第十五章

作 アーサー・コナン・ドイル

**私たちの目は素晴らしい驚きを見てきた**

私は日々これを書いています。完成する頃には、ついに光が私たちの雲を突き破ると言えることを願っています。私たちはここに閉じ込められ、逃げる明確な方法がなく、苛立たしいです。それでも、私たちが意に反して拘束されることに感謝する日が来ることを想像できます。この特異な場所とそこに住む生き物たちの驚異をもっと目撃することを許されるのです。

インディアンの勝利と猿人の敗北は、私たちにとって転機を意味しました。その瞬間から、私たちは本当に高原の支配者となりました。先住民たちは、私たちの奇妙な能力が彼らの古くからの敵を排除するのに役立ったため、恐れと感謝の入り混じった目で私たちを見ていました。彼らは私たちの出発を密かに望んでいるかもしれませんが、私たちが下の平野に降りる方法についての提案はしていません。

彼らのサインから私たちが集めた限りでは、かつてこの場所に通じるトンネルがあり、その下の出口を私たちは見たことがあった。猿人たちとインディアンたちは、異なる時期にそのトンネルを使って山頂に到達したに違いなく、メープル・ホワイトと彼の仲間も同じルートを取った可能性が高い。しかし、前年の恐ろしい地震によってトンネルの上端が崩れ、完全に塞がれてしまった。今、私たちが降りたいと表明すると、インディアンたちはただ首を振り、肩をすくめることしかできなかった。彼らは私たちを助けられないのか、それとも単に助けたくないのかもしれない。

戦いの後、生き残った猿の民は高原を越えさせられ、その悲鳴が空に響き渡り、インディアンの洞窟の近くに定住させられ、彼らの主人の下で征服された種族として生きることになった。それは、バビロンのユダヤ人やエジプトのイスラエル人の原始的で原初的なバージョンのように感じられた。夜になると、木々の間から長く悲しげな叫び声が聞こえ、まるで原始的なエゼキエルがかつての偉大な文明の喪失を嘆いているかのようで、エイプタウンの栄光を思い起こさせた。これから彼らはただの木を切る者と水を汲む者に過ぎなくなるだろう。

戦闘の二日後、私たちは同盟者たちと共に高原を越えて戻り、彼らの崖のふもとにキャンプを設営しました。彼らは私たちに洞窟を共有することを提案しましたが、ジョン卿は拒否し、彼らが裏切る場合に私たちが彼らの思うままになると信じていました。私たちは独立を維持し、緊急事態に備えて武器を準備しながら、友好的な関係を育みました。私たちは彼らの洞窟を頻繁に訪れましたが、それは驚くべき場所であり、私たちはそれが人間によって作られたものなのか自然によるものなのかを決して判断できませんでした。

これらの洞窟は、上の火山性の玄武岩の崖と下の硬い花崗岩の間にある柔らかい岩層に彫られていました。入り口は地面から約80フィートの高さにあり、大きな動物が通ることのできない狭く急な石の階段でしかアクセスできませんでした。内部は暖かく乾燥しており、丘の中へと続くさまざまな長さのまっすぐな通路がありました。滑らかな灰色の壁には、焦げた棒で描かれたさまざまな動物の印象的な絵が飾られていました。この土地からすべての生き物が消えた場合、未来の探検者たちは、最近地球を歩き回っていた奇妙な動物たち—恐竜、イグアノドン、そして魚トカゲ—の豊富な証拠を見つけることでしょう。

私たちは、大きなイグアノドンが飼い主によって飼いならされた群れとして維持され、基本的に歩く食料供給として機能していることを学びました。これにより、原始的な武器しか持たない人間が高原での支配権を確立していると信じるようになりました。しかし、私たちはすぐに、これは事実ではないことを発見することになります。彼らはこの土地を支配する生き物たちの恩恵によってのみここに存在していたのです。

