第11章

作 アーサー・コナン・ドイル

"一度だけ、私はヒーローだった"

ジョン・ロクストン卿が、あの恐ろしい生き物の噛みつきが何らかの毒性を持っているかもしれないと提案したのは、的を射た意見だった。高原での最初の冒険の翌朝、サマリーと私は激しい痛みと熱に苦しんでおり、チャレンジャーはひどく打撲した膝のせいでほとんど足を引きずっていた。私たちは一日中キャンプに留まることに決め、ジョン卿は熱心に働き、私たちが提供できる限りの助けを借りて、唯一の防護となるトゲのある壁を強化することに努めた。

その長い一日を通して、私たちが見られているという不安な感覚に悩まされましたが、誰に、どこから見られているのかは分かりませんでした。その感覚は非常に強く、私はチャレンジャー教授にそれを話しましたが、彼はそれを熱によって引き起こされた興奮の産物だと一蹴しました。何度も周囲を見回しましたが、何かを見るだろうと確信していたのに、見つけたのは私たちの生垣の暗い絡まりと、私たちの上にそびえる木々の厳粛で影のある薄暗さだけでした。それでも、その感覚はますます強まり、近くに何か悪意のあるものが潜んでいるという感覚を振り払うことができませんでした。私はインドの迷信、クルプリのことを思い出しました—森の恐ろしい精霊であり、その恐ろしい存在が最も神聖で遠く離れた聖域に侵入した者たちを hauntingしているように感じました。

その夜、メープルホワイトランドでの三晩目に、私たちは心に冷たい痕跡を残す何かを経験し、私たちの避難所を強化するために尽力してくれたジョン卿に感謝することになりました。私たちは皆、消えかけた火の周りで眠っていたとき、最も恐ろしい叫び声と悲鳴の連続によって、夢から引きずり出されるように目を覚ましました。この恐ろしい騒音に比べられる音はなく、それは私たちのキャンプから数百ヤード離れた場所から聞こえてくるようでした。それは列車の汽笛のように耳をつんざくものでしたが、その音が鋭く機械的であるのに対し、こちらは深く、純粋な苦痛と恐怖で響いていました。私たちは耳を覆い、その神経を逆なでするような叫び声を遮ろうと必死になった。冷や汗が肌に浮かび、全ての苦痛の悲惨さに心が沈んだ。それは、苦しむ命の全ての苦しみ、天に対する全ての巨大な不満、そして数え切れない悲しみが、その一つの恐ろしい、苦悶の叫びに凝縮されているかのようだった。

その高音で鋭い音の中に、もう一つの音があった—断続的で、低く、喉の奥からの笑い声、うなり声のような笑いが悲鳴に不気味に伴っていた。3、4分の間、この恐ろしいデュエットは続き、驚いた鳥たちが飛び立つとともに葉がざわめいた。そして、それが始まったのと同じくらい突然に、それは止まった。私たちは永遠のように感じる恐怖の沈黙の中に座っていた。ついに、ジョン卿が小枝の束を火に投げ入れ、炎が灯り、私の仲間たちの緊張した顔に赤い光を投げかけ、私たちの上の巨大な枝を照らした。

「あれは何だったの？」私はささやいた。

「朝になればわかるだろう」とジョン卿は答えた。「近くにいた—グレードのすぐそばだ。」

「私たちは先史時代の悲劇を目撃する特権を与えられました。ジュラ紀の潟のそばの葦の中で展開されたかもしれないドラマです。そこで大きなドラゴンが小さな生き物を泥の中に押さえつけました」とチャレンジャーは言いました。彼の声は、私が今まで聞いた中で最も厳粛でした。「創造の順序の中で私たちが遅れて来たことは人類にとって幸運です。あの昔の時代には、どんな勇気や技術でも対抗できない力が働いていました。今夜私たちが遭遇したような力に対して、スリングや投げ棒、矢が何ができるでしょうか？現代のライフルを持っていても、勝負は依然としてモンスターに有利です。」

「私は私の小さな友人を支持します」とジョン卿は言い、彼のエクスプレスを撫でました。「しかし、その獣には確実に公平なチャンスがあります。」

サマリーは手を挙げました。

「待って！」彼は叫んだ。「何か聞こえる気がする。」

完全な静寂の中から、深く安定したパタパタという音が現れた。それは何かの動物の音で—柔らかいが重い足音が慎重に地面を横切っていた。それは私たちのキャンプの周りをゆっくりと這い回り、入口の近くで止まった。私たちはその低く、シューシューという呼吸音を聞くことができた。私たちと夜の恐怖の間には、かろうじて茂みが立っていた。私たちのそれぞれがライフルを掴み、ジョン卿は小さな茂みを脇に寄せて、茂みの中に開口部を作った。

