第十二章

作 アーサー・コナン・ドイル

**森の中は恐ろしかった**

以前にも言ったことがあるが—最近は記憶が少し曖昧だが—私の三人の仲間が私に感謝してくれたとき、つまりは状況を改善したことに対して、私は誇りを感じた。グループの中で最年少である私は—年齢だけでなく、経験、性格、そして人を形成するすべての面において—最初から影に隠れているように感じていた。しかし今、私はようやく自分自身を確立し始めていた。その考えは私を温かくした。ああ、誇りが転落を招くことがあるとは！その小さな自己満足の火花、その余分な自信の高まりは、すぐに私を人生で最も恐ろしい経験へと導くことになり、その結果、今でも思い出すと心が痛むような衝撃で終わった。

すべてはこう始まった。私は以前の冒険で興奮しすぎて眠れなかった。サマーリーは警戒しており、小さな火のそばに身をかがめていた。彼は膝の上にライフルを置いた奇妙な姿で、疲れた頷きのたびに山羊のようなひげが揺れていた。ジョン卿は静かに横たわり、南米のポンチョに包まれていた。一方、チャレンジャーは大きなイビキをかき、その轟音が森を響き渡っていた。満月が明るく輝き、空気はひんやりとしていた。散歩にぴったりの夜だ！その時、ふと思いついた。「なぜいけないのだろう？」

もし私が静かに抜け出し、中央の湖に向かい、朝食の時に素晴らしい話を持って戻ってきたらどうなるだろう？それは私をチームのより価値あるメンバーにするのではないだろうか？サマリーが脱出する方法を見つけ、私たちがロンドンに戻ったら、私は高原の謎の中心に足を踏み入れた唯一の人間になるだろう。グラディスと彼女の言葉、「私たちの周りには英雄的な行動がある。」を思い出した。彼女の声がほとんど聞こえるようだった。また、マカードルのことも考えた。どんなに素晴らしい三段記事になるだろう！それは素晴らしいキャリアの始まりになるかもしれない。次の大きな戦争の特派員のポジションも、私の手の届くところにあるかもしれない。

私は銃をつかみ、ポケットには弾薬が詰まっていて、キャンプの入り口で棘の茂みを分けて外に出た。最後に振り返ったとき、最も無能な見張り役であるサマーリーが、くすぶる火の前で奇妙な機械のおもちゃのようにうなずいているのが見えた。

百ヤードも歩かないうちに、自分の衝動的な行動を後悔した。以前にも言ったかもしれないが、私は本当に勇敢であるには想像力が豊かすぎるが、臆病に見えることへの恐怖が圧倒的だ。その恐怖が今、私を前に進ませた。何もせずにただ引き返すわけにはいかなかった。仲間が私の不在に気づかなくても、私は自分の中に耐え難い恥を感じるだろう。しかし、私は自分がいる場所のことを考えると身震いし、この状況から解放されるために何でも差し出したいと思った。

森の中は恐ろしかった。木々は非常に密集して成長し、その枝は広がりすぎて、月明かりはほとんど届かず、わずかに高い枝だけが星空に絡み合った模様を作っていた。目が暗闇に慣れてくると、木々の間にさまざまな影の度合いがあることに気づいた—いくつかはかすかに見え、他は真っ黒な斑点で、まるで大きな口のように感じられ、通り過ぎるときに恐怖で身を引いた。イグアノドンの苦悶の叫び声、その恐ろしい音が森に響き渡ったことを思い出した。また、ジョン卿が懐中電灯を照らしたときに見えた、そのグロテスクでいぼいぼした血にまみれた口吻の一瞬を思い出した。私は今、その領域にいた。いつでも影から飛び出してくることができる—この名もなき恐ろしい生き物が。

私は立ち止まり、ポケットからカートリッジを取り出し、銃の薬室を開けた。ショットガンを持ってきたことに気づいた瞬間、心臓が高鳴った！

再び振り返りたい衝動が押し寄せてきた。確かに、これは私の任務を放棄する正当な理由だった—誰も私を責めることはないだろう。しかし、再び私の愚かなプライドがその考えに抵抗した。私は失敗することができなかった—してはいけなかった。結局、私のライフルも、私が遭遇するかもしれない危険に対して同じくらい無力だっただろう。武器を切り替えるためにキャンプに戻ったら、見られずに済むとは思えなかった。それは疑問を引き起こし、私の試みはもはや私だけのものではなくなるだろう。