インディアンの洞窟の近くにキャンプを設営してから三日目、悲劇が襲った。チャレンジャーとサマーリーは湖に行き、現地の人々が彼らの指導の下で大きなトカゲの標本をハープーンで捕らえていた。ジョン卿と私はキャンプに残り、数人のインディアンが洞窟の前の草地に散らばり、さまざまな活動に従事していた。突然、鋭い警報の叫びが空気を切り裂き、「ストア」という言葉が百の声で響いた。男、女、子供たちは避難所に向かって急いで駆け出し、階段を駆け上がり、洞窟の中に狂ったように押し寄せた。

見上げると、彼らが上の岩から腕を振って私たちを呼び寄せているのが見えた。私たちは彼らの避難所に加わるために急いで外に出た。雑誌式ライフルをつかみ、危険が何かを見るために外に飛び出した。突然、12人か15人のインディアンのグループが近くの木々から飛び出し、命がけで走り去った。その後ろには、私たちのキャンプを乱し、私の孤独な旅を追いかけてきた同じ恐ろしい生き物が二匹、彼らの後を追っていた。

これらの生き物は、グロテスクなヒキガエルに似ており、力強い跳躍を繰り返して移動していましたが、巨大で、どの象よりもはるかに大きかったです。これまで、私たちは夜にしか彼らを見たことがなく、彼らは巣を乱されない限り夜行性の動物でしたが、今まさにその状況でした。私たちは衝撃で凍りつき、斑点のあるイボのような皮膚が奇妙な魚のような虹色の輝きを放っている光景に魅了されていました。日光が彼らに当たり、動くたびに色の移り変わる虹を作り出しました。

私たちは彼らに感嘆する時間がほとんどなかったが、彼らはすぐに逃げるインディアンたちに追いつき、混乱を引き起こした。彼らの方法は残酷だった：彼らは順番に各人に襲いかかり、押しつぶされてひどい状態になった後、次の獲物を追いかけた。恐怖におののくインディアンたちは叫んだが、これらの怪物のような獣の容赦ない凶暴さに対抗する力はなかった。彼らは一人また一人と倒れ、私と私の仲間が現場に到着したときには、わずか数人だけが生き残っていた。

しかし、私たちの助けは無駄で、私たちを危険にさらすだけでした。数百ヤード離れた場所から、私たちは弾倉を空にし、獣たちに向かって弾丸を次々と発射しましたが、それは紙の弾を投げるのと同じくらい効果がありませんでした。彼らの遅い爬虫類のような性質は私たちの攻撃に無関心なようで、彼らの重要な機能は脊髄全体に散らばっており、私たちの現代の武器には無敵でした。私たちができる最善のことは、銃の閃光と轟音で彼らを気をそらせることで、先住民と私たち自身に安全へと続く階段に到達するための少しの時間を稼ぐことでした。

我々の爆発弾が失敗したところで、先住民の毒矢—ストロファンタスの汁に浸され、腐った死体に浸された—は効果を示した。それらの矢は獣に直面する狩人にはあまり役に立たなかった、というのもその効果が現れるのが遅かったからだ。しかし今、二体の怪物が私たちを階段の足元まで追い詰める中、崖の上のあらゆる隙間から矢の雨が降り注いだ。瞬く間に、クリーチャーは矢で覆われたが、痛みの兆候は見せず、無力な怒りで自分たちの犠牲者へと導く階段を爪で引っ掻き、よだれを垂らしながら、数ヤード登った後に再び地面に滑り落ちた。

ついに、毒が効き始めた。1匹のモンスターが深い、轟音のようなうめきを上げて、その巨大な頭を地面に落とした。もう1匹は不規則な円を描いて回り、苦しみの叫びを上げた後、崩れ落ちて数分間苦悶しながらも静かになった。勝利の叫びを上げながら、インディアンたちは洞窟から駆け下り、倒れた獣の周りで狂乱の祝祭を踊り、彼らの最も危険な敵の2匹に対する勝利を楽しんだ。

その夜、彼らは体を切り刻んで取り除いた—食べるためではなく、毒がまだ強力だったからだが、病気の可能性を防ぐためだった。しかし、巨大な爬虫類の心臓は、それぞれクッションのサイズほどもあり、ゆっくりと安定して鼓動し続け、生命の不気味なディスプレイで上下していた。三日目になるまで、神経節はついに停止せず、恐ろしい生き物たちは静かに横たわっていた。

