XII.

作 H. G. ウェルズ

夜明けが訪れると、私たちは火星人を見ていた窓から離れ、静かに階段を下り始めました。

砲兵は、家に留まるのは悪い考えだと同意しました。彼はロンドンに向かって自分の砲隊—第12騎馬砲兵隊に再合流することを提案しました。私の計画は、すぐにレザーヘッドに戻ることでした。火星人の圧倒的な力は私に強い印象を残し、私は妻をニューヘイブンに連れて行き、できるだけ早く国を離れる決意をしました。ロンドン周辺がこれらの生物を打ち負かす前に壊滅的な戦闘の場になることは明らかでした。

しかし、私たちとレザー・ヘッドの間には、モンスターの衛兵に守られた第三のシリンダーが横たわっていた。もし私が一人だったら、田舎を横断するチャンスを取ったかもしれない。しかし、砲兵はそれに反対した。「良い妻に対して、未亡人にするのは親切ではない」と彼は言った。結局、私は彼と一緒に森を通って北へ向かい、コブハムに向かうことに同意した。そこから、私はエプソムを通ってレザー・ヘッドに到達するために、より長いルートを取るつもりだった。

私はすぐに出発したかったが、同行者は現役の兵士で、もっとよく知っていた。彼は私にフラスコを探させ、それをウイスキーで満たした。私たちはポケットにビスケットと肉のスライスを詰め込んだ。それから私たちは家を抜け出し、前の晩に通った手入れの行き届かない道を急いで下った。家々は放棄されたように見えた。道の上には、熱線の犠牲者である三体の焼け焦げた遺体が寄り添っていた。周りには、人々が急いで落とした物が散乱していた—時計、スリッパ、銀のスプーン、そして他のわずかな所持品。郵便局に通じる角には、箱や家具でいっぱいの小さなカートが壊れた車輪の上で横倒しになっていた。現金箱は壊れて開いており、その中身が瓦礫の下に散らばっていた。

孤児院のロッジを除いて、まだ燃えているその場所以外の家々は、重大な損傷を免れたように見えた。ヒートレイは煙突の先端を焦がしたが、すぐに移動してしまった。しかし、私たちを除いて、メイバリー・ヒルには生きている人間が一人もいないようだった。ほとんどの住民はオールド・ウォーキング道路を通って逃げたに違いない—私がレザーヘッドに行くときに通ったのと同じ道だ—あるいは隠れていたのだろう。

私たちは小道を進み、夜の雹で濡れた黒い服を着た男の遺体を通り過ぎ、丘のふもとの森に入りました。私たちは鉄道に向かって木々を押し分けて進み、誰にも出会いませんでした。線路の向こう側の森は焦げた残骸だけで、ほとんどの木が倒れていましたが、数本は不気味な灰色の見張りのように立っており、その暗い茶色の葉はかつての鮮やかな緑との対照を成していました。

私たちの側では、火は近くの木々を焦がしただけで、広がることはなかった。ある場所では、木こりたちが前の土曜日に働いていたばかりで、新しく切り倒された木々が切り株の周りに横たわり、周囲には木くずの山と今は使われていない鋸があった。近くには、一時的な小屋が放棄されていた。朝は不気味なほど静かで、風の息吹すら感じられなかった。鳥たちさえも静かで、私たちが急いで進む中、砲兵と私は小声で話し、時折肩越しに振り返った。私たちは数回立ち止まり、耳を傾けた。

やがて、私たちは道に近づき、その時、蹄の音が聞こえました。木々の間から、ウokingに向かってゆっくりと進む3人の騎兵兵士を見つけました。私たちは彼らに呼びかけ、私たちが前に駆け寄ると、彼らは立ち止まりました。8th Hussarsの中尉と2人の兵士で、砲兵がヘリオグラフと特定した装置を持っていました。

「今朝、こちらに来るのを見たのはあなたたちが初めてです」と中尉は言い、声は熱心でした。彼の後ろにいる男たちは好奇心を持って見守っていました。砲兵は土手から道に飛び降り、敬礼しました。

「昨晩、砲が破壊されました、サー。私たちは隠れていました。自分のバッテリーに再合流しようとしています、サー。おそらく、この道を半マイルほど行ったところで火星人を見るでしょう。」

