第十三章

作 アーサー・コナン・ドイル

"決して忘れられない光景"

その悲しい夕暮れに太陽が地平線の下に沈むと、私は広大な平原の下にいるインディアンの孤独な姿を見つけました。私は彼を見守り、私たちの唯一の希望の光が、遠くの川と私の間に広がる夕焼けから柔らかくピンク色に輝く昇る夕霧の中に消えていくまで見続けました。

私が疲れ果てたキャンプに戻ったとき、暗闇が訪れていました。最後に目にしたのは、ザンボの火の揺らめく赤い光で、それは私の下に広がる世界の中で唯一の灯台のようでした。彼の揺るぎない存在が私の troubled heart にあるように。驚くことに、私は安堵感を感じ、私たちが受けた打撃以来逃れていた幸福を感じました。私たちの努力が忘れられないこと、私たちの名前が私たちの肉体を超えて存続し、私たちの仕事の遺産に結びつくことを考えるのは心強いことでした。

その運命づけられたキャンプで眠ることは恐ろしい見通しだったが、ジャングルのことを考えるとさらに不安を感じた。私は選択を迫られた。慎重さは私に警戒を促したが、疲れた体は休息を求めていた。私は大きなイチョウの木の枝に登ったが、その丸みを帯びた表面は安定した止まり木を提供せず、うとうとしようとすれば確実に落ちて怪我をすることを知っていた。そこで、私は降りて選択肢を考えた。最終的に、私はザレバを確保し、三角形に三つの別々の火を灯し、満腹の夕食を楽しんだ後、深い眠りに落ちたが、奇妙だが歓迎すべき感覚で目を覚まされた。

明け方の光の中で、夜明けが訪れようとしているとき、私は腕に手を感じた。驚いて神経が高ぶり、手が本能的にライフルに伸びると、ロクストン卿が私の隣にひざまずいているのを認識し、喜びの声を上げた。

彼だった—しかし、少し違った。最後に彼を見たとき、彼は冷静で、完璧に着飾っていた。今、彼は青白く、慌てふためき、まるで大きな距離を走ったかのように息を切らしていた。彼の顔はやつれていて、傷だらけで、血まみれだった；彼の服はぼろぼろで、帽子は失われていた。私は信じられない思いで見つめたが、彼は私に質問する暇を与えなかった。彼は話しながら、すでに私たちの備品を探っていた。

「急げ、若者！時間がない！ライフルをつかめ—二丁ともだ。私はもう二丁持っている。さあ、見つけられる弾薬をすべて集めろ。ポケットに詰め込め。そして食べ物も—半ダースの缶詰でいい。急げ！考えたり話したりするな。動け、さもなくば終わりだ！」

まだ半分眠っていて状況を把握しようと奮闘しながら、私は彼の後を急いで追いかけた。ライフルを両腕に抱え、手には物資の束を持っていた。彼は厚い茂みの中を出たり入ったりしながら、密な藪にたどり着いた。ためらうことなく、彼はそこに飛び込んで、棘が私たちを引っ掻く中、私を彼の隣に引きずり下ろした。

「ここだ！」と彼は息を切らして言った。「ここなら安全だと思う。彼らはキャンプに向かうだろう、間違いない。それが彼らの最初の動きだ。でも、これで彼らを混乱させるはずだ。」

「何が起こっているの？」私は息を整えた後に聞くことができた。「教授たちはどこにいるの？誰が私たちを追っているの？」

「猿人たちだ」と彼は叫んだ。「なんて野蛮な奴らだ！声を抑えて；彼らは耳が良い—目も鋭いが、嗅覚はないようだから、私たちを追跡できるとは思えない。君はどこにいたんだ、若者？これを逃れられて運が良かった。」

私は自分に起こったことを素早くささやいた。

「それはかなり悪いね」と彼は私が話し終えるとそう言った。「リラックスする場所とは言えないね？でも、あのモンスターたちに捕まるまで、私たちが何と戦っているのか全く分からなかった。人食いのパプア人に一度捕まったことがあるが、彼らはこの連中に比べれば紳士のようだ。」