一瞬のためらいの後、私は自分を奮い立たせ、無力な銃を腕の下に抱えて進んだ。

森の暗闇は不安を感じさせたが、さらに不気味だったのは、イグアノドンが普段歩き回っている開けた草地に流れ込む白い月明かりの強烈さだった。茂みの中に隠れながら、私は外を覗いたが、巨大な生き物たちはどこにも見当たらなかった。おそらく、彼らの一体に襲いかかった悲劇が、残りの者たちを餌場から遠ざけてしまったのだろう。霧のかかった銀色の夜に、私は生命の兆しを見なかった。

深く息を吸い込み、私は素早く草地を横切り、向こう側で信頼できるガイドである小川を見つけました。それは流れながら陽気に泡立ち、昔西部地方で夜に釣りをしていた頃の古いマスの小川を思い出させました。下流に沿って進めば湖にたどり着き、足跡をたどればキャンプに戻ることができました。濃い茂みがしばしばその姿を隠しましたが、私はいつもその優しい音や水しぶきを聞くことができる距離にいました。

坂を下ると、森が薄くなり、茂みと時折高い木に置き換わった。これにより、見られずに移動するのが容易になった。私はプテラノドンの湿地の近くを通り過ぎ、その時、乾いた革のような翼のざわめきが私の注意を引いた。その巨大な生き物の一つ—先端から先端まで少なくとも20フィート—が近くから立ち上がり、空へ舞い上がった。月明かりの空を横切ると、その膜のような翼を通して光が輝き、明るい熱帯の輝きの中で飛ぶ骸骨のように見えた。私は茂みの中に低くしゃがみ、過去の遭遇から、彼の一声がその不気味な仲間たちの大群を呼び寄せることを知っていた。再び落ち着くまで、私は旅を続ける勇気を持てなかった。

夜は不気味なほど静かだったが、前に進むにつれて、低くうなる音が聞こえ始めた。それはどこか前方からの連続したささやきのようだった。近づくにつれて音は大きくなり、明らかに近くにあることがわかった。立ち止まると、その音は一定で、まるで何か固定されたものから発せられているかのようだった。それは沸騰するやかんや大きな鍋の泡立ちを思い起こさせた。

すぐに、私はその源を見つけた：小さな空き地の中心に湖があり—正確にはプールで—トラファルガー広場の噴水よりも大きくはなかった。その表面は厚い黒い物質で、ガスが逃げ出して泡立ち、膨れ上がっていた。上空の空気は熱で揺らめき、その周りの地面は非常に熱くて、ほとんど触れることができなかった。かつてこの高原を形作った火山の力が、今もなお働いていることは明らかだった。私はすでに黒く焼けた岩や、豊かな植生の中から顔を出す溶岩の山を見ていたが、このアスファルトのプールは古代のクレーターの斜面での活発な地質活動の最初の兆候だった。さらに調査する時間はなかった；朝までにキャンプに戻りたければ急ぐ必要があった。

その散歩は恐ろしいもので、長い間私の記憶に残ることになるだろう。明るい月明かりの空き地で、私は影の中を忍び歩いた。ジャングルの中で、私は前に進み、野生の獣が通り過ぎるたびに枝が折れる音を聞くたびに心臓が高鳴った。大きな影が一瞬現れ、静かで巨大で、柔らかい足音でうろついていた。私はしばしば立ち止まり、引き返そうかと考えたが、そのたびにプライドが恐怖に勝り、目標に到達するまで私を前進させた。

ついに、私の時計は午前1時を示していて、ジャングルの隙間から水のきらめきを見つけました。10分後、私は中央の湖の端にある葦の中にいました。喉が渇いていたので、横になって新鮮で冷たい水をたっぷり飲みました。多くの足跡がつけられた広い道があり、明らかに動物たちの人気の飲み場でした。水辺の近くには巨大な溶岩の塊が立っていました。私はそれに登り、頂上からはすべての方向に素晴らしい景色を楽しむことができました。

