だった。視界にある唯一の軍艦だったが、静かな海の向こう側には、黒い煙の線がチャンネル艦隊の他の鉄甲艦の位置を示しており、火星人の侵略の間、テムズ河口を越えて行動する準備が整っていたが、警戒しつつもそれを止める力はなかった。

海を見た瞬間、エルフィンストン夫人は義理の姉の励ましにもかかわらず、パニックに陥った。彼女はこれまでイギリスの外に出たことがなく、異国で一人になることが恐ろしかった。彼女はフランス人と火星人が同じくらい脅威であると信じているようだった。二日間の旅の間に、彼女はますますヒステリックになり、恐れ、落ち込んでいった。彼女の主な願いは、すべてが常に安全で安心だったスタンモアに戻ることだった。そこでジョージを見つけることができるだろう...

彼らは大変な苦労をして彼女をビーチまで連れて行き、そこで私の兄は最終的にテムズ川のパドル蒸気船に乗っている何人かの男性の注意を引きました。彼らはボートを送り、三人分で三十六ポンドの契約を結びました。男性たちはその蒸気船がオステンドに向かっていると言いました。

兄は、乗船口でチケットを支払った後、ようやく二人の乗客を連れて蒸気船に乗り込みました。船内には食べ物がありましたが、価格は非常に高く、三人は前方の座席の一つで食事を摂ることができました。

その頃には、多くの乗客がすでに乗船しており、最後のコインを使って船の場所を確保した者もいた。船長は午後5時までブラックウォーターの沖で船を留め、デッキが危険なほど混雑するまで乗客を乗せ続けた。南の方から銃声が響き始めなければ、もっと長く留まっていたかもしれない。それに応じて、海にいる鉄甲艦は小さな大砲を発射し、一連の旗を掲げた。煙がその煙突から立ち上った。

何人かの乗客は、銃声がショーベリネスから来ているのではないかと推測したが、すぐにそれが大きくなっていることに気づいた。南東の遠くで、三隻の装甲艦のマストと上部構造が黒い煙の雲に包まれながら次々と海から現れた。私の兄は、ぼんやりとした地平線から立ち上る煙の柱を見たと思った南の遠くの銃撃にすぐに注意を戻した。

小さな蒸気船はすでに船の弧を過ぎて東へ向かって進んでおり、低いエセックスの海岸は青い霞の中に消えつつあった。その時、火星人が現れた。遠くで小さくかすかに見え、ファウルネスの方向から泥だらけの岸を進んでいた。その瞬間、橋の上の船長は自分の遅れに対する恐れと怒りの入り混じった声で叫び、パドルは彼のパニックで震えているように見えた。船に乗っている全ての人が手すりや座席に立ち、 inland の木々や教会の尖塔よりも高くそびえるその遠くの姿を見つめていた。人類を嘲笑うように、ゆっくりとした意図的な足取りで進んでいた。

それは兄が今まで見た中で初めての火星人で、彼はそこに立って、恐れよりも驚きの方が強く、この巨人が船に近づくのを見守りながら、海岸が後退するにつれて水の中にさらに深く足を踏み入れていた。そして、クルーチを遥かに超えたところで、彼はもう一体を見つけ、いくつかのか細い木々を越えて歩いているのを見た。その後、さらに遠くに、海と空の間に浮かぶように見える光沢のある泥の平地を trudging している別の火星人が続いていた。彼らは皆、海に向かって進んでおり、ファウルネスとネイズの間に詰まった多くの船の逃げ道を塞ぐかのようだった。小さなパドルボートのエンジンが懸命に働いているにもかかわらず、車輪から泡が飛び散っているにもかかわらず、それはこの不吉な進行から恐ろしいほど遅いペースで離れていっていた。

北西を見上げると、兄はすでに混乱に陥っている船の三日月を見た。船は互いに交差し、一隻は横から正面に向かって旋回し、蒸気船は汽笛を鳴らし、蒸気の雲を放出し、帆が広げられ、ボートが前後に走り回っていた。彼は展開する光景と左側に迫る危険に夢中になり、海で起こっていることに気づかなかった。突然、蒸気船が衝突を避けるために急旋回し、彼は席から投げ出された。周りでは叫び声が上がり、足音が踏み鳴らされ、かすかに響く歓声が聞こえた。船が揺れ、彼は手と膝をついている自分に気づいた。

彼は足をバタバタさせて立ち上がり、傾いている船のすぐ近く、百ヤードも離れていないところで、水を切り裂くように、 plowの刃のような巨大な鉄の形が見えた。それは巨大な泡の波を蒸気船に向かって押し寄せ、パドルを無力に空中に持ち上げ、デッキを水面まで引きずり下ろそうとしていた。

水しぶきが一瞬彼の視界を奪った。視界がクリアになると、怪物は通り過ぎ、岸に向かって猛スピードで進んでいるのが見えた。その高くそびえる鉄の構造物は、煙と火を吐き出す双子の煙突を持っていた。それは、脅かされた船を救うために突進する魚雷ラム、_サンダーチャイルド_だった。