「どうやってそんなことになったの？」私は尋ねた。

朝早く、私たちの学問的な仲間たちはちょうど目を覚まし始めたところだった。彼らはいつもの議論を始めてさえいなかった。突然、猿が降ってきた。彼らは木からリンゴのように、厚く速く落ちてきた。私は、彼らが暗闇の中で集まっていて、私たちの上の巨大な木が彼らで重くなっていたのだろうと思う。私は一匹を腹を撃つことができたが、何が起こっているのかを理解する前に、彼らは私たちを仰向けに押さえつけてしまった。

私は彼らを猿と呼ぶが、彼らはそれ以上の存在だった。彼らは棒や石を持ち、私には理解できない言語でおしゃべりしていた。彼らは私たちの手をつるで縛り、私の旅の中で見たことのない知性を示していた。猿人—それが彼らだった—失われたリンクであり、私は彼らが失われたままでいてほしかった。彼らは大量に出血している負傷した仲間を連れてきて、私たちを囲んだ。私が凍りついた悪意を見たことがあるとすれば、それは彼らの顔にあった。

彼らは大きく、人間と同じくらいの大きさで、はるかに強かった。赤い髪の房の下にあるガラスのような灰色の目は、私たちの困難を楽しむかのように奇妙な満足感を浮かべて光っていた。通常は非常に恐れを知らないチャレンジャーは、動揺しているように見えた。彼はなんとか立ち上がり、すぐに終わらせるように彼らに叫んだ。私は、ショックが彼を動揺させたと思う；彼は狂人のように怒り、罵った。もし彼らが彼のお気に入りのジャーナリストの列だったなら、彼はもっと激しく彼らを侮辱することはできなかっただろう。

「次に彼らは何をしたの？」私は、仲間の奇妙な物語に魅了されながら尋ねた。彼の鋭い目は周囲を見渡し、手は装填されたライフルを握っていた。

「私たちの終わりだと思ったが、代わりに彼らの中に新しい何かが芽生えた。彼らは皆、一緒におしゃべりを始めた。そして、その中の一人がチャレンジャーの横に前に出てきた。笑うかもしれないが、彼らは兄弟のように見えた。自分で見なければ信じなかっただろう。この古い猿人—彼は彼らのリーダーだった—は、チャレンジャーの赤いバージョンのようで、友人の特徴をすべて持っていたが、少し誇張されていた。彼はがっしりとした体、広い肩、丸い胸、首がなく、厚くてふさふさしたひげ、房状の眉毛、そして「何が欲しいんだ、くそったれ？」という鋭い目つきをしていた。彼がチャレンジャーの隣に立ち、肩に手を置いたとき、それは不気味だった。

サマリーは少しヒステリックになり、泣きながら笑った。猿人たちも加わり、キャッキャと笑いながら、私たちを森の中に引きずり始めた。彼らは私たちの銃や装備を避けた—おそらくそれが危険だと思ったのだろう—しかし、彼らは私たちの食べ物をすべて持っていった。サマリーと私は厳しい移動を強いられた；私はその証拠として擦り傷と破れた服を持っている。彼らは私たちを棘のある茨の中を真っ直ぐに引きずっていったが、彼らの頑丈な皮膚はほとんど棘を感じていなかった。しかし、チャレンジャーは？彼らのうちの4人が彼をローマの皇帝のように持ち上げ、彼はそれに誇らしげに応じた。

「あの音は何だ？」

私は遠くでカスタネットのような奇妙なクリック音を聞いた。

「行ったぞ！」と私の仲間は言いながら、ダブルバレルライフルに弾薬を込めた。「さあ、詰めろ、若い友よ、私たちは生け捕りにはされない、そんなことはない！あの音は彼らが興奮しているときのものだ。ジョージ、もし彼らが私たちを捕まえようとしたら、興奮する理由ができるだろう！『グレイの最後の抵抗』なんて、私たちがやることには及ばない。今、彼らの声が聞こえるか？」

「あまりはっきりとは聞こえない、かなり遠い。」

「それは私たちには何の役にも立たないが、彼らの捜索隊が森を捜索していることを期待している。とにかく、私の悲劇の話に戻ろう。彼らは私たちを彼らの村に連れて行った—崖の近くの大きな木立の中にある、枝と葉でできた約千の小屋があった。ここから三、四マイルの距離だ。その汚い生き物たちは私の体をあちこち触り、私は二度と清潔になれない気がする。彼らは私たちを縛りつけた—私を扱った者は船乗りのように結び目を作ることができた—そして私たちは木の下で、つま先を上に向けて横たわり、大きな野蛮人が棍棒を持って私たちを見張っていた。」

