IX.

作 H. G. ウェルズ

戦いが始まる

土曜日は緊張に満ちた日として私の記憶に刻まれています。蒸し暑い日で、後に気圧計が激しく変動していることを知りました。私はあまり眠れませんでしたが、妻は少し休むことができたので、早起きしました。朝食前に庭を散歩し、注意深く耳を傾けましたが、聞こえてくるのはどこかの共用地で歌っているひばりの声だけでした。

牛乳配達人がいつものように到着し、彼のカートの心地よい音が朝の静けさを破りました。私は側門に行き、最新のニュースを聞こうとしました。彼は、夜の間に軍隊が火星人を包囲し、まもなく砲撃が予想されると教えてくれました。それから、ウォーキングに近づいてくる列車の心強い音が聞こえました。

「できるだけ殺されるべきではない」と牛乳配達人は言いました、「避けられるなら。」

私は隣人が庭の手入れをしているのを見かけ、朝食のために家に入る前に少し話をしました。それは普通の朝のように感じました。隣人は、軍隊がその日の終わりまでに火星人を捕まえるか、破壊することができると信じていました。

「彼らがこんなに近づきにくいのは残念だ」と彼は言いました。「彼らが別の惑星でどのように生き延びているのか知りたいです。何か貴重なことを学べるかもしれません。」

彼はフェンスのところに来て、私に一握りのイチゴをくれました。これは彼の寛大な園芸精神の証です。また、バイフリートゴルフリンクス近くの松林での火事についても言及しました。

「彼らは言う、」彼は続けた、「あの呪われたもののもう一つがそこに落ちた—番号二だ。しかし、ひとつで十分だろう。これが終わるまでに保険会社には大金がかかるだろう。」彼は笑い、彼の良いユーモアが輝いていたが、「かわいそうなオギルビー」について話すとき、彼の表情は真剣になった。

朝食の後、仕事をする代わりに、私は共通の方へ散歩に出かけることにしました。鉄道の橋の下で、私は一群の兵士—工兵だと思います—に出会いました。彼らは小さな丸い帽子をかぶり、汚れた赤いジャケットを着ていて、ボタンは外されて青いシャツが見え、暗いズボンとふくらはぎまでのブーツを履いていました。彼らは私に運河を渡ることは許可されていないと知らせてくれ、橋のところにはカーディガン連隊の兵士が見張りをしているのに気付きました。私は工兵たちとしばらく話をし、前の晩に火星人を見たことを話しました。彼らは自分たちでは見たことがなく、火星人が何であるかについてのわずかなアイデアしか持っていなかったので、質問攻めにされました。彼らは誰が部隊の移動を命じたのか確信が持てず、ホース・ガーズで何らかの意見の不一致があったのではないかと推測していた。

普通の工兵は平均的な兵士よりも教育を受けていることが多く、彼らは迫り来る戦闘の異常な状況について鋭い洞察を持って議論していた。私は彼らにヒートレイについて説明し、彼らは互いに議論を始めた。