最初に気づいたことは、私を畏敬の念で満たしました。大きな木の頂上から、遠くの崖の景色を描写したとき、洞窟の入り口のように見える暗い斑点を見つけました。今、同じ崖を見上げると、あちこちに散らばった光る円盤を見ました—夜の中で船のポートホールのように見える明るい赤い点です。しばらくの間、それは火山の噴火からの溶岩の光かもしれないと思いましたが、それは理にかなりませんでした。火山活動は谷の中にあるはずで、岩の間の高いところにはないはずです。それでは、これは何なのでしょうか？それは信じられないものでしたが、現実でなければなりませんでした。その光る点は洞窟の中の火の反射に違いなかった—人間の手によってのみ灯される火。つまり、台地には人々が住んでいるということだ。私の探検は証明された！これはロンドンに持ち帰る価値のあるニュースだ！

私は長い間そこに横たわり、その赤くちらちらと光る光を見ていた。それらはおそらく10マイル離れていたが、その距離からでも、誰かがその前を動くときに、それらがきらめき、消えていくのが見えた。私は何でもして近づき、中を覗いて、そんな奇妙な場所に住む人々の外見や性質についての情報を持ち帰りたかった！しかし今は不可能であり、私たちは具体的な知識なしに台地を離れることはできなかった。

グラディス湖—私自身の湖—は、まるで水銀のシートのように私の前に広がっていて、月がその中心に明るく反射していた。浅く、多くの場所で砂州が突き出ていた。静かな水面は活動で満ちていて、波紋やリングが水中に見え、魚が跳ねるたびに銀色の閃光が走り、通り過ぎる生き物の暗い弓なりの背中が見えた。一度、大きな白鳥に似た鳥を見つけた。それはがっしりとした体と長く柔軟な首を持ち、岸を歩いていた。やがて水中に飛び込むと、一瞬、その首と頭が水面の上でうねっているのが見えたが、すぐに潜って姿を消した。

私の注意はすぐ目の前の光景に引き戻されました。二匹の大きなアルマジロのような生き物が水辺に来て、長く柔軟な舌を赤いリボンのように出たり入ったりさせながら飲んでいました。見事な角と威厳のある姿勢を持つ雄鹿が、雌鹿と二頭の子鹿を連れてアルマジロのそばで飲みに近づいてきました。この鹿は私が今まで見たことのないもので、私が知っているヘラジカやエルクはその肩に達することはありませんでした。突然、鹿は警告のように鼻を鳴らし、家族と共に葦の中へ跳び去りました。その間にアルマジロたちは隠れるために急いで逃げました。新しい訪問者が道を下ってきていました。

しばらくの間、私はその背中がアーチ状で三角形のフリルを持ち、低く下げられた奇妙な鳥のような頭を持つ不格好な形を思い出そうと苦労しました。すると、それがステゴサウルスであり、メイプル・ホワイトがスケッチしたまさにその生き物であり、チャレンジャーの注意を最初に引いたものであることに気づきました！そこにいました—おそらくアメリカのアーティストが遭遇したのと同じ標本です。巨大な体重の下で地面が揺れ、その飲み水の音が静かな夜に響き渡りました。5分間、それは私の岩のすぐ近くにいて、私はその背中の奇妙で揺れるプレートに手を伸ばして触れることができました。すると、それはゆっくりと去り、岩の間に消えていきました。

私は時計をちらりと見て、午後2時半であることに気づき、帰路を始める時間だと思った。道に迷うことはなかった。左手に小川を保ちながら進んだので、そこから石の投げられる距離にある中央の湖へと向かうことができた。私は高揚した気持ちで出発し、自分が成し遂げた仕事に誇りを感じ、仲間たちと私の発見を共有するのが待ちきれなかった。最も重要なのは、私は炎の洞窟を見て、そこにいくつかのトログロダイトの種族が住んでいることを確認したことだ。それに加えて、私は中央の湖についての経験を語ることができ、そこには奇妙な生き物があふれていて、私たちがこれまで見たことのない原始的な生命のいくつかの形に出会った。歩きながら、世界にどれほど少ない男たちが、これほど奇妙な夜を過ごしたり、短い時間で人類の知識にこれほど貢献したと主張できるだろうかと考えました。