「なんてこった！」彼はささやいた。「見える気がする！」

私はかがんで彼の肩越しに隙間から覗き込んだ。はい、私もそれを見ることができた。木の深い影の中には、さらに暗い影があり、野生のエネルギーと脅威を放つしゃがんだ姿があった。それは馬ほどの高さしかなかったが、その曖昧な輪郭は巨大なサイズと力をほのめかしていた。エンジンの排気のように一定で力強い hiss の呼吸は、怪物のような生き物を示唆していた。それが動くと、私は二つの恐ろしい緑がかった目をちらっと見たように思った。不安を感じさせる rustling があり、それが近づいているかのようだった。

「跳びかかろうとしていると思う！」私はライフルを上げながら言った。

「撃つな！撃つな！」ジョン卿は緊急にささやいた。「この静かな夜に銃声が響けば、何マイルも響き渡るだろう。最後の手段として取っておけ。」

「もしそれが生垣を越えたら、私たちは終わりだ」とサマリーが言い、彼の声は緊張した笑いに変わった。

「いや、それは越えられない」とジョン卿は主張した。「しかし、最後まで発砲するな。もしかしたら私が対処できるかもしれない。私はそのチャンスを取る。」

それは私が今まで見た中で最も勇敢なことの一つだった。彼は火に身を寄せ、燃えている枝を掴み、一瞬で私たちの防御に作った隙間を通り抜けた。その生き物は恐ろしい唸り声を上げて前に進んだ。ためらうことなく、ジョン卿はそれに向かって走り出し、軽やかで素早い足取りで燃える木を獣の顔に突き刺した。瞬間的に、私は巨大なヒキガエルに似た不気味なマスクを見た。それはイボだらけで、癩病のような皮膚に覆われ、垂れ下がった口には新鮮な血が塗りたくられていた。そして、下草の中で音がして、私たちの恐ろしい訪問者は消えた。

「火を恐れることはないと思っていたんだ」とジョン卿は言い、笑いながら戻ってきて、枝を薪の山に投げた。

「そんなリスクを取るべきではなかった！」と私たちは皆叫んだ。

「他に選択肢はなかった」と彼は答えた。「もし近づいてきたら、私たちはそれを倒そうとしてお互いを撃ち合うことになっていただろう。そして、もし生け垣を越えて撃って当たったら、すぐに私たちのところに来てしまっただろうし、私たちの位置を明らかにすることにもなった。すべてを考慮すると、私たちはかなり運が良かったと思う。しかし、それは一体何だったのだろう？」

私たちの学者たちはためらいのある視線を交わした。

「正直なところ、その生き物を確実に分類することはできない」とサマリーは言い、火からパイプに火をつけた。

「あなたの決断を避ける姿勢は、称賛に値する科学的な慎重さを示しているに過ぎません」とチャレンジャーは言った。彼の口調は軽蔑的だった。「私たちは今夜、ほぼ確実に何らかの肉食恐竜に遭遇したと言う以上のことは言えません。この高原にはこのようなものが存在するかもしれないと、私はすでに提案していました。」

「私たちは多くの先史時代の形態がまだ発見されていないことを忘れてはなりません」とサマリーが付け加えた。「私たちが遭遇するかもしれないすべてに名前を付けられると考えるのは無謀です。」

「その通りです。大まかな分類が私たちができる最善かもしれません。明日、私たちがそれを特定するのに役立つさらなる証拠を見つけるかもしれません。今は、少しでも眠ることを試みるしかありません」とチャレンジャーは言った。

「しかし、見張りなしではいけない」とジョン卿はしっかりと主張した。「こんな場所で無駄なリスクを取るわけにはいかない。これからはそれぞれ二時間のシフトだ。」

「私はパイプを終わらせて最初の見張りをします」とサマリー教授は言い、その時から私たちは常に誰かが見張りをしている状態で休むことはなかった。

朝になると、私たちは夜中に私たちを悩ませた恐ろしい音の源をすぐに発見しました。イグアノドンの林は、残忍な虐殺の現場でした。血の池や緑の草の上に散らばった巨大な肉の塊から、最初は複数の動物が殺されたと思いました。しかし、よく見ると、この惨劇はその扱いにくい生き物の一つから来ていることがわかりました。それは、おそらく大きさではなく、はるかに凶暴な何かによって文字通り引き裂かれていました。

私たちの二人の教授は、野蛮な歯と巨大な爪の跡がある一片一片を調べながら、深く議論を交わしていました。

「我々の判断は仮のものでなければならない」とチャレンジャー教授は言った。彼の膝の上には白っぽい大きな肉の塊が乗っていた。「証拠は、我々の洞窟のブレッチャにまだ見られるサーベルタイガーの存在を示唆しているかもしれない。しかし、我々が見た生き物は間違いなくより大きく、爬虫類に近いものであった。個人的にはアロサウルスに傾く。」