「一体彼らはどんな感じですか？」と中尉は尋ねました。

「鎧を着た巨人です、サー。高さは百フィート。三本の足とアルミニウムのような体、フードをかぶった巨大な頭を持っています、サー。」

「出て行け！」と中尉は叫んだ。「なんて馬鹿げたことだ！」

「見てください、サー。彼らは火を発射して瞬時にあなたを殺すような箱を持っています。」

「銃のことを言っているのか？」

「いいえ、サー」と砲兵は熱線の鮮やかな説明を始めた。途中で中尉が割り込んで私の方を向いた。私はまだ道のそばの土手に立っていた。

「それは全く本当です」と私は言った。

「そうか」と中尉は言った。「私もそれを確認するのが仕事だと思う。聞いてくれ」—彼は砲兵の方を向いた—「私たちは人々を家から出す手助けをするためにここにいる。あなたはマーヴィン准将に報告して、知っていることをすべて伝えるべきだ。彼はウェイブリッジにいる。道はわかるか？」

「はい」と私は答え、彼は再び南に向かって馬を進めた。

「半マイル、そう言ったのか？」と彼は尋ねた。

「せいぜいそれくらいです」と私は南の木々の上を指さして答えた。彼は私に感謝し、乗り続け、私たちは彼を再び見ることはなかった。

私たちが進むと、道に三人の女性と二人の子供がいて、労働者の小屋を片付けるのに忙しかった。彼女たちは小さな手押し車を持っていて、汚れた束や使い古した家具を高く積み上げていた。彼女たちは作業に夢中で、私たちが通り過ぎるときも顔を上げることはなかった。

バイフリート駅の近くで、私たちは松の木々から出て、朝の太陽の下で穏やかで静かな田舎を見つけました。私たちはヒートレイの届かない場所にいて、いくつかの家の静かな放棄や、他の家での慌ただしい荷造り、そして鉄道の上の橋に立っている兵士たちがウォーキングの方を見つめているのを見なければ、その日は他の日曜日と簡単に間違えられたでしょう。

いくつかの農場の荷車やカートがアドルトンへの道をきしませながら進んでいて、突然、野原のゲートを通り抜けると、均等に整列した六門の12ポンド砲が見え、すべてがウォーキングの方を向いていました。砲手たちは銃のそばに立ち、待機しており、弾薬の荷車は安全な距離に駐車されていました。男たちはまるで点検されているかのように立っていました。

「いいね！」私は言った。「少なくとも一発は公平な射撃ができる。」

砲兵はゲートでためらいました。

「私は進み続けるよ」と彼は言った。

ウェイブリッジに向かってさらに進むと、橋を越えたところで、白い作業ジャケットを着た男たちのグループが長い土塁を築いていて、その後ろにはさらに多くの砲が配置されていました。

「とにかく、弓矢と稲妻の戦いだ」と砲兵は言いました。「彼らはまだその火の光線を見ていない。」

積極的に関与していない将校たちは南西の木々の上を見つめて立っていたが、掘っている男たちは時折同じ方向を見て立ち止まった。

バイフリートは混乱していた。人々は荷物を詰めており、数十人のハサーが馬に乗ったり降りたりしながら群衆を管理しようとしていた。白い十字でマークされた黒い政府の荷馬車がいくつか、古いオムニバスと共に村の通りで積み込まれていた。多くの人々がいて、その多くは安息日のために最良の服を着ていた。兵士たちは彼らに状況の深刻さを理解させるのに苦労していた。私は大きな箱と蘭の鉢を持った一人の frail な老男が、彼らを置いていかなければならないと主張する軍曹と激しく口論しているのに気づいた。私は立ち止まり、彼の腕を掴んだ。

「あそこに何があるか知ってる？」と私は聞き、火星人を隠している松の木の頂を指さした。

「え？」と彼は返事をし、私の方を向いた。「私はこれがどれほど貴重かを説明していたところだ。」

「死だ！」と私は叫んだ。「死が来ている！死だ！」私は彼がそれを処理できるかどうかを考えるのを残し、砲兵の後を急いだ。角で振り返ると、兵士は彼を置いて行き、彼はまだ自分の箱のそばに立っていて、その上に蘭の鉢が乗っており、木々の上をぼんやりと見つめていた。