揺れるデッキでバランスを保つために防壁にしがみつきながら、兄は再びこの突進する巨人を越えて火星人たちを見た。彼は今、三人が一緒に集まっているのを見た。彼らは海の遠くに立っていて、三脚の脚がほぼ完全に水中に沈んでいた。その視点から見ると、彼らは蒸気船が追いつこうと奮闘している巨大な鉄の船よりもずっと威圧感が少なかった。彼らはこの新しい敵を驚きながら見守っているように見えた。彼らの理解では、その巨人は彼らの種の別の生き物のように思えたかもしれない。_サンダー・チャイルド_は武器を発射せず、ただ彼らに向かって加速していった。おそらく、その静けさが敵にこれほど近づくことを可能にしたのだ。火星人たちはどう反応すべきか迷っているようだった。彼らの一発で、熱線で船を一瞬で海の底に沈めることができた。

彼女は非常に速いスピードで動いていて、あっという間に蒸気船と火星人の間の中間地点にいるように見えた—エセックス海岸の薄れゆく地平線に対する暗い影として。

突然、先頭の火星人がチューブを下げ、装甲艦に黒いガスの缶isterを発射した。それは船の左側に当たり、インクのような煙の噴煙を伴って跳ね返り、海に向かって流れていった。装甲艦はその黒煙からなんとか逃れることができた。蒸気船から見ている人々には、船がすでに火星人の中にいるように見えた。

彼らは水から分かれて岸に向かって退却する背の高い姿を見た。そして、そのうちの一人がカメラのような装置を持ち上げた。それはヒートレイの発生装置だった。彼はそれを下に向け、触れた水から蒸気の雲が噴き出した。それは船の船体の鉄を熱い鉄の棒が紙を貫通するように貫いたに違いない。

上昇する蒸気の中から炎が一閃し、次に火星人はよろめき、ふらふらした。瞬時に彼は打ち倒され、大量の水と蒸気が空高く吹き上がった。_サンダーチャイルド_の砲が霧の中で次々と発射され、そのうちの一発が近くの水面に飛び散り、北に逃げる他の船に向かって跳ね返り、小さなボートを粉々に砕いた。

しかし、誰もそれにあまり注意を払わなかった。火星人の落下を見て、ブリッジのキャプテンは何か理解できないことを叫び、汽船の艦尾にいる乗客たちは歓声を上げた。白い混沌から長く黒い何かが現れ、その中央から炎が流れ出し、換気口や煙突から火を噴き出して再び叫んだ。

彼女はまだ生きていた。操縦装置は無事で、エンジンも動いているようだった。彼女は第二の火星人に真っ直ぐ向かい、熱線が彼女に向けられたときには百ヤード以内に接近していた。すると、激しい衝撃と眩しい閃光と共に、彼女の甲板と煙突が上に噴き上がった。火星人は爆発の衝撃でよろめき、次の瞬間、まだその勢いで推進されている燃える残骸が彼に衝突し、段ボールのように彼を押しつぶした。私の兄は考えもせずに叫んだ。再び蒸気の沸騰した雲がすべてを覆い隠した。

「二だ！」と船長が叫んだ。

皆が叫んでいた。蒸気船全体が、海に逃げ出す船やボートの群れの中で、ある人から別の人へと広がる狂乱の歓声で震えていた。

蒸気は水面の上に何分も漂い、第三の火星人と海岸を完全に隠していた。その間、ボートは戦闘から離れ、海へと着実に進んでいた。混乱がようやく収まると、漂う黒い蒸気の壁が_サンダーチャイルド_や第三の火星人の視界を遮っていた。しかし、海にいる装甲艦は今やかなり近く、蒸気船を過ぎて岸に向かって進んでいた。

小さな船は海に向かって進み続け、一方で装甲艦はゆっくりと海岸へと後退していった。海岸は、蒸気と黒いガスが混ざり合った渦巻く霧の下に隠れていた。難民の艦隊は北東へ散らばり、いくつかの小舟が装甲艦と汽船の間を航行していた。最終的に、濃くなりつつある雲の壁に到達する前に、戦艦は北へ向きを変え、その後突然進路を変えて南の夕暮れの霧の中に消えていった。海岸は薄れ、沈む太陽の周りに集まる低い雲に対して不明瞭になっていった。

すると突然、夕日の金色の霞の中から銃声が響き、暗い影のシルエットが動いているのが見えた。皆は汽船の手すりに駆け寄り、眩しい西の光の中を見ようと必死になったが、はっきりと見えるものは何もなかった。煙の塊が斜めに立ち上り、太陽を遮った。汽船は終わりのない緊張感の中を脈打ちながら進んでいった。

太陽は灰色の雲の中に沈み、空は赤くなり暗くなり、夕方の星がちらちらと姿を現した。深い薄明かりの中で、船長が叫び、指を指した。私の兄は遠くを見つめた。灰色の中から何かが空に向かって飛び上がった—広くて大きな何かが、広い弧を描いて舞い上がり、ゆっくりと降下しながら小さくなり、夜の灰色の神秘の中に消えていった。そしてそれが飛ぶと、土地に暗闇を降らせた。

第2巻：火星人の下の地球。