いつの日か、仮設の肉缶よりも良い机と、使い古された鉛筆やボロボロのノートよりも役立つ道具を手に入れたら、アカラ・インディアンについてのより完全な記録を書こう—彼らの中での私たちの生活と、驚くべきメープル・ホワイト・ランドの一瞬の glimpses。

少なくとも記憶は私を裏切ることはない。私が息をしている限り、その時からの毎時間、毎瞬間は、子供時代の最初の奇妙な出来事のように鮮明に浮かび上がる。新しい経験がそれらの深く刻まれた記憶を消すことはできない。時が来たら、私は広大な湖の月明かりの下で、若いイチオウの恐竜—アザラシと魚の混ざったような奇妙な生き物で、鼻の両側に骨で覆われた目があり、頭の上に第三の目がある—がインディアンの網に絡まり、私たちのカヌーをひっくり返しそうになったあの魔法の夜を語るつもりだ。それはまた、チャレンジャーのカヌーの操縦士をその巻きつきで捕らえた緑の水蛇が葦の中から飛び出した夜でもあった。

私はまた、湖の東にある不快な沼地をさまよっていた巨大な白い生き物について説明します。今日に至るまで、それが獣なのか爬虫類なのかは分かりませんが、薄暗い中を微かな燐光を放ちながら動いていました。インディアンたちはそれを非常に恐れていたため、その地域に近づこうとしませんでした。私たちは二度の探検を行い、両方の回でそれを目撃しましたが、そこに住む深い湿地を通り抜けることはできませんでした。私が言えるのは、それが牛よりも大きく、最も奇妙なムスクの香りがしたということです。

ある日、チャレンジャーを岩の安全な場所へ追い詰めた巨大な鳥がいた。それはダチョウよりもはるかに背が高く、ハゲタカのような首と残酷な頭を持ち、まるで歩く悪夢のようだった。チャレンジャーが安全を求めて scrambling していると、その凶暴なくちばしからの一撃が彼のブーツのかかとを彫刻刀で彫ったかのように切り落とした。この時、少なくとも現代の武器が勝利を収めた。偉大な生き物—頭からつま先まで12フィート、私たちの息を切らしながらも勝利を収めた教授によればフォロラカスとして知られる—は、ロクストン卿のライフルによって羽毛と暴れる四肢の中で倒れ、その2つの執拗な黄色い目が混乱の中からこちらを睨んでいた。いつかその平らに潰された凶暴な頭蓋骨がアルバニーのトロフィーの中に展示されることを願っている。

最後に、私は必ずトクソドンとの出会いを語るつもりです。朝の灰色の光の中で湖のそばで飲んでいたときに私たちが殺した、突き出たノミのような歯を持つ巨大な十フィートのモルモットです。

いつの日か、私はこれをもっと詳しく書くつもりです。そのスリリングな日々の中で、私は深い青空の下、森のそばの高い草の中で仲間と共に横たわっていた美しい夏の夕暮れを愛おしく捉えます。私たちは私たちの上を舞う奇妙な鳥たちや、私たちを観察するために巣穴から顔を出す風変わりな新しい生き物たちに驚嘆しました。茂みの枝には美味しそうな果実がたわわに実っており、私たちの下には美しい花々が緑の中から顔を出していました。

私はまた、私たちが大湖のきらめく表面に横たわり、巨大な生き物の突然の水しぶきから広がる大きな円を驚きながら見つめたり、深いところで緑がかった光をちらりと見たりしていた、長い月明かりの夜を思い出します。これらは、いつか私の心とペンが詳細に探求するシーンです。

なぜ私たちがそんな奇妙な状況で時間を過ごし、外の世界に戻る方法を見つけるために昼夜働かなかったのか、不思議に思うかもしれません。真実は、私たち全員がその目標を達成しようとしていましたが、私たちの努力は無駄であることが証明されていました。