ウェイブリッジの誰も本部がどこにあるか教えてくれなかった。そこは私が今まで見たことのない混乱の状態にあった。荷馬車や馬車が通りを埋め尽くし、奇妙な乗り物と馬の混合だった。立派な住民たち—ゴルフやボートの服を着た男性、きちんとした服装の女性たち—は荷物をまとめており、一方で川辺の怠け者たちは元気に手伝い、子供たちは興奮していて、主にこの予期しない日曜日のルーチンの変化を楽しんでいた。その中で、勇敢な牧師が早朝の礼拝を行っており、彼の鐘は騒音の上に響いていた。

砲兵と私は飲料水の噴水の段に座り、持ってきたものでまともな食事を作っていました。兵士たちのパトロール—もはやフサリアではなく、白いグレナディア—が人々に今すぐ移動するか、発砲が始まったらすぐに地下室に避難するよう警告していました。鉄道橋を渡ると、鉄道駅に集まる人々の群れが見え、プラットフォームには箱や荷物が山積みになっていました。定期交通は停止されていたと思いますが、部隊と砲がチェルトシーに通過するためのものでした。そして後に、特別列車の席を巡って激しい争いが起こったと聞きました。

私たちは正午までウェイブリッジに滞在し、その時点でウェイ川とテムズ川が合流するシェパートンロック近くの場所にいました。私たちは、2人の高齢女性が小さなカートを積むのを手伝うために時間を使いました。ウェイ川には3つの口があり、この地点ではボートを借りることができ、川を渡るフェリーもあります。シェパートン側には芝生のある宿屋があり、その先にはシェパートン教会の塔—現在は尖塔に置き換えられています—が木々の上にそびえ立っていました。

ここでは、逃げる人々の活気に満ちた騒がしい群衆に出会いました。パニックはまだ完全には起こっていませんでしたが、すでにボートが運べる人数を大きく超えていました。私たちは重い荷物を背負ったカップルを見ました；ある夫婦は、持ち物を山積みにして小さなトイレのドアを二人で運んでいました。ある男性は、シェパートン駅から逃げようとするつもりだと言いました。

大声で叫ぶ声が多く、ある男性はジョークさえ言いました。群衆の一般的な感情は、火星人は町を襲い略奪するかもしれない強力な存在であるが、最終的には敗北するだろうというものでした。時折、人々は不安そうにウェイ川を越えてチェルトシーの方をちらりと見ましたが、あちらは静まり返っていました。

テムズ川を挟んで、船が着岸した場所を除いて、すべては静かで、サリー側の混乱とは対照的だった。船から降りる人々は小道を trudged down 進んでいった。大きなフェリーはちょうど旅行から戻ったところだった。数人の兵士が宿屋の芝生に立って、逃げる群衆を見て笑い合っていたが、助けを提供することはなかった。宿屋は閉まっていて、許可された時間を過ぎていた。

「何だ？」と叫ぶ船頭がいて、近くの男が吠える犬に向かって「黙れ、バカ！」と叱った。その後、再び聞こえたのは、今度はチェルトシーの方向からで、 muffled thud muffled thud muffled thud gun の音だった。

戦闘が始まろうとしていた。ほぼすぐに、右の川の向こうに隠れていた見えない砲兵が加わり、次々と激しく発砲した。女性が悲鳴を上げた。戦闘の突然の始まりに皆が凍りついた、近くにあるのに見えない。私たちが見えたのは、平坦な草原、穏やかに草を食む牛、そして温かい日差しの中で静かに立っている銀色のポラード柳だけだった。

「兵士たちが彼らを止めるわ」と隣の女性が不安そうに言った。木々の上に霞が立ち上り始めた。

すると突然、川の上流に煙の柱が見えた、それは空に射出されて留まった。地面が私たちの下で揺れ、重い爆発音が空気を揺らし、近くの家の窓がいくつか割れ、私たちは呆然とした。

「来たぞ！」青いジャージを着た男が叫んだ。「見ろ！あそこだ！見えるか？」

次々と、四体の装甲をまとった火星人が遠くに現れ、木々を越えてそびえ立ち、平坦な草原を急ぎ足で川の方へと進んでいった。最初は、小さなマントをまとった姿に見え、転がるような歩き方で、ほとんど飛んでいる鳥のように速く動いていた。