「私が『私たち』と言うとき、私はサマーリーと自分自身を指しています。チャレンジャーは木の上で、松ぼっくりをかじりながら楽しんでいました。彼は私たちに果物を持ってきてくれ、さらには自分の手で私たちの束縛を緩めてくれたことを認めざるを得ません。もしあなたが彼がそこにいて、自分の分身とおしゃべりをしながら、あの低い声で『鳴り響け、野生の鐘よ』と歌っているのを見ていたら、笑っていたでしょう。音楽は彼らを良い気分にさせるようでしたが、私たちはあまり笑う気分ではありませんでした。彼に対しては多少寛容でしたが、私たちには限度がありました。あなたがそこにいて、自由でアーカイブを守っているということは、小さな慰めでした。」

"わかった、聞いてくれ、子供。私が言うことに驚くことになるだろう。君は人々の兆候、火、罠などを見たと言ったね。実は、私たちは現地の人々自身を見たんだ。彼らはかわいそうな魂のように見えた—落ち込んだ小さな奴らで、そうなる理由は十分にあった。どうやら人間はこの高原の一方を占めている—君が洞窟を見つけたあちらの方だ—そして猿人たちはこの側を支配している。彼らの間では常に brutal な戦争が続いている。これが私が集められる限りの状況だ。

昨日、猿人たちが十人の人間を捕らえ、囚人として連れてきた。こんな騒音を聞いたことがない—叫び声とおしゃべり。男たちは小さな赤い奴らで、打たれ、爪で引っかかれた結果、ほとんど歩けない状態だった。猿人たちはその場で二人を処刑した—そのうちの一人は腕を引き裂かれた。まったく grotesque だった。あの小さな奴らは勇敢で、ほとんど音を立てなかったが、私たちは気分が悪くなった。サマリーは気を失い、チャレンジャーでさえ限界に達していた。もう彼らは片付けたと思うが、どう思う？」

私たちは注意深く聞いたが、森の深い静けさを破る音は鳥の鳴き声だけだった。ロクストン卿は物語を続けた。

"君は運良く逃げられたと思うよ、子供。あのインディアンたちの捕獲が彼らの注意をそらしたんだ。さもなければ、間違いなく君のためにキャンプに戻ってきただろう。君が言ったように、彼らは最初からあの木から私たちを見ていて、私たちが一人足りないことを知っていた。でも、彼らが考えていたのはこの新しい獲物だけだった。だから、今朝君のところに現れたのは、猿の群れじゃなくて、私だったんだ。

その後、私たちはひどい時間を過ごしました。なんて悪夢なんだ、これは！アメリカ人の骨格を発見した場所の下にあった鋭い杖を覚えていますか？それは猿の町の真下にあり、彼らが囚人を送る場所です。もし私たちが探せば、そこにはたくさんの骨格があるに違いありません。上には一種の空間があり、彼らはそれを全て儀式にします。可哀想な魂たちは一人ずつ飛び降りなければならず、目標は彼らが粉々になるのか、それとも杖に刺さるのかを見ることです。私たちはそれを目撃するために連れて行かれ、部族全体が端に並びました。四人のインディアンが飛び降り、杖はバターを通り抜ける編み針のように彼らを貫通しました。あのかわいそうなヤンキーの骨格が肋骨の間に杖が生えているのを見つけたのも無理はない。それは恐ろしかったが、奇妙に魅力的でもあった。私たちは皆、彼らが飛び込むのを見て魅了されていた、たとえ次が自分たちになるかもしれないと知っていても。

"そうですね、私たちはそうではありませんでした。彼らは今日のためにインディアンを6人捕まえていました—私が理解したのはそのことですが、私たちが主な見せ物になる運命にあると感じていました。チャレンジャーにはチャンスがあるかもしれませんが、サマーリーと私は確実に出演者でした。彼らの言語は主にジェスチャーなので、ついていくのは難しくありませんでした。そろそろ脱出する時だと思いました。私は少し計画を立てていて、いくつかのことが頭の中で明確になっていました。サマーリーは役に立たず、チャレンジャーもそれほど良くなかったので、すべては私にかかっていました。彼らがチームを組んだ唯一の時、私たちを捕まえた赤毛の悪魔たちの科学的分類について口論になりました。一方は彼らがジャワのドライオピテクスだと言い、もう一方は彼らがピテカントロプスだと主張した。狂気だ、私は言う—彼ら二人はおかしい。だが、私はいくつかの役立つ点を考えた。一つは、これらの獣は開けた場所で人間ほど速く走れないということだ。彼らは短くて曲がった足と重い体を持っている。チャレンジャーでさえ彼らを追い越せるし、あなたや私が彼らと比べれば完璧なスプリンターだ。もう一つのポイントは、彼らが銃について何も知らないということだ。私が撃った男がどうやって怪我をしたのか、彼らが理解していたとは思えない。もし私たちが銃にたどり着ければ、何ができるかわからない。