私たちがすぐに学んだことの一つは、インディアンたちが私たちを助けてくれないということでした。他のすべての点では、彼らは私たちの友人であり、まるで献身的な召使いのようでしたが、私たちが峡谷を渡るための橋を建設する手助けをお願いしたり、ロープを作るための革やつるを提供してほしいと提案すると、彼らは良い心持ちでありながらも断固とした拒絶で私たちの要求に応えました。彼らは微笑み、目を輝かせ、首を振り、それで終わりでした。古い首長でさえ、この頑固さを貫いていました。救出した若い少年マレタスだけが、私たちを心配そうに見つめ、私たちの叶わぬ願いに対する悲しみを静かに表現していました。

猿人たちに対する大勝利以来、彼らは私たちを超人として見なし、私たちが彼らと共にいる限り、幸運が続くと信じていました。彼らは私たち一人一人に小さな赤い肌の妻と自分の洞窟を提供しましたが、私たちの人々を忘れ、永遠に高原に留まることを求めました。彼らの親切は明らかでしたが、私たちの欲望は全く異なっていました。私たちは脱出の計画を秘密にしておく必要があると確信していました。彼らが私たちを無理に留めようとするかもしれないことを恐れていました。

恐竜がもたらす危険にもかかわらず—前に言ったように、主に夜に活動している—私は過去三週間で二度、崖の下にいる私たちの見守る黒人の友人を確認するために、古いキャンプに戻りました。広大な平原を見渡し、私たちが祈っていた助けの姿を捉えようと目を凝らしました。しかし、サボテンが点在する風景は私の前に広がり、空虚で荒涼としており、遠くのサトウキビの茂みへと続いていました。

「すぐに来るよ、マッサ・マローン。今週中に、インディアンたちがロープを持って戻ってきて君を下ろしてくれるさ」と、常に楽観的なザンボが私に保証しました。

私の二度目の訪問では、一晩仲間から離れている必要があり、奇妙な出会いがありました。なじみのある道を戻っていると、プテロダクティルの湿地に近づくにつれて、異様な姿が近づいてくるのを見つけました。それは、ベル型の檻のように曲がった杖の枠に包まれた男でした。近づくにつれて、それがジョン・ロクストン卿であることに驚きました。

彼が私を見たとき、彼はその奇妙な装置から抜け出し、笑いながら近づいてきましたが、彼の態度には少し恥ずかしさを感じました。

「さて、若者よ」と彼は言いました。「ここで君に会うとは思わなかったよ。」

「一体何をしているの？」と私は尋ねました。

「友達のプテロダクティルを訪ねているんだ」と彼は答えました。

「でも、なぜ？」

「面白い生き物ですね？でも、あまり友好的ではありません！彼らは見知らぬ人に対してかなり失礼になることがありますから、覚えているかもしれません。だから、彼らが近づきすぎないようにこのフレームワークを仕掛けました。」

「でも、あなたは沼地で何をしたいのですか？」

彼は私を見つめ、ためらいが彼の顔に浮かびました。

「教授以外の人も好奇心を持つと思いませんか？」と彼はついに言いました。「私は小さな美しい生き物を研究しています。それだけ知っていれば十分です。」

「気を悪くしないでください」と私は返しました。

彼のユーモアは戻り、彼は笑いました。

「気を悪くしていませんよ、若者。私はチャレンジャーのために若いプテラノドンのひなを探しています。それが私の仕事の一つです。そして、いいえ、あなたの同行は必要ありません。私はこの檻の中で安全ですが、あなたはそうではありません。さようなら、そして日が暮れるまでにはキャンプに戻ります。」

彼は振り返り、奇妙な檻に囲まれたまま森の中をさまよっていった。

ジョン卿の行動が奇妙であったなら、チャレンジャーの行動はさらに奇妙であった。彼はインディアンの女性たちに対して異常な魅力を持っているようで、彼女たちの注意があまりにも圧倒的になると、大きなヤシの葉を持って彼女たちを払いのけていた。彼がコミックオペラのスルタンのように堂々と歩き回り、即席の権威を振りかざし、黒いひげを逆立て、目を輝かせたインディアンの少女たちが彼の後ろに続いているのを見るのは、私が記憶に残る最も滑稽な光景の一つだった。