私は思いにふけりながら坂を登っていると、奇妙な音が現実に引き戻しました。それはいびきと唸り声の間にあるような音で、低く、深く、非常に脅威を感じさせるものでした。近くに何か生き物がいるのを感じましたが、何も見えなかったので、私は足を速めました。

約半マイル進んだ後、再び音が聞こえ、より大きく、さらに不気味になった。何であれ、それが確実に私を狙っていると気づいた瞬間、心臓が凍りついた。背筋に冷たいものが走り、髪の毛が逆立つ思いだった。これらのモンスターが互いに引き裂くのは一つのことだが、彼らが人間に目を向け、私のような誰かを故意に狩るのは全く別のことだった。その考えは衝撃的であり、恐ろしいものだった。私たちがロード・ジョンの懐中電灯の光の中で見た血まみれの顔を思い出した。それはダンテの地獄から直接出てきたような悪夢のようなイメージだった。

膝が震えながら、私は凍りついたように立ち尽くし、背後の月明かりの道を見つめていた。すべてが不気味に静かで、夢の中のシーンのようだった。銀色の空き地と暗い茂みの部分が私の目に映るすべてだった。そして、その静寂を破るように、再び低くて喉の奥から出るような鳴き声が聞こえ、以前よりも大きく、近くに感じられた。今や疑いの余地はなかった—何かが私の後を追い、瞬く間に近づいてきていた。

私はそこに立ち尽くし、先ほど渡った地面を見つめていました。すると、視界の隅で、開けた場所の端にある茂みの中で動きがあるのに気付きました。巨大な影が現れ、月明かりの中に跳び込んできました。「跳んだ」と言うのは、それがカンガルーのように強力な後ろ足で弾むように動いていたからです。前足は前に曲がっていました。それは巨大で、まるで巨大な象のようでしたが、そのサイズにしては驚くほど敏捷でした。一瞬、私はそれが無害なイグアノドンであってほしいと思いました。しかし、よく見ると、これはもっと危険なものだと気付きました。

優しい、鹿のような頭を持つ三趾の草食動物の代わりに、この生き物は幅広く、ずんぐりしたヒキガエルのような顔をしていた—キャンプで私たちを怖がらせたものと同じだ。激しい鳴き声とその追跡の relentless energy は、私の最悪の恐怖を確認した：これは地球上を歩いた最も恐ろしい獣、偉大な肉食恐竜の一つだった。巨大な生き物が前に跳び出すと、約20ヤードごとに前足を地面に落とし、私の匂いを嗅いでいた。時折、しばらくの間、跡を見失うこともあったが、すぐに再び見つけ出し、私が通った道を猛スピードで駆け下りてきた。

今でも、その悪夢を思い出すと冷や汗が出てくる。私は何ができただろう？役に立たないショットガンが手にあったが、それが何の役に立つというのか？私は必死に岩や木を探したが、周りは密林に囲まれていて、目に入るのは若木よりも高いものはなかった。私の背後にいる生き物は、何もないかのように木を引き裂くことができると知っていた。私の唯一の選択肢は逃げることだった。

荒れた地形を素早く移動することはできなかったが、前方に明確な道が横切っているのを見つけた。私たちは探検中に似たような小道を見たことがあり、さまざまな野生動物が通るルートだった。そこで私はそれに追いつけるかもしれないと思った。私は速いランナーで、体調も良かった。役に立たない銃を投げ捨て、これまでにないスプリントを始めた。四肢は痛み、胸は激しく上下し、努力のせいで窒息しそうだったが、その恐怖に追われて、私は走り続けた。

ついに、私は立ち止まり、息を整えることもままならなかった。しばらくの間、私はそれを失ったと思った。私の後ろの道は静かだった。しかし、その時、轟音とともに、巨大な足の下で地面が揺れ、獣が再び私に迫ってきた。彼は私のすぐ後ろにいた。私は終わりだ。