「覆いの下に這い上がって突撃しろ、そう言っているんだ」と一人が提案した。

「ここから出て行け！」と別の者が返答した。「その熱に対して覆いが何の役に立つ？生きたまま焼かれるぞ！できるだけ近づいて塹壕を掘る必要がある。」

「塹壕なんて忘れろ！お前はいつも塹壕を求める。ウサギに生まれるべきだったんだ、スニッピー。」

「彼らは首を持っているはずでは？」と三人目の兵士が口を挟んだ。彼はパイプを持った小柄で思慮深い男だった。

私は自分の説明を繰り返した。

「タコだ」と彼は言った。「これが私が彼らを呼ぶ名前だ。人を釣る漁師について話すなら、今度は魚を戦う者たちだ！」

「ああいう生き物を殺すのは殺人ではない」と最初の兵士は主張した。

「さっさとあの忌々しいものを砲撃してしまえばいいじゃないか」と小さな男が提案した。「彼らが何をするかわからない。」

「お前の砲弾はどこだ？」と最初の兵士は反論した。「時間がない。迅速に行動する必要がある、それが私のアドバイスだ、今すぐにやれ。」

彼らは議論を続けた。しばらくして、私は自分を言い訳して、できるだけ多くの朝刊を手に入れるために駅に向かった。

しかし、その長い朝とさらに長い午後の詳細を退屈させるつもりはありません。私は共通の場所をちらりと見ることさえできませんでした。なぜなら、ホースルとチョブハムの教会の塔さえも軍の管理下にあったからです。私が話した兵士たちは無知で、将校たちは忙しくて神秘的でした。町では、人々は軍の存在によって再び安心しているように見えましたが、初めてタバコ屋のマーシャルから、彼の息子が共通の場所で亡くなったことを聞きました。兵士たちはホースルの郊外に住む人々に、家を施錠して立ち去るよう命じていました。

私は午後2時頃に昼食のために帰宅し、完全に疲れ切っていました。日中は圧倒的に暑くて退屈だったので、リフレッシュするために冷たい風呂に入ることにしました。午後4時半には、夕刊を手に入れるために鉄道駅に向かいました。朝刊は、ステント、ヘンダーソン、オギルビー、そして他の人々の死について、非常に不正確な報道しかしていませんでした。それでも、私はすでにほとんどの詳細を知っていました。火星人は全く姿を現していませんでした。彼らは自分たちの穴に夢中になっているようで、ハンマーの音が響き、煙が絶え間なく空に立ち上っていました。彼らが何か重要なことの準備をしているのは明らかでした。新聞は「信号を送る新たな試みがなされたが、成功しなかった」と報じており、まるでそれが標準的な表現であるかのようだった。工兵が、長い棒の先に旗を持った男が溝の中で信号を送ろうとしていると私に知らせてくれた。火星人は、その努力に対して、私たちが牛の鳴き声に注意を払うのと同じくらいの関心を示した。

正直に言うと、あの軍事的準備の光景は私の中に何かをかき立てた。私の想像力は暴走し、侵略者に対して様々な方法で勝利を収める英雄的な戦いを思い描いた。幼少期の勇気と栄光の夢が一瞬戻ってきた。その瞬間、まるで公平な戦いではないように感じられた。火星人はその穴の中で非常に脆弱に見えた。

午後三時ごろ、私はチェルトシーまたはアドレストンから定期的に発砲される銃声の遠くの音を聞き始めました。第二のシリンダーが着陸した燻っている松林が砲撃されており、それが開く前に破壊されることを期待していました。約五時になって、最初の火星人のグループに対抗するために使用されることを意図した野戦砲がついにチョブハムに到着しました。

夕方6時、妻と夏の家でお茶を飲みながら迫り来る戦いについて話していると、共用地から muffled explosion が聞こえ、その後突然の銃声が続きました。ほぼすぐに、激しい衝撃が私たちの下の地面を揺らしました。私は芝生に飛び出し、オリエンタルカレッジの周りの木々の頂上が煙を上げる赤い炎に包まれ、近くの教会の塔が崩れ落ちるのを目撃しました。モスクの尖塔は消え去り、カレッジの屋根のラインはまるで百トンの大砲に打たれたかのように見えました。私たちの煙突の一つが割れて落ち、タイルの上に一片が転がり落ち、私の書斎の窓のそばの花壇に壊れた赤い破片の山を作りました。

私と妻はそこに立ち尽くし、呆然としていました。すると、私の頭にひらめきました：メイバリー・ヒルの頂上は、大学が邪魔になった今、火星人の熱線の射程内に入っているに違いない。

私は妻の腕を掴み、ためらうことなく道に引き出しました。私は使用人を呼びに走り、彼女が求めている箱を自分で取りに行くと言いました。

「ここに留まるわけにはいかない」と私は主張しました。ちょうどその時、再び銃声が広場で響きました。

「でも、どこに行けばいいの？」と妻は尋ね、声にパニックが入り始めました。

私はしばらく考え、その後、レザーヘッドにいる彼女のいとこたちを思い出しました。

「レザーヘッド！」と私は騒音の中で叫びました。

彼女は下を見下ろし、困惑した人々が家から出てくるのを見ました。

「どうやってレザーヘッドに行くの？」と彼女は尋ねました。

私は鉄道橋の下を走るウサールの集団を見つけた。三人はオリエンタルカレッジの開いた門を通り抜け、他の二人は降りて家から家へと走り始めた。木の頂上から立ち上る煙を通して差し込む太陽は血のように赤く、すべてに不気味な光を投げかけていた。