サマーリーは、高原の昆虫や鳥の生活に完全に没頭しており、私たちの窮地から救い出さなかったチャレンジャーを叱責していた瞬間を除いて、すべての時間を標本の清掃と標本作りに費やしていた。

チャレンジャーは、孤独な朝の散歩をするルーチンを身につけており、重大な任務を背負っているかのように、重々しい重要性を漂わせて戻ってきた。ある日、手にヤシの葉を持ち、熱心なフォロワーの群れを引き連れて、彼は私たちを隠れた作業場に導き、彼の野心的な計画を明らかにした。

その作業場は、ヤシの木の林の中にある小さな空き地だった。中心には、以前に説明したことのある沸騰する泥の間欠泉があった。その周囲には、イグアノドンの皮から切り取られた数本の革ひもが散らばっており、大きなしぼんだ膜があり、それは湖の巨大な魚類爬虫類の乾燥した胃であることがわかった。この巨大な袋は一方の端が縫い閉じられており、もう一方には小さな開口部が残されていた。この開口部にはいくつかの竹の筒が挿入されており、他の端は間欠泉の泥から泡立つガスを集めるために設計された円錐形の粘土の漏斗に接続されていた。

やがて、そのしなびた器官はゆっくりと膨張し始め、上昇する傾向を示した。チャレンジャーはそれを周囲の木の幹に紐で固定した。わずか30分で、かなりの大きさのガス袋が形成され、その拘束に対して緊張し、かなりの重さを持ち上げることができることを示していた。チャレンジャーはそこに立ち、まるで新生児を見守る誇らしい父親のように微笑み、創造物を見つめながら静かに満足げにひげを撫でていた。

ついに沈黙を破ったのはサマーリーだった。

「あんなものに乗るなんて、チャレンジャー、あなたが期待することはできませんよね？」と彼は疑念に満ちた声で尋ねた。

「親愛なるサマーリー、」とチャレンジャーは答えた。「私はその能力を非常に説得力を持って示すつもりですので、あなたはそれに身を委ねることにためらいを感じることはないでしょう。」

「忘れてしまえ」とサマーリーはしっかりと言った。「地球上の何も私にそんなリスクを取らせることはできない。ジョン卿、あなたがこの狂気を支持しないことを願っていますか？」

「非常に巧妙ですね」と我々の仲間は言った。「それがどのように機能するのか見てみたいです。」

"そして、あなたはそうするでしょう," チャレンジャーは彼を安心させた。 "数日間、私たちがこの崖から降りる方法を考えるために全力を尽くしてきました。降りることは不可能であり、トンネルもありません。私たちが来た場所に橋を架けることもできません。では、どうやって私たちを降ろすのか？少し前に、間欠泉から自由水素が放出されているのに気づきました。バルーンのアイデアが浮かびましたが、最初はガスを保持するための封筒を作る方法に悩みました。それから、これらの爬虫類の巨大な内部を思いつき、それが解決策を提供しました。さあ、その結果を見てください！"

彼はボロボロのジャケットの前に片手を入れ、もう一方の手で誇らしげにジェスチャーをした。

今や、ガス袋はうまく膨らみ、強くその拘束具を引っ張っていた。

"完全な狂気だ！" サマリーは鼻を鳴らした。

ジョン卿はその全てのアイデアに完全に楽しませられた。「賢い老紳士だね？」と彼は私にささやき、次にチャレンジャーに向き直って大きな声で言った。「車はどうだ？」

「車は私の次の懸念事項です」とチャレンジャーは答えた。「どう作り、取り付けるかはすでに計画しています。今は、私の装置がどれだけ私たちの重さを支えられるかを示します。」

「私たち全員、ですよね？」とサマリーが尋ねた。

「いいえ、私の計画は、各自が一度に一人ずつ降下することです、パラシュートのように、気球が引っ張られる間に、私が簡単に完璧にする方法を使って。もしそれが一人を支え、優しく降ろすことができれば、それは目的を達成したことになります。では、どう機能するかをお見せしましょう。」

