IV.

作 H. G. ウェルズ

シリンダーが開く

私が共同体に戻ったとき、太陽が沈んでいた。人々のグループがウーキングから急いで離れていく一方で、数人の遅れた人たちが戻ってきていた。穴の周りの群衆は増えており、レモンイエローの空を背景にシルエットが浮かんでいた—おそらく数百人。私は高まる声を聞くことができ、穴の近くで争いが繰り広げられているように思えた。近づくにつれて奇妙な考えが私を襲い、そして私はステントの声が雑音を切り裂くのを聞いた。

「下がれ！下がれ！」

一人の少年が息を切らして私の横を駆け抜けた。

「動いてる！」彼は走りながら叫んだ。「回してる、回してる。嫌だ。家に帰る！」

私は群衆に向かって進んだ。確かに、より良い視界を求めて押し合う二、三百人の人々がいて、その中の数人の女性たちは混乱の中で驚くほど活発だった。

「彼が穴に落ちた！」と誰かが叫んだ。

「後ろに下がれ！」と何人かの声が響いた。

群衆が揺れ、私はその中を押し分けて進んだ。空気の中に興奮を感じた。穴からは奇妙なハミング音が聞こえた。

「おい！」とオギルビーが叫んだ。「この馬鹿どもを押し戻すのを手伝え。あの中に何があるかわからないんだ！」

私は若い男を見つけた。ウokingの店員で、穴から這い上がろうとしていた。群衆が彼を押し込んでしまった。

シリンダーの端が内部から外されていた。約2フィートの光るネジが突き出ていた。誰かが私にぶつかり、私はなんとかネジの上に倒れずに済んだ。振り返ると、シリンダーの蓋が大きな音を立てて砂利の上に落ちた。私は後ろの人に肘を突き入れ、再びシリンダーに視線を戻した。一瞬、円形の開口部は完全に黒く見え、夕日が私を眩ませた。

皆が人間が現れることを期待しているようだった—私たちとは少し違うかもしれないが、根本的には人間だ。私もそう思っていた。しかし、見ていると、影の中で何かが動いているのに気づいた：灰色で、ふわふわした動きが重なり合い、そして二つの光る円盤—目のようなもの。次に、細い灰色の蛇のようなものが、杖の太さほどの太さで、うねる塊から這い出てきて、私の方に向かって這ってきた—その後にもう一つ。

突然の寒気が私を襲った。背後の女性が鋭い悲鳴を上げた。私は半分振り向き、さらに出てくる触手に目を固定したまま、穴の縁から後退し始めた。周囲の顔に驚きが恐怖に変わるのを見た。言葉にならない叫び声が空気を満たし、全体的な後退が始まった。私はまだ穴の縁で苦しんでいる店員に気づいた。突然、私は一人になり、穴の反対側で人々が逃げるのを見ていた。その中にはステントもいた。私はシリンダーに目を戻し、圧倒的な恐怖に襲われた。私は凍りつき、じっと見つめていた。

クマのサイズほどの大きくて丸い灰色の塊が、ゆっくりと苦しそうにシリンダーから上がってきていた。光を浴びると、それは濡れた革のように輝いた。

二つの大きな暗い目が私をじっと見つめていた。それらを囲む塊—生き物の頭—は丸みを帯びており、顔と呼べるものがあった。目の下には、唇のない震える口があり、唾液が垂れていた。生き物全体がうねり、脈打っていた。一つの触手がシリンダーの端を掴み、もう一つの触手は空中で揺れていた。

生きている火星人を見たことがない者には、その奇妙な恐怖の外見を想像することはほとんど不可能である。尖った上唇を持つV字型の口、眉の隆起の欠如、くさび型の下唇の下に顎がないこと、その口の絶え間ない震え、うねる触手、異星の大気の中での激しい呼吸、地球の重力による動きの明らかな重さと困難さ—何よりも、その巨大な目の驚異的な強度—は、一度に生き生きとしていて、強烈で、人間離れしていて、障害を持ち、そして怪物のようであった。油っぽい茶色の肌には何か菌類のようなものがあり、その動きのぎこちない熟考には言葉にできないほどの嫌悪感があった。この最初の出会い、この最初の一瞥でさえ、私は嫌悪と恐怖に圧倒された。

突然、その生き物は消えた。シリンダーの端から転がり落ち、重い革の塊のような音を立てて穴に落ちた。私はそれが奇妙で濃厚な叫び声を発するのを聞き、ほぼすぐに、もう一匹のこれらの生き物が開口部の深い影の中に現れた。

私は振り返って走り出し、近くの木々のグループに向かって狂ったように全速力で駆けた。おそらく100ヤード離れた場所だ。私はつまずき、進路を外れ、あのものたちから目を離すことができなかった。

私は若い松の木々と棘のある茂みの中で立ち止まり、息を切らしながら次に何が起こるのかを待っていた。砂の穴の周りには人々が集まり、私たちは皆、魅了と恐怖の入り混じった状態で、奇妙な生き物たち—あるいはむしろ、彼らが横たわる穴の端の砂利の山を見つめていた。

すると、新たな恐怖感が押し寄せる中、私は穴の縁で上下に揺れる丸い黒い形を見つけた。それは落ちた店主の頭で、西の太陽の下で小さなシルエットを描いていた。彼は肩と膝を押し上げることができたが、すぐに再び滑り落ちてしまい、頭だけが見える状態になった。突然、彼は完全に消えてしまい、かすかな悲鳴が聞こえたように思った。一瞬、彼を助けに戻りたい衝動に駆られたが、恐怖が私を引き止めた。

すべてが不明瞭になり、落ちた円筒によって作られた深い穴と砂の山に隠されていた。チョブハムやウォーキングから通り過ぎる人々は、この光景に驚くことでしょう：おそらく百人以上の減少する群衆が、大きく不均一な円を形成して立っていた。私たちは溝に寄り添い、茂みの後ろに隠れ、門や生け垣の上から覗き込み、ほとんど互いに話さず、話すときは短く興奮した叫び声だけで、皆がいくつかの砂の山に夢中になっていた。

近くには、ジンジャービールのカートが放置されており、焼けつくような空に対して暗いシルエットを描いていた。一方、砂の穴では、放置された車両の列が静止しており、馬たちは鼻袋から餌を食べたり、地面を掻いたりしていた。