XV.

作 H. G. ウェルズ

サリーで何が起こったのか

キュレーターと私がハリフォード近くの平坦な草原の生け垣の下で深く会話をしている間、私の兄はウェストミンスター橋を渡って逃げる人々の流れを見守っていました。この時、火星人たちは次の攻撃を開始することを決定しました。出てきたさまざまな報告によると、彼らのほとんどはその夜の9時頃までホーセルの穴で準備に忙しく、濃い緑色の煙を放出する何かに取り組んでいたようです。

しかし、彼らのうちの三人は八時頃に現れました。彼らはゆっくりと慎重に動き、バイフリートとパイファードを通り抜けてリプリーとウェイブリッジに向かい、最終的に夕日を背景に待機している砲兵隊の姿が見えるようになりました。これらの火星人は一緒に進むのではなく、約1.5マイル離れて一列になって進んでいました。彼らは不気味な遠吠えで互いにコミュニケーションを取り、その音は高低が変化しました。

それは、リプリーとセントジョージの丘からの銃声と組み合わさったこのうなり声で、私たちがアッパーハリフォードで聞いたものでした。リプリーの砲手たちは、経験のないボランティアであり、こんな状況に置かれるべきではなかったのですが、彼らは急いで効果のない一斉射撃を行った後、空の村を徒歩と馬で逃げました。火星人は、熱線を使うこともなく、彼らの放棄された銃の上を冷静に歩き、その間を注意深く踏みながら、ペインシルパークの砲兵隊に偶然出くわし、すぐにそれを破壊しました。

しかし、セント・ジョージ・ヒルの男たちは、より良く組織されているか、あるいはおそらく勇敢でした。松の森に隠れて、彼らは最も近い火星人に気づかれないようでした。彼らは軍のパレードのように正確に銃を設置し、約千ヤード離れたところから発砲しました。

砲弾が火星人の周りで爆発し、私たちは彼がよろめいて倒れるのを見た。集団の歓声が上がり、砲手たちは慌てて再装填を始めた。倒れた火星人は長く、 haunting な叫び声を上げ、ほぼ同時に、南の木々の上に二番目の輝く巨人が現れた。それは三脚の足の一つが砲弾によって損傷を受けたように見えた。しかし、次の弾幕は倒れた火星人を完全に外し、同時にその仲間たちがバッテリーに対して熱線を放った。弾薬が爆発し、銃を囲む松の木々が炎に包まれ、すでに丘を越えて逃げていた数人の男だけが逃げることができた。

その後、三人の火星人が相談し、立ち止まったように見えた。偵察隊は、彼らが次の半時間完全に静止していたと報告した。倒された火星人は、ゆっくりとフードの下から這い出てきた。遠くから見ると、病害の小さな点のように見える小さな茶色の姿で、支えを修理することに集中しているようだった。九時頃には、フードが木の上に再び現れ、作業が終わったようだった。

九時を少し過ぎた頃、これらの三人の監視者に四人の火星人が加わり、それぞれが太い黒い筒を持っていた。彼らは三人に同様の筒を渡し、セント・ジョージ・ヒル、ウェイブリッジ、そしてリプリーの南西にあるセンドの村の間に曲線を描いて等間隔に配置した。

彼らが動き始めるとすぐに、前方の丘から十数発のロケットが打ち上げられ、ディットンとエッシャーの待機していた砲台に警告を発した。同時に、彼らの戦闘機のうち4機が、チューブを装備して川を渡った。そのうちの2機は、西の空を背景にシルエットを描き、私と教区牧師がハリフォードの北に向かう道を疲れ果てて歩いているときに視界に入った。彼らは雲の上を滑るように移動し、乳白色の霧が畑を包み込み、その高さの三分の一まで上昇していた。

この光景を見て、教区牧師は息を呑み、走り出したが、私は火星人から逃げるのは無駄だと知っていたので、露に濡れたイラクサと茨の中に身を隠し、道の横にある広い溝に這い込んだ。彼は振り返り、私が何をしているのかを見て、私に加わることに決めた。