「だから、私は今朝早くに脱出し、警備員を腹に蹴り入れて倒し、キャンプに向かって全力で走った。そこで、あなたと銃を見つけ、ここにいる。」

「でも、教授たちはどうなるの？」私は叫び、胸にパニックが広がった。

"そうだ、私たちは戻って彼らを連れてこなければならない。彼らを連れてくることはできなかった。チャレンジャーは木の上にいて、サマーリーはその努力に適していなかった。唯一のチャンスは銃をつかんで救出を試みることだった。もちろん、彼らはすぐに復讐するかもしれない。チャレンジャーには手を出さないと思うが、サマーリーには賭けられない。彼らはどうせ彼を捕まえていただろう。私はそれを確信している。だから、逃げ出して状況を悪化させたわけではない。しかし、私たちは戻って彼らを助け出すか、彼らと一緒に耐えなければならない。だから、準備をしなさい、子供。夕方までにはどちらにせよ何かが起こるだろうから。"

ロクストン卿の abrupt な話し方、短くてパンチの効いた文、そして彼の言葉に色を添えるユーモアと無謀さの混ざり合いを捉えようとしました。彼は自然なリーダーでした。危険が迫ると、彼の無頓着な態度はますます大胆になり、言葉は鋭くなり、冷たい目は生き生きと輝き、ドン・キホーテのような口ひげは興奮で逆立っていました。危険へのスリル、冒険のドラマへの深い感謝—それをすべて抑える必要によって強められ—は、人生のすべてのリスクが運命に対するゲームであり、死が最終的な罰であるという信念と相まって、彼をその瞬間の素晴らしい仲間にしました。もし友人たちの心配がなければ、私は喜んで彼と一緒に戦いに飛び込んでいたでしょう。

私たちは茂みの隠れ場所から立ち上がろうとしたとき、彼の腕への grip を感じました。

「ジョージ！」彼はささやきました。「来るぞ！」

私たちの視点からは、木の幹や枝に囲まれた茶色の道が見えました。その道を、脚を曲げ、背中を丸めた猿のような人々のグループが一列になって進んでいました。彼らの手は時折地面に触れ、頭は左右に動きながら走っていました。彼らのしゃがんだ姿勢は短く見せましたが、私は彼らが約5フィートの高さで、長い腕と大きな胸を持っていると推測しました。多くは棒を持っており、遠くから見ると毛むくじゃらで歪んだ人間の列のように見えました。ほんの一瞬、彼らの姿をはっきりと捉えましたが、すぐに茂みに消えていきました。

「今回は違う」とジョン卿は言いながらライフルを掴んだ。「私たちの最善の策は、彼らが捜索を諦めるまで静かにしていることだ。その後、彼らの町に忍び込んで、痛手を与えることができるか見てみよう。ちょうど1時間待って、動こう。」

私たちは、食料の缶を開けて、まともな朝食を確保することで時間を過ごした。ロクストン卿は前日の朝から果物以外何も食べておらず、飢えた男のように食べ物を貪り食った。ついに、ポケットには弾薬を詰め込み、両手にライフルを持って、救出ミッションに出発した。出発前に、私たちは茂みの中の隠れ場所を慎重にマーキングし、フォート・チャレンジャーとの相対的な方向を記録して、必要なときに再び見つけられるようにした。

私たちは静かに茂みを進み、古いキャンプの近くの崖の端に到達しました。そこで私たちは立ち止まり、ジョン卿が彼の計画を話しました。

「この厚い木々の中にいる限り、あの生き物たちが有利だ」と彼は言いました。「彼らは私たちを見つけることができるが、私たちは彼らを見ることができない。しかし、開けた場所では話が違う。私たちは彼らよりも速く動ける。だからできるだけ開けた場所に留まる必要がある。高原の端には森の奥よりも大きな木が少ない。それが私たちのルートだ。ゆっくり動き、目を光らせ、ライフルを準備しておけ。そして、何があっても、弾が残っている間に捕まるな—それが私からの最後のアドバイスだ、若者よ。」