彼は大きな玄武岩の塊を作り出し、簡単に紐を取り付けられるように加工した。この紐は、私たちが頂上に登るために使った後、台地に持ってきたものと同じだった。それは百フィート以上の長さで、細いが強いものであった。チャレンジャーは、複数のストラップがぶら下がる革のカラーを作り上げた。このカラーは気球の上に置かれ、ストラップは下に集められ、加えられる重さがより広い表面積に分散されるようになっていた。彼はストラップに玄武岩の塊を固定し、ロープがそれから垂れ下がるようにし、自分の腕に三回巻きつけた。

「今から、」チャレンジャーは期待に満ちた笑顔を浮かべて言った、「私の気球の持ち上げる力を実演します。」そう言って、彼はそれを固定しているさまざまな結び目を切った。

私たちの遠征は、これまでにないほどの完全な破壊の危機に直面していました。気球は恐ろしい速さで空に飛び上がりました。一瞬のうちに、チャレンジャーは足を引きずられ、共に引きずられていきました。私は彼の腰に腕を回す時間もほとんどなく、私自身も空中に引き上げられました。ジョン卿は私の足をしっかりと掴んでいましたが、彼も地面から持ち上げられているのを感じました。ほんの一瞬、私たち四人の冒険者が探検した土地の上をソーセージのように浮かんでいる姿を想像しました。幸運なことに、ロープには限界がありましたが、気球の浮力は無限のように思えました。鋭い音がして、私たちはロープに絡まりながら地面に転がり落ちました。

私たちがなんとか立ち上がると、深い青空の中にバサルトの塊が飛び去っていく暗い点を見つけました。

「素晴らしい！」挑戦者は負傷した腕を擦りながら叫んだ。「なんて徹底的で満足のいくデモンストレーションだ！こんな成功を予想していなかった。紳士たち、1週間以内に、私たちは2つ目の気球を準備しますので、帰路の最初の区間は安全で快適であることをお約束します。」

これまで、私は出来事が展開した通りに語ってきました。今、私は古いキャンプからの物語を締めくくっています。そこではザンボが長い間待っていて、私たちのすべての苦闘と危険を、あの広大な赤い崖の頂上にある遠い夢のように後に残しました。私たちは予期しない方法で無事に降りてきましたが、すべては順調です。6週間か2ヶ月後にはロンドンにいるでしょうし、この手紙が私たちよりも早くあなたのもとに届くことはないでしょう。すでに私たちの心は偉大な母都市を切望し、私たちにとって大切なものをたくさん抱えているその都市に向かって高揚しています。

私たちの危険な冒険、チャレンジャーの手作りの気球での出来事のまさにその晩、私たちの運命は変わり始めました。私たちが脱出を試みる中で唯一私たちに同情を示してくれたのは、私たちが救出した若い首長であると私は言及しました。彼だけが、この奇妙な土地で私たちを無理に留めようとはしませんでした。彼はそのことを表情豊かなジェスチャーで明確に伝えていました。その晩、夕暮れ後に、彼は私たちの小さなキャンプに降りてきて、小さな木の皮の巻物を私に手渡しました。何らかの理由で、彼はいつも特に私に注意を払ってくれていました。おそらく、私が彼の年齢に最も近かったからでしょう。彼は厳粛に彼の上にある洞窟の列を指さし、秘密の合図として唇に指を当て、静かに彼の人々の元に戻っていきました。