私たちは一時停止し、一体の火星人がサンバリーに向かってこちらを見つめている一方で、もう一体は夕星に向かって灰色のぼやけた姿を浮かべ、さらにスタインズの方へと向かっていた。

火星人の不気味な遠吠えは止んだ。彼らはシリンダーの周りに巨大な三日月の形を作り、完全な静寂に包まれていた。この三日月はその両端の間で十二マイルにわたって伸びていた。火薬の歴史の中で、戦闘の始まりがこれほど静かだったことはなかった。私たちにとって、そしてリプリーから見ている誰にとっても、火星人が暗くなりつつある夜を支配しているかのように感じられた。細い月、星々、薄れゆく日光、そしてセント・ジョージの丘とペインスヒルの森からの炎のような輝きだけがその夜を照らしていた。

私たちが見たすべての場所で、その三日月の形がそびえ立っていた—ステインズ、ハウンズロー、ディットン、イーシャー、オッカム、川の南の丘や森の後ろに隠れ、北の平坦で草の生えた牧草地を越えて。木々や村の家々が覆いを提供する場所には、砲台が待機していた。信号ロケットが夜空に打ち上げられ、爆発して火花を散らしながら消えていき、見守る砲台の間の緊張感が高まった。火線に火星人が移動するだけで、静かで暗い人影と彼らの輝く砲が戦闘の騒音に爆発することになるだろう。

その瞬間、無数の観察者たちの心に浮かんだ疑問が、私の心にも浮かんだ：火星人は私たちについてどれだけ理解していたのだろうか？彼らは私たちが組織され、規律を持ち、統一された力として共に働いていることに気づいていたのだろうか？それとも、彼らは私たちの断続的な発砲、弾の鋭い刺し傷、そして彼らのキャンプを囲む私たちの着実な包囲を、動揺した蜂の巣の激しい集団攻撃のように解釈したのだろうか？彼らは私たちを一掃できると信じていたのだろうか？（その時、彼らが必要とする食料については誰も知らなかった。）私はその広大で迫り来る形を見つめながら、百の疑問が心の中で渦巻いていた。そして私の思考の奥には、ロンドンに向かって動いているすべての巨大で隠れた力の感覚が残っていた。彼らは罠を仕掛けたのだろうか？ハウンズローの火薬工場は私たちを捕らえる準備ができているのだろうか？ロンドンの人々は、彼らの広大な都市をモスクワのような要塞に変える勇気を見つけるだろうか？

永遠のように感じられる間、しゃがんで生け垣越しに覗いていると、遠くの雷のような音が私たちの耳に届いた。それに続いて、今度はもっと近い音が聞こえ、さらにもう一つの音が続いた。突然、私たちの隣にいる火星人がチューブを高く掲げ、地面を揺るがす重い音を立てて発射した。セインズ近くのものも応じて、閃光や煙もなく、その深く共鳴する轟音を反響させた。

その重くリズミカルな爆発の興奮に巻き込まれ、私は一瞬自分の安全と火傷した手の痛みを忘れてしまった。私はサンベリーの方をよりよく見るために生け垣に登った。その時、もう一発の音が響き、大きな弾丸がハウンズローの方へと空を飛んでいった。煙や炎、何らかの衝撃の兆候が見えると思っていた。しかし、私が見たのは、孤独な星によって点在する深い青空と、その下に広がる白い霧だけだった。衝突音も、応答する爆発音もなかった。静寂が戻り、それは永遠のように感じられた。

「何が起こっているのですか？」と、隣に立っていた教区牧師が尋ねた。

「誰が知っているだろう？」と私は答えた。

コウモリがひらひらと飛び去り、夜の闇に消えた。遠くから叫び声の騒音が高まり、また静まった。私はマーチアンに視線を戻した。彼は今、川岸に沿って東へと素早く、転がるように動いていた。

