II.

作 H. G. ウェルズ

落ちる星

それは最初の流れ星の夜だった。その日の朝、ウィンチェスターの人々は空を横切るそれを見た。炎のような線が東へと急速に進んでいた。何百人もの人々が目撃したに違いなく、それはただの流星だと思っただろう。アルビンはそれが緑がかった尾を引き、数秒間光っていたと説明した。私たちの流星の専門家であるデニングは、それが最初に約90マイルから100マイルの高さで現れ、彼から約100マイル東に着陸したと推定した。

私は家にいて、書斎で書いていました。私のフレンチウィンドウはオッタショーを向いていて、ブラインドを上げて夜空を見上げるのが好きだったのですが、その光景を見逃してしまいました。宇宙から落ちてきた最も驚くべき物体が、私がそこに座っている間に私の真上を通り過ぎたに違いありません。目撃者の中には、ヒス音を立てて移動したと主張する人もいましたが、私は何も聞きませんでした。バークシャー、サリー、ミドルセックスの多くの人々がそれが落ちるのを見たに違いなく、それはただの隕石だと思ったのでしょう。その夜、落下した物体を探そうとする人は誰もいないようでした。

しかし、翌朝早く、流れ星を見た貧しいオギルビーは、ホーセル、オッタショー、ウokingの間の共用地のどこかに隕石があると確信し、見つける決意を持って目を覚ました。そして彼は、夜明けの少し後、砂利採取場から遠くない場所でそれを見つけた。衝撃によって巨大な穴ができ、砂や小石があらゆる方向に飛び散り、1.5マイル離れた場所からでも見える山が形成された。東の方ではヒースが燃え上がり、薄い青い煙が夜明けの空に巻き上がっていた。

その物体自体はほとんど砂に埋もれており、降下中に粉々になったモミの木の破片に囲まれていた。露出した部分は巨大な円筒のようで、その表面は厚く、鱗状の茶色い殻で覆われて柔らかくなっていた。直径は約30ヤードだった。オギルビーが近づくと、そのサイズと通常の隕石がもっと丸みを帯びているのに対しての異常な形状に驚かされた。彼が近づくにはまだ熱すぎた。彼は円筒の内部から聞こえる微かな動きの音を、その表面の不均一な冷却によるものだと考えたが、その時点ではそれが中空である可能性を考慮していなかった。

彼はその物体が作り出した穴の端に立ち、その奇妙な外観を見つめていた。主にその奇妙な形と色に驚き、何か意図的なものがその到来にあったことをぼんやりと感じていた。早朝は不気味なほど静かで、ウェイブリッジの方に向かって松の木の上に昇り始めた太陽は、すでに暖かかった。その朝、彼は鳥の声を聞いたことを思い出せなかった。そよ風もなく、唯一の音は灰色の円筒の中からの微かな動きだけだった。彼は広場に完全に一人だった。

すると突然、彼は驚いて気づいた。灰色のクリンカー—隕石を覆う灰色の殻—の一部が円形の端から剥がれ落ちていた。それはフレーク状になって砂の上に降り注いだ。大きな塊が鋭い音を立てて剥がれ落ち、彼の心臓はドキドキした。

彼は一瞬、これが何を意味するのかをほとんど理解できなかった。激しい熱にもかかわらず、彼はその物体をよりよく見るために穴の中に降りた。彼は冷却が灰が落ちる理由を説明するかもしれないと考えていたが、彼を困惑させたのは、それがシリンダーの端からだけ出てきていることだった。

そして彼はそれを見た：シリンダーの円形の上部がゆっくりと回転していた。それは非常に緩やかな動きで、彼は五分前に自分の近くにあった黒い印が今は反対側にあるのに気づいたときに初めて気づいた。それでも、彼は muffled grating sound を聞いて黒い印が約一インチ前に飛び出すのを見たときまで、完全には理解していなかった。突然、彼は気づいた—そのシリンダーは人工的で、中が空洞で、外れた蓋があるのだ！何かが内部で蓋を外していた！

「なんてこった！」オギルビーは叫んだ。「中に男がいる—男たちがいる！半分焼かれて死にそうだ！逃げようとしている！」

その瞬間、彼はその物体と火星で見た閃光との間に素早い関連を見出した。

閉じ込められた生き物のことを考えると恐怖でいっぱいになり、熱を無視してシリンダーを回す手助けをしに急いだ。幸運なことに、激しい熱が彼をちょうどその時に止め、まだ光っている金属で手を焼くのを防いだ。彼は一瞬ためらったが、すぐに穴から這い出し、ウokingに向かって狂ったように走り出した。おそらく6時頃だった。

彼は馬車の運転手に出会い、説明しようとしたが、彼の野生の外見—帽子が穴に落ちてしまった—のために、その男は彼を無視して走り去った。ホーセル橋のパブのドアを開けていた酒場の主人にも、彼はうまくいかなかった。酒場の主人は彼を狂人だと思い、タップルームに押し込もうとさえした。それは彼を少し現実に引き戻し、彼が庭でロンドンのジャーナリスト、ヘンダーソンを見つけたとき、彼はフェンス越しに叫んだ。

「ヘンダーソン！」と彼は叫んだ。「昨夜の流れ星を見たか？」

「ええ？」とヘンダーソンは返答した。

「今、ホーセル・コモンに出ている。」

「なんてこった！」とヘンダーソンは叫んだ。「落ちた隕石？それはすごい。」

「でも、それはただの隕石以上のものだ。それはシリンダー—人工のシリンダーだ！そして中に何かがある。」

ヘンダーソンはスコップを手に立ち上がり、困惑した表情を浮かべた。「どういう意味だ？」と彼は片耳が聞こえないため尋ねた。

オギルビーは目撃したすべてのことを語った。ヘンダーソンはそれを処理するのに少し時間をかけた。それから彼はスコップを落とし、ジャケットをつかんで道路に出た。二人の男は急いで共同地に戻り、シリンダーがまだ同じ場所にあるのを見つけた。しかし今や内部からの音は止まり、シリンダーの上部と本体の間に細い明るい金属のリングが現れた。空気が縁から入っているか、出ているかが微かなシズル音とともに聞こえた。

彼らは注意深く耳を澄ませ、棒で焦げた金属を叩いたが、反応がなかったため、内部にいる者は意識を失っているか、死んでいるに違いないと結論づけた。

もちろん、彼らは何もできなかった。彼らは慰めの言葉と約束を叫び、助けを得るために町に戻った。砂に覆われ、興奮し、乱れた姿で、店主がシャッターを下ろし、人々が寝室の窓を開けるちょうどその時、明るい日差しの中、小道を駆け上がる彼らの姿を想像できる。ヘンダーソンはすぐに鉄道駅に行き、ロンドンに電報を送った。新聞はすでに人々にそのようなニュースを受け入れる準備をさせていた。

八時までに、一群の少年たちと失業者たちが「火星からの死者」を見に共同地へ向かい始めていた。それが物語の広まり方だった。私は最初にそれを新聞配達の少年から聞いたのは、九時の少し前に外に出て『デイリー・クロニクル』を取りに行ったときだった。私は驚き、すぐにオッタショー橋を渡って砂利採取場へ向かうことにした。