私は樹皮の切れ端を火の光のところに持って行き、一緒にそれを調べました。それは約1フィート四方で、内側には奇妙な線の配置があり、私は今それを再現します：

それらは白い表面に木炭できれいに描かれており、最初は私には粗い楽譜のように見えました。

「何であれ、私たちにとって重要なものであることはわかります」と私は言いました。「彼がそれを私に渡したとき、彼の顔にそれが見えました。」

「もし私たちが原始的な実用的なジョーカーに出くわしたのではない限り」とサマリーが提案しました。「それは人類の最も基本的な発展の一つになるでしょう。」

「明らかに何らかのスクリプトです」とチャレンジャーが言いました。

「パズルコンペのように見えますね」とジョン卿が言い、近づいて詳しく見ました。突然、彼は手を伸ばして紙をつかみました。

"なんてこった！" 彼は叫んだ。 "やっとわかった。少年は最初に正解を当てた。見て！この紙にはいくつの印がある？十八だ。さて、考えてみると、私たちの上の丘には十八の洞窟の入り口がある。"

"彼はそれを私に渡すときに洞窟を指さした。" 私は付け加えた。

"さて、これで決まりだ。これは洞窟の地図だ。並んでいるのは十八個、短いのもあれば深いのもあり、分岐しているものもある、私たちが見た通りだ。そしてここに十字がある。十字は何のため？それは他のものよりもずっと深いものを示している。"

"通り抜けるものだ！" 私は叫んだ。

"私たちの若い友人が謎を解いたと思います," チャレンジャーは言った。"もし洞窟が通じていないのなら、なぜこの人が私たちを助ける理由があるのに、私たちの注意を引いたのか理解できません。しかし、もし通じていて向こう側に出るのなら、私たちは降りるのに百フィートも必要ないはずです."

"百フィート!" サマーリーは不満を言った。

"まあ、私たちのロープはまだ百フィート以上の長さがあります," 私は反論した。"きっと降りることができるでしょう."

"洞窟の中のインディアンはどうするんだ?" サマーリーは異議を唱えた。

"私たちの上の洞窟にはインディアンはいません," 私は答えた。"すべて納屋や倉庫として使われています。今上に行って、その地域を偵察しない理由はありませんか?"

高原には、インディアンが常に松明のために使っていた乾燥したビトミナス木材の一種—アラウカリア—がありました。私たちはそれぞれ束をつかみ、地図に記された洞窟へと雑草に覆われた階段を上っていきました。私が言ったように、中には私たちが入るときに周りを飛び回る巨大なコウモリの群れを除いて、何もありませんでした。

インディアンの注意を引きたくなかったので、私たちは暗闇の中をつまずきながら、洞窟の奥深くへといくつかの曲がりくねった道を進んでいきました。ついに、私たちは松明に火を灯しました。トンネルは素晴らしく、滑らかな灰色の壁には先住民のシンボルが飾られ、私たちの上には曲がった天井があり、足元には白く輝く砂が広がっていました。私たちは急いで進み、内なる興奮が湧き上がる中、突然目の前に立ちはだかる深い岩の壁に阻まれ、道が完全に塞がれてしまいました。そこを通り抜ける方法はなく、ネズミがすり抜けるための小さな隙間さえありませんでした。

私たちはそこに立ち尽くし、心に重い失望を抱えながら、この予期しない障壁を見つめました。これは上昇するトンネルのような地質的な upheaval の結果ではなく、この終わりの壁は側面の壁と全く同じでした。それは、そして常にそうであった、行き止まりでした。

「心配しないで、友よ」と常に楽観的なチャレンジャーが言った。「君たちには私の風船の確かな約束がある。」

サマーレイは反応してうめいた。

「間違った洞窟にいるのかもしれない？」と私は希望の光を求めて提案した。

「そんなことはない、若者よ」とジョン卿はチャートを叩きながら答えた。「右から17番目、左から2番目だ。ここは間違いなくその洞窟だ。」

私は彼の指が置かれている場所をちらりと見て、突然興奮の波を感じた。

「わかった！ついてきて！ついてきて！」

私は持っていた松明を手にして、来た道を急いで戻った。「見て、」と私は地面のマッチを指さして言った。「ここで火を点けたんだ。」

「その通り。」

「ええと、ここは分岐洞窟としてマークされていて、私たちは松明を点ける前に暗闇の中で分岐を通り過ぎた。右に出れば、長い通路が見つかるはずだ。」

そして私が予測した通り、三十ヤードも進まないうちに、大きく暗い開口部が壁に現れました。私たちはそれに入っていき、前の通路よりもはるかに大きな通路を発見しました。期待で息を呑みながら、私たちは何百ヤードもそれを駆け下りました。すると突然、前方のアーチの中に暗い赤い光のちらつきを見つけました。