「あるいはメガロサウルスだ」とサマリーが付け加えた。

「その通りだ。大きな肉食恐竜のどれもがその説明に当てはまる。彼らの中には、地球を悩ませたり博物館を飾ったりした最も恐ろしい動物の種類が含まれている。」彼は自分のジョークに心から笑った。ユーモアのセンスは欠けていたが、自分の唇から出る最も単純な冗談でさえ、彼を無限に楽しませた。

「静かにしている方がいい」とロクストン卿は鋭く言った。「近くに誰がいるのか、何がいるのか全く分からない。あの男が朝食を取りに戻ってきて、私たちがここにいるのを見つけたら、もう笑えなくなるだろう。ところで、イグアノドンの皮膚にあるその印は何だ？」

鈍く、鱗状で、スレート色の皮膚の肩の上には、アスファルトのように見える奇妙な黒い円があった。私たちはその意味を理解できなかったが、サマリーは二日前に若い個体の一つで似たようなものを見たと思っていた。チャレンジャーは黙っていて、何か言いたげでありながらも抑えているように見えた。ついに、ジョン卿は彼の意見を直接尋ねた。

「もし貴族様が私に話すことを許してくださるなら、喜んで私の考えを共有いたします」と、彼は誇張した皮肉を込めて答えた。「貴族様が受け入れられると思われる方法で叱責されるのには慣れていません。無害なジョークに微笑むために貴族様の許可が必要だとは思いませんでした。」

彼が謝罪を受けるまで、私たちの敏感な友人は落ち着きませんでした。彼の乱れた感情が収まると、彼は倒れた木の上に座りながら、まるで大勢の聴衆に貴重な情報を伝えているかのように私たちに話しかけました。

「マークについてですが」と彼は言った。「私は同僚のサマーリー教授に同意する傾向があります。これらの汚れは確かにアスファルトです。この高原は本質的に火山性であり、アスファルトは冥王的な力に関連する物質です。ここに液体の状態で存在することに疑いはなく、クリーチャーたちがそれに接触した可能性があります。」

はるかに差し迫った問題は、この草地に痕跡を残した肉食モンスターの存在です。この高原は、平均的なイギリスの郡とほぼ同じ大きさであることがわかっています。この限られた空間の中で、主に地上から姿を消した種類のさまざまな生物が何千年も共存してきました。長い期間の間に、肉食生物が無制限に増殖し、食料供給を枯渇させるか、食習慣を変えるか、飢え死にすることが予想されるのは明らかです。しかし、それは起こりませんでした。したがって、これらの獰猛な生物の個体数を維持している自然のバランスがあると推測するしかありません。私たちが探求しなければならない多くの興味深い質問の一つは、そのバランスが何であり、どのように機能するのかということです。私は、将来的に肉食恐竜をより詳しく研究する機会があることを願っています。」

「そして、私はそうならないことを願っています」と私は口を挟んだ。

教授は単に眉を上げただけで、まるで学校の教師がいたずら好きな生徒の無関係なコメントに反応するかのようでした。

「おそらくサマリー教授が何か付け加えることがあるでしょう」と彼は言い、二人の学者は、存在のための闘争における抑制としての食料供給の減少に対して出生率の変化の可能性を考慮するという、稀有な科学的議論に入っていきました。

その朝、私たちは高原の小さな部分を地図に描き、プテロダクティルの沼を避けて、川の西ではなく東に向かいました。その方向では、地形はまだ密に森林に覆われており、下草が非常に多いため、私たちの進行は痛みを伴うほど遅かった。

これまでメイプル・ホワイト・ランドの危険性に焦点を当ててきましたが、別の側面もありました。朝の間、私たちは美しい花々の中をさまよいました—主に白や黄色で、教授たちが指摘したように、これらは原始的な花の色です。多くの場所では、地面がそれらの花で完全に覆われており、私たちがその素晴らしく柔らかいカーペットの上を足首まで歩くと、その香りは甘さと強さでほとんど陶酔させるものでした。おなじみのイギリスのミツバチが私たちの周りを飛び回っていました。通り過ぎた多くの木々は、果実で重くしなった枝を持っており、その中にはおなじみのものもあれば、新しいものもありました。鳥がどの果実をつついているかを観察することで、私たちは毒のリスクを避け、美味しいバラエティを食料供給に加えました。

私たちが横断したジャングルでは、野生動物によって作られた数多くの踏み固められた道を見かけました。また、湿地帯では、イグアノドンの足跡を含む多くの奇妙な足跡を見ました。ある時、林の中で、これらの巨大な生き物が草を食べているのを見かけ、ジョン卿は双眼鏡を使って、彼らもアスファルトで印を付けられていると報告しましたが、私たちが以前に調べた場所とは異なる場所でした。この現象が何を意味するのか、私たちは全く推測できませんでした。