「ここにいてください」と私はしっかりと言った。「ここでは安全です。」それから、家主が馬と犬のカートを持っていることを知って、スポッテッド・ドッグに向かって走り出した。私は走りながら、この丘のこちら側にいる全員が逃げようとしていることに気づいた。バーに着くと、家主は自分の敷地のすぐ外で展開されている混乱に全く気づいていなかった。背を向けた男が彼と話していた。

「ポンドが一つ必要だ」と家主は言った。「しかし、運転手がいない。」

「二つあげるよ」と、私は見知らぬ人の肩に寄りかかりながら言った。

「何のために？」彼は驚いて尋ねた。

「真夜中までに戻すよ」と、私は約束した。

「なんてこった！」大家は叫んだ。「何がそんなに急なんだ？豚を売ろうとしているんだ。二ポンドで、戻してくれるのか？何が起こっているんだ？」

私は急いで家を出る必要があると説明し、彼は渋々犬のカートを持って行くことを許可してくれた。その瞬間、家主が自分の場所を離れることがそれほど緊急ではないように思えた。私はカートを準備し、道を下ってそれを妻と使用人のもとに置いた。それから、いくつかの貴重品、銀器、その他の必需品を集めるために家に急いで戻った。その時、私の家の下にあるブナの木が燃えているのに気づき、道沿いのフェンスが不気味に赤く光っていた。

荷物を詰めていると、降りたハサーの一人が走ってきて、家から家へと人々に避難を警告していた。私が玄関から出てくるとちょうど彼が通りかかり、テーブルクロスに包まれた持ち物を抱えて苦労していた。私は彼に叫んだ、「何かニュースはあるか？」

彼は振り返り、じっと見つめ、「皿のふたのようなもので這い出ることについて何か叫んだ」後、丘の上の家の門に向かって駆け出した。突然の黒い煙の渦が道を横切り、彼を一瞬隠した。私は隣人のドアに急いでノックし、すでに知っていたことを確認した：彼の妻は彼と一緒にロンドンに行っており、彼らは家を施錠していた。

約束通り、私は中に戻り、使用人の箱を取りに行った。それを引きずり出し、犬のカートの後ろに彼女の隣に置いた。そして、手綱を取り、妻の隣の運転席に飛び乗った。あっという間に、私たちは煙と騒音から解放され、メイバリー・ヒルの反対側を下り、オールド・ウォーキングに向かって急いだ。

私たちの前には、穏やかで日差しの差し込む風景が広がっており、道路の両側には小麦畑が広がり、メイバリー・インの揺れる看板が見えた。私は前方に医者の馬車を見つけた。丘の底に到達すると、私たちが去る丘を振り返った。黒い煙の濃い流れが、赤い火のちらつきを伴って静かな空気の中に立ち上り、東の緑の樹木の上に暗い影を落としていた。煙は遠くまで伸びており、東はバイフリートの松林へ、西はウォーキングへと向かっていた。道路は私たちに向かって急ぐ人々で溢れていた。

暑く静かな空気の中で、私はかすかに機関銃の音を聞くことができたが、すぐに静まり、散発的なライフルの音も聞こえた。火星人たちは彼らのヒートレイの射程内のすべてに火をつけているようだった。

私は経験豊富なドライバーではなかったので、すぐに馬に集中しました。再び振り返ると、第二の丘が黒い煙を隠していました。私は鞭を振り、手綱を緩めて、ウokingとSendの間に私たちとその混沌とした光景を置きました。ウokingとSendの間を移動する際に、私は医者の馬車を通り過ぎました。