そして、私たちに向かって斜めに進んでくる五体目の火星人がいた。彼らの装甲の体は、太陽の光を受けてきらめきながら、銃に向かって素早く進んでいき、近づくにつれて大きくなっていった。一番左の火星人は、大きなケースを高く掲げ、金曜日の夜に見た恐ろしいヒートレイがチェルトシーに向かって発射され、町を襲った。

これらの奇妙で迅速で恐ろしい生き物を目にした群衆は、水辺で一瞬恐怖に凍りついたように見えた。叫び声や怒鳴り声はなく、ただ静寂だけだった。それから低いざわめきが群衆の中に広がり、人々は動き始め、水に飛び込んでいった。肩に担いだスーツケースを手放すことができないほど恐れおののいた男が振り返り、荷物で私を押し戻した。女性が私のそばを押し通り、急いで逃げるときに手が私に触れた。私は人々の流れに従って振り向いたが、恐怖で思考を失うことはなかった。恐ろしいヒートレイが頭に浮かんでいた。水の中に入れ！それが答えだった！

「水の中に入れ！」と私は叫んだが、誰も私に注意を払わなかった。

私は振り返り、近づいてくる火星人に向かって全力で走り出し、砂利のビーチを駆け下り、水に飛び込みました。他の人たちも続きました。私が通り過ぎると、逃げようとする人々でいっぱいのボートが飛び出しました。足元の石は泥だらけで滑りやすく、川は非常に浅かったので、水が腰に達することなくほぼ20フィート走ることができました。火星人が頭上に迫り、わずか数百ヤードの距離に来たとき、私は水面下に飛び込みました。川に飛び込む人々の水しぶきは、私の耳には雷のように響きました。

人々は川の両側に上陸しようと必死になっていたが、火星の機械はその混乱に対して、まるで人が巣を蹴飛ばした後に周りを走り回るアリに注意を払わないのと同じように、何の関心も示さなかった。私がようやく水面に浮かび上がり、息を切らしていると、火星人のフードが川を越えてまだ発射されているバッテリーに向けられているのが見えた。それが前進するにつれて、熱線の発生器と思われるものを緩めて振り回した。

瞬時に、それは岸に上がり、半分渡っていた。前足の膝が対岸で曲がり、次の瞬間には完全に身を起こし、シェッパートンの村を見下ろしていた。突然、村の外れに隠れていた六つの銃が同時に発砲した。耳をつんざくような爆発音で心臓が高鳴った。モンスターはすでにヒートレイ発生装置を持ち上げており、最初の弾がそのフードのすぐ上、わずか六ヤードのところで爆発した。

私は驚きの叫び声を上げた。他の四つの火星の機械にはほとんど気づかなかった。私の焦点は目の前で起こっていることに完全に向けられていた。同時に、もう二つの弾が生物の近くの空中で炸裂し、フードはちょうどその四発目の弾の衝撃を受けるためにねじれた。

貝殻は獣の顔の真ん前で爆発した。フードは膨らみ、閃光を放ち、赤い肉と輝く金属のボロボロの破片に粉々になった。

「当たった！」と私は叫んだ、悲鳴と歓声が混ざった声で。

水の中にいる周りの人々の興奮した叫び声が聞こえた。私は純粋な興奮で川から飛び出せるような気がした。

首を切られた巨人は酔っ払った男のように揺れながらも、なんとか立ち続けていた。あらゆる逆境にもかかわらずバランスを取り戻し、足元にはもう注意を払わず、熱線カメラをしっかりと上に持ち上げたまま、シェッパートンに向かって急速に突進した。フードの中の火星人は死んでおり、風に散らばっていた。そして、その機械はただの複雑な金属の塊となり、破壊に向かって突進していた。完全に制御を失い、真っ直ぐに進んでいった。それはシェッパートン教会の塔に激突し、まるでバッテリングラムのようにそれを粉々にし、急に曲がって、そして巨大な力で川に崩れ落ち、私の視界から消えた。

激しい爆発が空気を揺らし、大量の水、蒸気、泥、そして砕けた金属の噴出物が空高く舞い上がった。ヒートレイカメラが水面に当たると、瞬時に蒸気に変わった。数瞬後、泥の潮流のような巨大な波が、熱くて灼熱の水を伴って上流の曲がり角を襲った。人々が岸にたどり着こうと奮闘しているのが見え、その叫び声が火星人の崩壊の轟音の中でかすかに響いていた。