崖の端に到達したとき、私は下を見下ろし、岩の上に座って煙草を吸っている古い友人ザンボを見ました。彼に声をかけて私たちが無事であることを知らせるために何でも差し出したい気持ちでしたが、リスクが高すぎました。私たちが聞かれるかもしれませんでした。森は猿人たちの音で生き生きとしていました；彼らの奇妙なクリック音の会話が私たちの周りに響いていました。それを聞くたびに、私たちは近くの茂みの塊に身をひそめ、音が消えるまでじっとしていました。私たちの進行は非常に遅く、少なくとも2時間は経過したと思いますが、私はジョン卿の慎重な動きに気づき、目標に近づいていることを示しました。彼は私にその場に留まるよう合図し、前に這い進みました。しばらくして、彼は戻ってきて、顔は期待に満ちていました。

「来て！」と彼は促しました。「早く！遅すぎないことを願っている！」

彼のそばに横たわるために前に駆け寄ると、茂み越しに前方の空き地を覗き込むと、緊張と興奮の高まりを感じた。

私が見たものは決して忘れられない光景だ—あまりにも奇妙で、あまりにも非現実的で、私はそれを伝えることができるとは思えないし、数年後にはサヴェージ・クラブでくつろぎながら、エンバンクメントの退屈な現実を見つめているときに、ただの熱病の夢ではなかったと自分を納得させることができるかどうかもわからない。それはまるで野生の悪夢のように思えるだろう。しかし、今、私の心にまだ新鮮なうちにそれを書き留めておくつもりだ。そして少なくとも一人—私の隣の湿った草の上に横たわる男—は、私が嘘をついているかどうかを知っているだろう。

私たちの前には広大で開けた空間が広がっていた—数百ヤードの幅—青々とした草と低いシダが崖の端まで生えていた。この空き地を囲むように半円を描くように木々が立ち並び、その枝には積み重ねられた葉で作られた奇妙な小屋が飾られており、すべての巣が小さな家のように見えた。これらの小屋の入り口と枝には、部族の雌や幼児と思われる猿のような人々の群れが詰まっており、彼らは私たちを魅了し混乱させたのと同じ光景を熱心な好奇心で覗き込んでいた。

崖の端に近い場所に、約100匹の毛むくじゃらで赤い髪の生き物たちの群れが集まっていた。多くは巨大なサイズで、すべてが恐ろしい姿をしていた。しかし、彼らの間には奇妙な秩序があり、誰も形成した列を破ることを恐れていた。彼らの前には、小さなインディアンのグループが立っていた。細身で、手足がきれいな男たちで、明るい日差しの中で磨かれたブロンズのように肌が輝いていた。その隣には、背が高く痩せた白人の男がいて、頭を垂れ、腕を組み、全体的に恐怖と絶望を放っていた。サマリー教授の角ばった姿を見間違えることはなかった。

絶望的な捕虜の集団を取り囲んでいたのは、数人の猿人で、逃げられないように厳重に見張っていた。しかし、私の注意を引いたのは、崖の端に近い場所に立っている二人の姿だった。彼らは非常に奇妙で、異なる状況であれば非常に滑稽だったので、目を離すことができなかった。一人は私たちの仲間、チャレンジャー教授だった。彼のコートの残骸は肩からぼろぼろに垂れ下がり、シャツは完全に引き裂かれ、彼の大きなひげは広い胸を覆う野生の髪のもつれに混ざっていた。彼は帽子を失い、旅の間に伸びた髪は混乱した状態だった。わずか一日で、彼は現代文明の頂点から南アメリカの真ん中で絶望的な野蛮人へと変貌を遂げた。

彼の隣には猿人の王が立っていた。あらゆる点で、ジョン卿が指摘したように、彼は私たちの教授の鏡のような存在であり、黒ではなく赤い色合いを持っていた。彼は同じ短くて頑丈な体格、重い肩、前方に傾斜した腕を持ち、毛深い胸に合流するような無精ひげを生やしていた。唯一の明確な違いは眉毛の上にあり、猿人の傾斜した額と低く曲がった頭蓋骨は、ヨーロッパ人の広い額と印象的な頭蓋骨と鋭く対照を成していた。他のすべての点において、王は教授の滑稽な模倣であった。

