V.

作 H. G. ウェルズ

**ヒートレイ**

地球に連れて来たシリンダーから現れた火星人をちらりと見た後、私はヒースの中に膝まで埋まったまま動けなくなってしまった。恐れと好奇心の奇妙な混ざり合いが私を捕らえていた。

私はその穴に直接近づくことができなかったが、覗き込む強い衝動が私を引き寄せた。そこで、私は広い弧を描くように歩き始め、これらの新参者を隠す砂の山に目を向けながら、より良い視点を探していた。突然、私は細い黒い触手のようなものが夕日を横切って閃光を放ち、再び消えていくのを見た。それから、細長い棒がセクションごとに立ち上がり、不安定に回転する円盤で頂上が飾られた。いったい何が下で起こっているのだろう？

見物人のほとんどは小さなグループに集まっていた—一つの群衆はウォーキングの方へ漂っており、別の集まりはチョブハムの方向に形成されていた。彼らは私と同じ内面的な葛藤を経験しているようだった。私の近くには数人しかいなかった。私は一人の男に近づいた、名前は知らないが認識している隣人だった。話しかけようとしたが、会話をするにはほとんど適切な瞬間とは感じられなかった。

「なんて醜い獣たちだ！」彼は叫んだ。「なんて神だ！なんて醜い獣たちだ！」彼はこれを何度も繰り返し、声は信じられない思いで満ちていた。

「穴の中に男を見ましたか？」と私は尋ねたが、彼は返事をしなかった。私たちは沈黙し、並んで立っていた。おそらく、お互いの存在に少しの慰めを見出していたのだろう。私は最終的に、より良い視界を得るために小さな丘に移動し、振り返ると、彼がウォーキングの方へ歩いて行くのが見えた。

薄明かりが訪れると、私の左側、ウォーキングの方に向かう群衆が膨れ上がっているように見え、そこから微かなざわめきが聞こえてきた。チョブハム近くのグループは解散し始めた。穴からの動きはほとんど見られなかった。

この静けさは、何よりも周囲の人々の勇気を高めるように思えた。ウオーキングからの人々の到着は、いくらかの自信を取り戻すのに役立ったに違いない。暗闇がその地域を包み込むと、砂のピットの中でゆっくりとした、ためらいがちな動きが始まった。黒い服を着た人々が、二人組や三人組で進み、立ち止まり、観察し、再び前に進み、薄く不規則な三日月のように広がり、ピットを取り囲む脅威を与えた。私もまた、近づくことを強いられているように感じた。

私は、いくつかのタクシー運転手や他の人々が大胆に砂のピットに足を踏み入れるのを見た。蹄と車輪の音が私の周りに響いていた。若い少年がリンゴのバローを押して去っていった。そして、約30ヤード離れたところで、ホーセルの方向から近づいてくる小さな男たちのグループを見つけた。リーダーは白い旗を振っていた。

これは代表団でした。短い議論の後、火星人はその grotesque な外見にもかかわらず知的であるように見えるため、信号を通じて彼らとコミュニケーションを試みることが決定されました。

旗が翻り、最初は右に、次に左に振られました。私はそのグループの中の誰かを認識するには遠すぎましたが、後にオギルビー、ステント、ヘンダーソンが接触を試みている人々の中にいたことを知りました。この小さなグループは、知らず知らずのうちに他の観衆を内側に引き寄せ、ほぼ完全な円を形成し、いくつかの影のような姿が慎重な距離を保ちながら後ろに続いていました。

突然、光の閃光が発生し、明るい緑色の煙の噴煙が穴から三つの明確なバーストで吹き上がり、静かな夕空に真っ直ぐに射出されました。

この煙の明るさ—おそらく炎のようなものだった—は非常に強烈で、上空の深い青い空と、チェルトシーの方に向かうかすんだ茶色の景色が、黒い松の木々で点在し、煙が上がるにつれて急に暗くなり、煙が消えた後はさらに薄暗くなった。微かなシューという音が空気を満たした。