私は、走る前にこんなに長く待っていたなんて、なんて愚かだったのだろう！その瞬間まで、クリーチャーは匂いで私を追っており、ゆっくりと動いていた。しかし、私が走り出した瞬間、彼は私を見つけた。その時から、彼は視覚で狩りを始め、私が取った道は明らかだった。彼が曲がり角を回ると、力強い跳躍で前に飛び出した。月明かりが彼の巨大な目、開いた口の中のギザギザの歯、そして筋肉質な前腕の鋭い爪を照らし出した。

恐怖で叫びながら、私は振り返り、小道を駆け下りました。心臓が高鳴っています。後ろでは、クリーチャーの重くて苦しそうな呼吸が大きくなっていきました。彼の巨大な足音が私のそばに迫ってくるのを感じました。毎瞬、私は彼の手が私の背中を掴む準備をしていました。そして、突然、衝撃がありました—私は暗闇の中に落ちていき、周りのすべてが無に消えていきました。

ようやく意識を取り戻したとき—それは数分も経っていなかったはずですが—ひどく圧倒的な悪臭に襲われました。暗闇の中で手を伸ばし、巨大な肉の塊のようなものに触れ、もう一方の手で大きな骨を掴みました。私の上には、星明かりの空の円が見え、私は深い穴の底に横たわっていることがわかりました。

ゆっくりと、私は自分の足を押し上げて体を確認した。体はこわばり、痛みがあったが、すべての手足が動き、すべての関節が曲がった。私の転落の記憶が蘇ると、恐れを抱いて上を見上げた。薄暗くなった空にその怪物の頭がシルエットとして映るのを期待していた。しかし、それは見当たらず、上から何の音も聞こえなかった。慎重に、私は周りを歩き始め、この奇妙な場所を理解するために手探りで進んだ。

それは確かに穴で、急な壁と約20フィートの幅の平らな底を持っていました。地面は大きな肉の塊で散らかっており、そのほとんどは腐っていて不快でした。空気は有毒な悪臭で満ちていました。腐敗した残骸をよろめきながら歩いていると、突然、何か固いものにぶつかりました。それは穴の中心にしっかりと植えられた柱でした。とても高くて、私はその頂上に手が届かず、油で滑っていました。

その時、ポケットにマッチの缶があることを思い出した。1本擦ってみると、ようやく周囲の様子が見えた。間違いなく、私は人間の手によって作られた罠に落ちてしまったのだ。中央の柱は約9フィートの高さで、先が尖っており、そこに串刺しにされた以前の犠牲者たちの乾いた血で染まっていた。私の周りに散らばっている残骸は、この致命的な穴に足を踏み入れてしまった不運な者たちの名残であり、次の無防備な獲物のためにスペースを作るために切り取られていた。

私はチャレンジャーの主張を思い出した。人間は高原では生き残れず、私たちの弱い武器はそれを徘徊するモンスターには敵わないという。しかし今、それがどのように可能であるかは明らかだった。先住民たちは、誰であれ、巨大な爬虫類が彼らに届かない狭い洞窟を持っていたに違いない。彼らの賢い頭脳を使って、動物たちが通る道にこのような罠を仕掛け、枝でカモフラージュすることで、彼らの大きさや力にもかかわらず、確実に彼らを滅ぼすことができた。人類は常に支配者であった。

傾斜した穴の壁は、敏捷な人にとっては登れるものでしたが、私はためらいました。その生き物が近くに潜んでいて、私が姿を現すのを待っているとはどうやって確信できるでしょうか？私は気を引き締め、チャンレンジャーとサマーリーの間の会話を思い出しました。彼らはこの巨大な爬虫類の習性について話していました。彼らはどちらも、モンスターはほとんど脳がなく、小さな頭蓋骨の中に理性の能力を持っていないことに同意しました。彼らが世界の他の部分から欠けているのは、確かに彼ら自身の愚かさによるものであり、それが変化する条件に適応することを不可能にしていました。