これらすべては、私が説明するのに非常に長い時間がかかったが、数秒で私の心に刻まれた。しかしすぐに、私たちの思考は劇的に変わった。二人の猿人がグループのインディアンの一人を捕まえ、崖の端へと引きずっていった。王は合図として手を挙げた。彼らはその男の足と腕を掴み、恐ろしい力で前後に振り回した。そして、激しい力でその可哀想な魂を崖の下に投げ捨てた。彼は空高く舞い上がり、降下を始めた。彼が視界から消えると、警備員を除く全員が崖の端に駆け寄り、しばらくの静寂が空気に漂った後、歓喜の野獣のような歓声が爆発した。彼らは跳ね回り、長くて毛むくじゃらの腕を振り回し、喜びの叫び声を上げた。それから彼らは崖の端から後退し、列を再編成して次の犠牲者を待った。

今回はサマーリーだった。彼の護衛の二人が彼の手首を掴み、 brutalな力で前に引きずり出した。彼の細い体と長い手足は、鶏が鶏小屋から引きずり出されるように暴れた。チャレンジャーは王に向き直り、手を振り回しながら、仲間の命を救うように懇願した。猿人は彼を乱暴に押しのけ、首を振った。それが彼がこの地球で行う最後の意識的な動きだった。ジョン卿のライフルが鳴り響き、王は倒れ、地面に赤い毛が絡み合った塊として横たわった。

「彼らの中に撃て！撃て！息子、撃て！」と私の仲間が叫んだ。

普通の人の中にも、奇妙で深い感情が隠れている。私はいつも心優しく、傷ついた野ウサギを見ると目が潤んでしまうことが多かった。しかし、その瞬間、激しい血の渇望が私を捉えた。私は立ち上がり、一つまた一つとマガジンを空にし、パチンと音を立てて再装填しながら、興奮して歓声を上げていた。私たちの4丁の銃で、混乱を引き起こした。サマリーを抱えていた二人の警備員は倒れ、彼は酔っ払いのようにふらふらと歩き回り、ついに自由になったことを理解できなかった。

猿人たちの密集した群れは混乱して散り散りになり、この突然の死の嵐がどこから来ているのか、またそれが何を意味するのか分からなかった。彼らは腕を振り回し、叫び、倒れた仲間につまずいた。そして、本能に駆られ、全員が安全のために木々の方へと突進し、負傷者で覆われた地面を残した。しばらくの間、囚人たちは空き地に一人立っていた。

挑戦者の素早い思考が状況を評価した。彼は困惑したサマリーを腕を掴んで、共に私たちの方へ走った。彼らの護衛の二人が追いかけてきたが、ジョン卿の弾丸に倒れた。私たちは友人たちに会うために開けた場所に駆け込み、彼らの手に装填されたライフルを押し込んだ。しかし、サマリーは力尽きかけていて、ほとんど立っていることができなかった。猿のような男たちはパニックから回復し、茂みを通り抜けて私たちを切り離そうとしていた。

チャレンジャーと私はサマリーを支え、一方ずつ側に立ちながら、ジョン卿が私たちの撤退をカバーし、うなり声を上げる頭が茂みから現れるたびに繰り返し発砲した。1マイル以上の間、喋るような生き物たちは私たちのすぐ後ろにいた。それから、私たちの力を理解し、彼らはためらい、再びその致命的なライフルに立ち向かうことを躊躇した。私たちがついにキャンプに到着したとき、振り返ると私たちは一人ぼっちだった。

そう思っていました。私たちが囲いの棘のある扉を閉じ、手を組んで、泉のそばに倒れ込んでいると、外から足音と優しく哀れな泣き声が聞こえてきました。ロクストン卿はライフルを手に前に突進し、扉を開けました。そこには、顔を下にして横たわる四人の生き残ったインディアンがいて、恐怖で震えながら私たちの保護を求めていました。そのうちの一人が劇的に周囲の森を指差し、そこに潜む危険を示しました。そして、前に飛び出し、彼はロンドン卿の足に腕を回し、顔を寄せました。