白い旗を先頭にした小さな人々の楔形の集団は、暗い地面に対してシルエットのように凍りついていた。緑の煙が上昇するにつれて、彼らの顔は一瞬青白い緑色に輝き、その後再び暗闇に戻った。徐々に、シューという音は低いハム音に変わり、大きなドローン音に高まっていった。ゆっくりと、盛り上がった形が穴から現れ、そこから光のちらつきが放たれているようだった。

瞬時に、実際の炎が散らばった男たちの集団から噴き出した。まるで何か目に見えない力が彼らを打ち、眩しい白い炎で点火したかのようだった。各男は一瞬、火に包まれているように見えた。

そして、自らの破壊によって照らされながら、彼らがよろめいて倒れるのを見た。仲間たちはパニックに陥り、逃げ出そうとしていた。

私はそこに立ち尽くし、まだその遠くの群衆の中で死が人から人へと跳ね回っていることを理解していなかった。ただ、圧倒的な奇妙さを感じるだけだった。眩しい光の閃光が噴き出し、一人の男が動かずに倒れた。見えない熱の波が彼らを覆うと、松の木が燃え上がり、すべての乾燥した茂みが鈍い音を立てて炎に包まれた。遠くのクナップヒルの方に、木々、生垣、木造の建物が突然炎に包まれるのを見た。

この炎の死は迅速かつ容赦なく動き、空気を切り裂く見えない熱の剣のようだった。私はそれが点火した茂みに近づいてくるのを見たが、あまりにも呆然として動けなかった。砂の穴で火がパチパチと音を立てるのを聞き、突然静まり返った馬の悲鳴が聞こえた。まるで見えない焼ける指が私と火星人の間のヒースをなぞり、砂の穴を越えた曲線に沿って地面が煙を上げ、パチパチと音を立てていた。私の左遠くで、ウォーキング駅からの道が共通の場所に開くところで何かが衝突した。突然、シューという音とハミングが止まり、黒いドームのような物体がゆっくりと視界から消えていった。

すべてがあまりにも早く起こったので、私はそこに立ち尽くし、光の閃光に驚愕し、目を奪われていました。その死の波が円を描いていたら、私はその衝撃で確実に命を奪われていたでしょう。しかし、それは通り過ぎ、突然暗くて不慣れな夜に私を残しました。

うねる共通の地はほとんど黒く見え、深い青い夜空の下に横たわる淡い灰色の道路だけが目立っていた。暗く、異様に空虚だった。星々が頭上に現れ始め、西の空はまだ淡く明るく、ほぼ緑がかった色合いを保っていた。松の木の頂とホーセルの屋根は、夕暮れの薄明かりに対して鮮明に浮かび上がっていた。火星人とその機械は完全に隠れており、ただその薄いマストが不安定な鏡を揺らしながら上にあった。ところどころに茂みや孤立した木々が煙を上げ、光を放っていたが、ウォーキング駅近くの家々は静かな夕空に炎の尖塔を立ち上らせていた。

何も変わっていなかった。ただ、そのことと圧倒的な驚きだけがあった。白い旗を持った黒い影の小さな集団は存在から消え去り、夕方の静けさはほとんど手つかずのように感じられた。

その時、私はこの暗い広場に一人でいることに気づいた。脆弱で無防備だった。突然、恐怖が冷たい波のように私を襲った。

大きな努力をして、私は振り向き、ヒースの中をつまずきながら進み始めた。

私が感じた恐怖は非合理的で、火星人からだけでなく、迫り来る夕暮れと私を取り巻く静けさからも私を捉えた。あまりにも深く不安を覚えたので、私は走り出し、子供のように静かに涙が頬を流れた。一度振り向いたら、私は振り返る勇気もなかった。

私は、自分が弄ばれているという圧倒的な感覚を覚えている。安全の瀬戸際にいるときに、この神秘的な死が—光の閃きのように速く—シリンダーの周りの穴から飛び出して私を打ち倒すのだということを。