毎瞬、隠された砲兵が彼に対して攻撃を開始するのを期待していたが、夕方の静けさは破られなかった。マーチアンの姿は遠ざかるにつれて小さくなり、やがて霧と迫り来る夜が彼を完全に飲み込んだ。私たちは何か共通の本能によって、より高く登った。サンバリーの方へ、暗い形が浮かび上がり、まるで円錐形の丘が突然現れ、向こうの風景を遮っているかのようだった。そして川の向こう、ウォルトンの上に、もう一つそのような山頂を見つけた。これらの丘のような形は、私たちが見つめる時間が長くなるにつれて、低く広がっていった。

突然思いついたように、北の方を見上げると、これらの不気味で暗い丘の三分の一が立ち上がっているのが見えた。

すべてが不気味に静まり返っていた。遠く南東の方で、火星人たちが互いに鳴き声を上げるのが聞こえ、その後、空気は再び彼らの銃の遠くの音で振動した。しかし、私たちの地球の砲兵は沈黙したままだった。

その瞬間、私たちは何が起こっているのかその重要性を理解することができなかったが、後になって私は黄昏に集まる不吉なコプジェの意味を理解することになる。私が描写した大きな弓形の中に立っているそれぞれの火星人は、彼らが持っていた銃のようなチューブから巨大な缶を発射し、私たちの銃の隠れ場所となる可能性のある丘、茂み、家の集まり、またはその他の場所の上にそれを打ち上げた。ある者は一発だけ、ある者は二発—私たちが見たもののように；リプリーの火星人はその時、報告によれば五発以上を発射したという。これらの缶は衝撃で壊れた—爆発はしなかったが—濃く、インクのような蒸気の大量が放出され、暗く渦巻く雲の中で上に立ち上がり、周囲の土地にゆっくりと広がっていった。その蒸気の触れ合い、その刺激的な触手の吸入は、すべての生き物にとって致命的であった。

空気は重い霧で満ちており、最も濃い煙よりも密度が高かった。初めの混沌とした surge の後、それは落ち着き、気体ではなく液体のように地面を流れた。丘を捨て、谷や溝、そして小川に流れ込み、火山の亀裂から漏れ出す炭酸ガスのようだった。水と出会うと、奇妙な化学反応が起こり、すぐに表面に粉状の泡が形成され、ゆっくりと沈んでいき、さらに多くの泡の道を作った。この泡は完全に不溶性であり、奇妙なことに、それがろ過された水はまだ飲むのに安全だった。

その蒸気は真のガスのようには散逸せず、厚いバンクにまとわりつき、ゆっくりと斜面を下り、風に押されて渋々動いていた。徐々に、それは霧や空気中の湿気と混ざり合い、塵として地面に沈んでいった。青いスペクトルに独特の4本の線を生み出す未知の元素を除けば、この物質の性質についてはまだ完全に暗闇の中にいた。

その放出の騒動が過ぎ去ると、黒い煙は地面にしっかりと張り付いた。たとえそれが沈む前であっても、高い家の屋根や大きな木の枝にいる場合、50フィート上にいればその毒から逃れるチャンスがあったことは、ストリート・コブハムとディットンでのその夜に証明された。

ストリート・コブハムから逃げた男は、煙が奇妙にうねり流れる様子についての驚くべき話を共有した。教会の尖塔から彼は下を見下ろし、村の家々がインクのような虚無から幽霊のように立ち上がるのを見た。彼はそこに1日半留まり、疲れ果て、飢え、太陽に焼かれ、青い空の下の大地と遠くの丘がベルベットのような黒い広がりとして現れるのを見た。赤い屋根、緑の木々、そして後には暗くなった低木やゲート、納屋、物置、壁があちこちで日光の中に現れた。

しかし、ストリート・コブハムでは、黒い蒸気が残り、最終的には地面に沈んでいった。通常、火星人は目的を果たした後、そこに足を踏み入れ、蒸気の噴流を向けて空気を清めることがあった。