今、私を待ち伏せすることは、その生き物が何が起こったのかを理解していることを意味し、原因と結果を結びつけるある程度の知性を示唆しているようだった。私が消えたときに追跡を諦め、混乱して立ち止まり、より簡単な獲物を求めてさまよい出たのは、無思考の獣である可能性がはるかに高いように思えた。

私は穴の縁に登り、覗き込みました。星は薄れ、空は明るくなり、涼しい朝の風が肌に心地よく感じました。敵の姿や音は何も見えませんでした。ゆっくりと、私は這い出て地面に座り、一瞬の間、危険が現れたら隠れ場所に飛び込む準備をしました。しかし、静けさが深まり、光が増すにつれて、私は勇気を振り絞り、歩いてきた道を静かに戻りました。少し進むと、銃を見つけ、その後すぐに家に導いてくれる小川にたどり着きました。何度も不安な視線を肩越しに送りながら、私は前進しました。

すると、何かが私を失った仲間たちのことを思い出させた。澄んだ朝の空気の中、遠くでライフルの銃声が鋭く響いた。私は立ち止まり、耳を澄ましたが、それ以上の音はなかった。一瞬、彼らが危険にさらされているのではないかという考えにパニックに襲われた。しかし、次第にもっと単純な説明が思い浮かんだ。今は明るい日中だ。彼らは私の不在に気づき、私を戻すために銃を撃ったに違いない。私たちは絶対に必要でない限り発砲しないと合意していたが、もし彼らが私が危険にさらされていると思ったのなら、ためらうことはないだろう。私は彼らを安心させるために急いで家に帰る必要があった。

私は疲れ果てていたので、思ったほど早く動けなかったが、結局、なじみのある領域に入った。左にはプテロダクティルの沼があり、前方にはイグアノドンの林が広がっていた。今、私はフォート・チャレンジャーに到達する前の最後の木々の区間にいた。心配を和らげるために明るく声をかけたが、誰も応答しなかった。奇妙な静けさに心が沈んだ。私は走るペースを上げた。ザレバが前方にそびえていたが、私が去ったときと同じように、門は大きく開いていた。私は急いで中に入った。

冷たい朝の光の中、恐ろしい光景が私を迎えた。私たちの持ち物は地面に散乱しており、仲間は消えてしまい、燃えさしの近くの草は gruesome な血のプールで濡れていた。

そのすべての衝撃で、私は一瞬呆然とした。友達を呼びながら、空っぽのキャンプの周りの森を走っていたときの、悪夢のようなぼんやりとした記憶がある。影からは沈黙が私に応えた。もう二度と彼らに会えないかもしれないという恐ろしい考え—この恐ろしい場所に一人残され、下の世界に戻る方法がないかもしれないという考え—が私を絶望に追いやった。私は苦悶の中で髪を引き裂き、地面に頭を打ち付けたい気持ちだった。その時初めて、私は仲間たち、チャレンジャーの冷静な自信やジョン・ロクストン卿の冷静なユーモアにどれほど依存していたかを実感した。彼らがいなければ、私は暗闇の中で迷子になった子供のように、無力で無能で、どちらに向かうべきか、次に何をすべきかもわからなかった。

しばらくして、混乱の中で座っていると、友人たちに何が起こったのか考えざるを得ませんでした。キャンプの混沌とした状態は、何らかの攻撃があったことを示しており、ライフルの発砲はその瞬間を示している可能性が高いです。たった一発の銃声があったことは、すべてが一瞬で起こったことを示唆しています。ライフルは地面に散らばっており、そのうちの一つ—ジョン卿のもの—はまだ薬室に空のカートリッジが残っていました。火のそばにあるチャレンジャーとサマーリーの毛布は、彼らがその時に眠っていたことを示唆しています。私たちの弾薬と食料の供給品は、混乱した状態で散乱しており、不運なカメラやプレートキャリアも一緒にありましたが、何も失われてはいませんでした。しかし、私がかなりの数があったことを覚えているすべての露出した規定は消えてしまっていた。攻撃したのは原住民ではなく動物でなければならなかった。なぜなら、後者は確かにすべてを持ち去っていたはずだからだ。