私たちは立ち止まり、驚きました。通路を横切るように安定した炎のシートが伸びているようで、私たちの進行を妨げていました。私たちは近づきましたが、音も熱も動きもありませんでした。それでも、その光るカーテンは輝き、洞窟を照らし、砂をきらめく宝石に変えていました。近づくにつれて、それが円形の縁を持っていることが見えました。

「月だ、ジョージ！」とジョン卿が叫びました。「私たちは通り抜けたぞ、みんな！通り抜けた！」

確かに、それは崖の小さな隙間から照らされる満月でした。窓ほどの大きさではありませんでしたが、私たちにとって必要なものでした。首を伸ばして覗き込むと、降りるのはそれほど難しくないことがわかり、平らな地面は私たちのすぐ下にありました。下からは気づかなかったのも無理はありませんでした。崖が頭上にアーチを描いていて、上ることが不可能に思え、近くでの観察を妨げていました。私たちはロープがあれば降りられると自分たちに言い聞かせ、喜びに満ちて次の夜の準備をするためにキャンプに戻りました。

私たちは迅速かつ静かに行動しなければなりませんでした。インディアンがいつでも干渉できる可能性があったからです。私たちは物資を置いていくことにし、銃と弾薬だけを持って行くことにしました。しかし、チャレンジャーは、特に厄介な荷物をいくつか持って行くことに固執しました。その中には、私たちが予想した以上に厄介な一つのパッケージが含まれていました。

日が長引きましたが、夜が訪れると、私たちはようやく出発の準備が整いました。大変な努力をして、私たちは荷物を階段まで運び上げ、振り返ってその奇妙な土地を最後にじっくりと見ました。すぐに、狩人や探鉱者によって侵略されるのではないかと恐れましたが、私たちにとってそれは驚きと冒険の夢の国でした。私たちが多くのことを敢えて、苦しみ、多くのことを学んだ場所—私たちの土地、私たちがいつまでも愛情を持って思い出す場所でした。

私たちの左側には、隣接する洞窟が温かく魅力的な火の光で輝いていました。下の斜面からは、インディアンたちの笑い声や歌声が聞こえてきました。その向こうには森が広がり、中心には暗闇の中でかすかに輝く大きな湖があり、そこには奇妙なモンスターが住んでいました。ちょうどその時、影の中から高く不気味な叫び声が響き渡り、何か神秘的な生き物の呼び声のようでした。まるでメープル・ホワイト・ランド自体が私たちに別れを告げているかのようでした。

それを受けて、私たちは家へと導く洞窟に飛び込みました。

二時間後、私たちは崖のふもとに立ち、私たちの持ち物に囲まれていました。チャレンジャーの荷物を除けば、私たちは本当の困難には直面していませんでした。私たちは降りてきた場所にすべてを置き、ためらうことなくザンボのキャンプに向かいました。朝が明けると、私たちはキャンプに近づきましたが、平原に一つの火ではなく、十数の火が揺らめいている光景に驚かされました。救助隊が到着していました。

川から来た二十人のインディアンがそこにいて、杭やロープ、そして私たちが峡谷を渡るために必要なすべてのものを持っていました。少なくとも、明日アマゾンに出発する際に荷物を運ぶのに困ることはなさそうです。

そして、謙虚で感謝の気持ちを持って、この記録を締めくくります。私たちは信じられないほどの驚異を目の当たりにし、私たちの経験は私たちの魂を深めました。私たち一人一人がそれぞれの方法で成長しました。パラに到着したとき、私たちは一瞬立ち寄るかもしれません。その場合、この手紙は先に送られます。そうでなければ、私がロンドンに到着するのと同じ日に届くでしょう。いずれにせよ、親愛なるマッカードル氏、私はすぐにあなたの手を握るのを楽しみにしています。