「なんてこった！」と私たちの貴族は、混乱して口ひげを引っ張りながら叫びました。「一体これらの人々に何をすればいいんだ？起きろ、小さな奴、そして私のブーツから顔を離せ。」

サマリーは起き上がり、古いパイプにタバコを詰め込んだ。

「彼らを安全に保たなければならない」と彼は言った。「あなたは私たち全員を危険から救い出してくれた。それは素晴らしい偉業だった！」

「その通りだ！」チャレンジャーは同意した。「私たち個人だけでなく、ヨーロッパの科学全体にとって、あなたには非常に大きな感謝の気持ちを抱いています。サマリー教授と私が消えたら、現代の動物学史に大きな空白ができたに違いありません。あなたと私たちの若い友人は素晴らしい仕事をしました。」

彼はその親しみやすい父親のような温かさで私たちに微笑んだが、ヨーロッパの科学者たちは、未来への希望である彼らの選ばれた代表が、絡まった髪、裸の胸、ぼろぼろの服でこんなに乱れているのを見て驚愕するだろう。彼は膝の間に肉の缶を置き、指で大きな冷たいオーストラリアの羊肉の塊を持っていた。インディアンは彼を見上げ、そして叫びながら地面にうずくまり、ジョン卿の足にしがみついた。

「怖がらないで、私の小さな友達」とジョン卿は言い、彼の前のもつれた髪を撫でた。「彼は私たちと同じ人間だ、たとえ少し恐ろしい見た目をしていても。」

「本当に、先生！」と教授は抗議した。

「さて、チャンレンジャー、君が少し普通とは違うのは君にとって幸運だ。もし君が王に似ていなかったら—」

「おや、ジョン卿、あなたはかなり大胆ですね。」

「ええ、それは本当です。」

「話題を変えることを強く求めます。あなたのコメントは無関係で混乱を招いています。本当の問題は、これらのインディアンをどうするかです。明らかな解決策は、彼らを家に送り届けることですが、どこにそれがあるのか分からないのです。」

「それは問題ではありません。」私は言った。「彼らは中央の湖の反対側の洞窟に住んでいます。」

「私たちの若い友人が彼らの場所を知っています。かなりの距離のようです。」

「約20マイルです。」と私は答えた。

サマリーはうめいた。

「そこまで行くことは絶対に無理だ。」彼は言った、声に恐れの気配を含ませて。「まだあの獣たちが私たちの後ろで吠えているのが聞こえる。」

彼が話していると、森の奥深くから猿人の不気味な叫び声が響いてきた。インディアンたちは危険を感じ、弱々しい恐怖の叫びを上げた。

「急いで動かなければならない！」ジョン卿が促した。「君はサマリーを助けてくれ。これらのインディアンは物資を運ぶことができる。さあ、見つかる前に行こう。」

30分も経たないうちに、私たちは茂みの中の隠れ場所に到着し、落ち着いた。日中、猿人の慌ただしい叫び声が私たちの古いキャンプの方向から漂ってきたが、誰も私たちの方には来なかった。疲れ果てた赤と白の逃亡者たちは深い眠りに落ちた。私もまどろんでいたとき、袖を引かれる感触を感じ、目を開けるとチャレンジャーが私のそばにひざまずいていた。

「君はこれらの出来事の日記をつけていて、それを出版するつもりだろう、マローネ氏」と彼は真剣な口調で言った。

「私はただの報道者です」と私は答えた。

「その通りです。あなたはジョン・ロクストン卿からのかなり愚かなコメントを聞いたかもしれませんが、それは何か—何かの類似性を示唆するものでした—」

「はい、聞きました。」

「私は、このような考えに対して与えられるどんな宣伝—あなたの出来事の説明におけるどんな軽薄さも—私にとっては非常に不快であることを強調しなければなりません。」

「私は真実に従います。」

「ジョン卿の観察はしばしば非常に空想的であり、彼は最も原始的な文化が尊厳と品格に示す敬意に対して、最もばかげた理由を帰属させる傾向があります。私が言っていることがわかりますか？」

「完全に。」

"あなたの判断に任せます。" 一瞬の沈黙の後、彼は付け加えた、"猿人の王は本当に素晴らしい特徴を持った生き物だった—非常にハンサムで知的な存在だった。それはあなたに印象を与えなかったのか？"

"本当に素晴らしい生き物ですね," と私は同意した。

それを聞いて、教授は明らかに安心し、再び眠りに落ちた。