しかし、もしそれが動物たち、あるいは一匹の恐ろしい生き物だったとしたら、私の仲間たちに何が起こったのだろう？獰猛な獣は確実に彼らを引き裂き、その残骸を残したに違いない。そこには血の gruesomeなプールがあり、暴力の明らかな兆候だった。夜通し私を追いかけてきたような怪物は、ネズミを捕まえる猫のように、犠牲者を簡単に連れ去ることができたはずだ。もしそうであれば、私の友人たちは追いかけてきたはずだ。しかし、彼らは確実にライフルを持って行っただろう。疲れた混乱した頭で全てを組み立てようとすればするほど、合理的な説明を見つけることができなくなった。私は周囲の森を探したが、結論に導く足跡は見つからなかった。ある時、道に迷ってしまい、1時間さまよった後、運良くキャンプに戻ることができた。

すると、心にほのかな安堵をもたらす考えが浮かんだ。この世界には完全に一人ではないのだ。崖のふもと、声が届く距離に、忠実なザンボがいた。私は高原の端に急いで行き、下を見下ろした。すると、彼は小さなキャンプの火のそばで毛布の中に座っていた。しかし、驚いたことに、彼の前には二人目の男が座っていた。一瞬、仲間の一人が無事に下に来たのかと心が躍った。しかし、二度目の視線でその希望は打ち砕かれた。昇る太陽がその男の肌に反射していた—彼はインディアンだった。私は大声で叫び、ハンカチを振った。すぐに、ザンボは顔を上げ、手を振り返し、私のところへ登ってきた。彼が私のところに着くと、彼は真剣に耳を傾け、私の話を語るとき、心配そうな表情を浮かべていた。

「悪魔は確実に彼らを捕まえた、マッサ・マローン」と彼は言った。「あなたは悪魔の領域に迷い込んでしまった、サー、そして彼は彼らをすべて奪ってしまった。私の言うことを聞いた方がいい、マッサ・マローン、早く降りてこなければ、あなたも彼に捕まってしまう。」

「どうやって降りればいいの、ザンボ？」と私は尋ねた。

「木からツルを取ってくる必要がある、マッサ・マローン。ここに投げてくれ。私はこれを切り株に結びつけるから、そうすれば橋ができる。」

「それは考えたことがある。でも、私たちを支えるのに十分な強さのツルはここにはない。」

「ロープを送ってくれ、マッサ・マローン。」

「誰を送ればいいの、そしてどこに？」

「インディアンの村に送ってくれ、サー。彼らは村にたくさんの皮とロープを持っている。下のインディアンがメッセージを持って行ける。」

「彼は誰だ？」

「私たちのインディアンの一人です。他の者たちが彼を殴り、給料を奪いました。彼は私たちのところに戻ってきました。今は手紙を持って行く準備ができています、ロープを持ってくることも—何でも。」

手紙だ！なぜダメなのか？彼は助けを連れて帰ってくるかもしれないし、少なくとも私たちの科学のための苦労が無駄にならないようにし、故郷の友人たちに私たちが達成したことを知らせることができるだろう。私はすでに2通の手紙を用意していた。私は3通目を書くことに決め、その内容を完全に最新のものに更新することにした。インディアンはこれを外の世界に持ち帰ることができる。私はザンボに夕方に戻るよう指示し、孤独で惨めな一日を前夜の冒険を記録することに費やした。また、インディアンが出会うかもしれない白人の商人や汽船の船長に渡すためのメモも作成し、私たちの命がそれにかかっているのでロープを送ってくれるよう懇願した。私はこれらの書類を夕方にザンボに渡し、三つのイギリスのソブリンが入った財布も渡しました。それはインディアンに渡される予定で、彼がロープを持って戻ってきた場合はその二倍の金額を約束しました。

ですから、親愛なるマッカードルさん、あなたがこのメッセージがどのようにあなたに届くのか理解していること、そして不幸な通信相手から再び連絡がない場合の真実も知っていることが分かります。今夜は、私はあまりにも疲れていて、あまりにも落ち込んでいるので、何の計画も立てることができません。明日は、このキャンプと連絡を取り続ける方法を見つけながら、行方不明の友人たちの手がかりを探さなければなりません。