一瞬、私は熱を無視し、自分を救うという切迫した必要を忘れた。混乱した水の中を進み、通り抜けるために黒い服の男を押しのけながら、曲がり角の向こうを見ることができるまで進んだ。半ダースの放置されたボートが激しい波の中で無目的に揺れていた。倒れた火星人が下流に姿を現し、川を横切ってほとんど水没して横たわっていた。

厚い蒸気の雲が残骸から立ち上り、渦巻く煙の中から、時折、水中で暴れ回る巨大な肢が見え、泥と泡を空中に飛ばしていた。触手はまるで生きているかのように動き、必死の抵抗を示しており、まるで傷ついた生き物が波の中で命を懸けて戦っているかのようだった。機械からは赤褐色の液体が騒々しく噴き出した。

私の注意は、この混沌とした光景から、工場のサイレンを思わせる激しい叫び声に引き寄せられた。 towing path の近くで膝まで浸かった男が、私に向かって静かに叫び、指を指していた。振り返ると、他の火星人たちがチェルトシーの方向から川岸を巨大な strides で進んでくるのが見えた。シェッパートンの銃が再び発砲したが、今回は無駄だった。

その瞬間、私は水の下に身をひそめ、苦痛を感じるまで息を止め、できる限りの間、水面下で痛みを伴いながら前進した。水は私の周りで渦を巻き、秒ごとに熱くなっていった。

息を整えるために頭を上げると、目から水と髪を振り払うと、 swirling white fog に包まれた。最初は、火星人たちを完全に隠していた。その音は圧倒的だった。徐々に、霧の中で彼らを見ることができるようになった—巨大で影のような灰色の姿。彼らは私の横を通り過ぎ、二人は倒れた仲間の混沌とした残骸にかがんでいた。

三人目と四人目は水の中に立っていて、一人は私から約二百ヤード離れ、もう一人はラレハムに近かった。彼らの Heat-Ray ジェネレーターは高くそびえ、あらゆる方向に向かってシューという音を立てながらビームを放っていた。

空気は騒音のカコフォニーで満ちていた—耳をつんざくような音の衝突：火星人の叫び声、崩れ落ちる建物の音、木やフェンスが倒れる音、そして小屋が燃え上がるときの炎の轟き。濃い黒煙が立ち上り、川から上がる蒸気と混ざり合った。ヒートレイがウェイブリッジを襲うと、その影響は眩しい白い光の閃光で示され、すぐに炎の渦巻く舞踏に置き換わった。近くの家々は無傷で立っており、運命を待ちながら、蒸気の中で幽霊のように青白く、背後で炎がちらついていた。

しばらくの間、私はそこに立ち尽くし、ほぼ沸騰している水の中に腰まで浸かり、自分の状況に驚き、絶望感を抱いていました。霞の中で、川にいた人々が葦を通り抜けて必死に這い出していくのが見えました。まるで捕食者から逃げる小さなカエルのように、草の中を跳ね回っているか、パニックになって引き揚げ道を走っているかのようでした。

すると突然、ヒートレイの白い閃光が私に向かって飛んできました。レイが触れた家々は崩れ、炎を上げて燃え上がりました。木々は轟音と共に燃え上がりました。レイは引き揚げ道を横切り、逃げようとする者を焼き尽くし、私が立っていた場所から50ヤードも離れていない水辺に降り注ぎました。それは川を横切ってシェパートンに向かい、その後に水を沸騰させながら蒸気の波を作り出しました。私は岸の方を向きました。

瞬時に、沸騰寸前の巨大な波が私に向かって押し寄せてきた。私は叫び、やけどを負い、半分目が見えなくなりながら、シューシューと音を立てる水の中を岸に向かってよろめいた。もしつまずいていたら、それが終わりだっただろう。私は無力に、ウェイ川とテムズ川の角を示す広くて裸の砂利の小道に倒れ込んだ。死を覚悟した。

私は、火星人の足が私の頭の数ヤードのところに落ち、緩い砂利に突き刺さり、四方に飛び散るというかすかな記憶を持っています。時間が一瞬停止したような瞬間があり、その後、私は仲間の残骸を運ぶ四人の火星人を見ました。彼らは今ははっきりと見え、次第に煙のベールの後ろに消えていき、広大な川と草原の向こうへと無限に後退していきました。ゆっくりと、私は奇跡的に逃げることができたのだと気づき始めました。