私たちは、戻ってきたアッパーハリフォードの廃墟からこれを目撃しました。私たちの視点から、リッチモンドヒルとキングストンヒルを横切る捜索灯を見ることができました。11時頃、窓が揺れ、巨大な包囲砲が配置される音が聞こえました。彼らは約15分間、間欠的に発砲し、ハンプトンとディットンにいる見えない火星人に向けて無作為に弾を撃ちました。それから、淡い電気の光が消え、明るい赤い光に置き換わりました。

その時、4番目のシリンダーが落ちました—後に知ったことですが、バッシーパークでの輝く緑の隕石です。リッチモンドとキングストンの丘の砲が発砲し始める前に、南西の遠くで不規則な大砲の音が聞こえました。これは、黒い煙が彼らを飲み込む前に、砲手たちが無造作に発砲していたためと思われます。

そうして、まるでスズメバチの巣を煙で追い出そうとする男たちのように、火星人たちはロンドンに向かって田舎全体にこの窒息する蒸気を広げていった。彼らの三日月型の隊形の角がゆっくりと引き離され、最終的にはハンウェルからクーム、モールデンまで伸びる線を形成した。夜通し、彼らの破壊的な筒は前進した。セント・ジョージズ・ヒルの火星人が倒された後、彼らは大砲に反撃のチャンスを与えなかった。隠れた銃が彼らに向けられている可能性があるときはいつでも、彼らは再び黒い蒸気の缶を発射し、銃が見える場所では、熱線を解き放った。

真夜中になると、リッチモンドパークの斜面に燃え盛る木々とキングストンヒルからのまぶしい光が、目の届く限りのテムズ川渓谷を覆う黒煙の網を照らし出した。二人の火星人がこの暗闇の中をゆっくりと進み、さまざまな方向にシューシューと蒸気を噴き出していた。

その夜、彼らはヒートレイで戦っていた。おそらく、材料の供給が限られていたためか、土地を破壊したくはなく、ただ直面する反対勢力を打ち砕きたかったからだ。その点において、彼らは確かに成功した。日曜日の夜は、彼らの進撃に対する組織的な抵抗の終わりを告げた。その後、男性たちのグループは彼らに立ち向かうことを敢えてしなかった。任務は完全に絶望的に思えた。迅速に発砲する砲をテムズ川まで運んできた魚雷艇や駆逐艦の乗組員でさえ、戦闘を拒否し、反乱を起こし、撤退した。その夜以降、男性たちが試みた唯一の攻撃行動は、必死で散発的な地雷や罠の準備だった。

想像してみてください、エッシャー近くの砲兵部隊の運命を、緊張しながら薄明かりの中で待っている彼らの姿を。生存者はいませんでした。シーンを思い描いてください：警戒している将校たち、構えた砲手たち、近くに積まれた弾薬、馬と荷車を引く砲手たち、そして許可された範囲で立っている市民のグループ。夕方は静かで、ウェイブリッジからの火傷や負傷者のために救急車と病院のテントが設営されていました。そして、鈍い音の火星の砲撃が響き渡り、彼らの不器用な弾が木々や家々を越えて飛び、遠くの野原に落ちていきました。

今、突然の焦点の移動を想像してください。暗い塊が急速に進み、空高く上昇し、黄昏を圧迫する暗闇に変えます。この奇妙で恐ろしい雲は捕食者のように動き、犠牲者を奪っていきました。男たちと馬たちがかすかに見え、パニックに陥り、叫び声を上げ、地面に崩れ落ちました。恐怖の叫びが空気を満たし、銃が放棄され、男たちは地面で苦しみもがき、濃い煙が彼らの周りに広がっていきました。そして夜が訪れ、すべてを飲み込みました—死者を隠す侵入不可能な霧が。

夜明け前、その黒い霧がリッチモンドの街を襲い、崩れかけた政府はロンドンの人々に警告する最後の必死の試みをしました：逃げる時が来たのです。