私たちは、ヤマアラシ、ウロコイタチ、そして斑点のある毛皮と長く曲がった牙を持つ野生の豚など、さまざまな小動物を見つけました。ある時、木々の隙間から遠くの緑の丘が見えました。大きな茶色の生き物が風景を素早く横切っていました。あまりにも速く通り過ぎたため、私たちはそれを特定できませんでしたが、もしそれが本当に鹿であったなら、ジョン卿が示唆したように、私の故郷の湿地帯に今でも現れる伝説のアイルランドのエルクと同じくらい巨大であったに違いありません。

神秘的な訪問以来、私たちはいつも不安を抱えて戻ってきました。しかし、今回はすべてが整っているように見えました。

その晩、私たちは現在の状況と将来の計画について真剣な議論を交わしました。これは詳細に述べる必要があると感じています。なぜなら、これにより私たちは数週間の探検では得られなかったマープル・ホワイト・ランドについてのより深い理解を得る新しいアプローチに至ったからです。サマリーが議論を始めたのです。彼は一日中イライラしており、次の日の計画についてのジョン卿のコメントがついに彼を限界に追い込みました。

「今日、明日、そして常に私たちがすべきことは、私たちが陥ったこの罠から脱出する方法を考えることです」と彼は言いました。「あなたたちはこの土地を探検することに集中していますが、私は私たちの出口を計画すべきだと言います。」

「驚きましたよ、チャレンジャー教授」とチャレンジャーは大声で言い、立派なひげを撫でながら言った。「科学者であるあなたが、そのような価値のない感情を表現するとは。あなたは野心的な自然主義者にとって比類のない機会を提供する場所にいるのに、私たちがその驚異の表面をかすめる前に去ることを提案するとは。もっと期待していましたよ、サマリー教授。」

「覚えておくべきことがあります」とサマリーは不機嫌に返答した。「ロンドンに大きなクラスがいて、現在はかなり無能な代講者のもとにいるのです。私の状況はあなたとは異なります、チャレンジャー教授。私の知る限り、あなたは教育的な義務を果たしたことがありませんから。」

「その通りだ」とチャレンジャーは同意した。「画期的な研究ができる頭脳を、より劣った仕事に向けるのは犯罪だと思っている。それが、私がこれまでに提供された学術的な地位を断固として断ってきた理由だ。」

「例えば？」サマリーは冷笑したが、ジョン卿はすぐに会話を別の方向に向けた。

「言わせてもらうが」と彼は割って入った、「今の私がこの場所についてもっと多くを学ぶ前にロンドンに戻るのは、ひどく残念なことだと思う。」

「古いマカードルに再会することはできない」と私は認めた。「彼は、そんな未開発の物語を置いていった私を決して許してくれないだろう。それに、たとえ行きたくても降りることができないのだから、話すこと自体が無意味に思える。」

「私たちの若い友人は、明らかな知識の欠如をかなりの常識で補っています」とチャレンジャーは言った。「彼の不幸な職業の懸念は私たちには関係ありませんが、彼が指摘するように、私たちはどうせ出発できないので、話し合うことはただのエネルギーの無駄です。」

「他のことをするのはエネルギーの無駄だ」とサマリーはパイプの後ろから不満を漏らした。「私たちがここに来たのは、ロンドンの動物学研究所の会議で与えられた明確な使命のためであることを思い出させておこう。その使命は、チャレンジャー教授の主張を検証することだった。正直に言うと、私たちは今、その主張を支持する立場にいる。したがって、私たちの主要な仕事は完了した。残された広大な詳細については、専門的な機材を持った大規模な探検隊だけが取り組むことができるだろう。もし私たちが自分たちでやろうとすれば、唯一の結果は、すでに科学に対して行った重要な貢献を持って帰れなくなることだ。」チャレンジャー教授は、私たちをこの高原に導く方法を見つけましたが、それが不可能に思えたときでした。今こそ、彼に同じ独創性を使って、私たちを元の世界に戻してもらうよう頼むべきだと思います。

サマリーが彼の主張を展開するにつれて、私はそれが完全に合理的だと感じざるを得ませんでした。チャレンジャー自身も、彼の主張の証拠が彼を疑った人々に届かなければ、批判者たちが決して黙ることはないと考えているようでした。

「降りることの挑戦は最初は daunting に思えました」と彼は言いました。「しかし、私は本当に私たちの頭脳がそれを解決できると信じています。私たちの同僚と同様に、メープル・ホワイト・ランドに長く留まるのは賢明ではないと思いますし、早く戻る方法を考えなければなりません。しかし、私はこの土地の基本的な探検を終えるまで、そして何らかの地図を持ち帰ることができるまで、去ることを拒否します。」

サマリー教授は impatient な鼻息を漏らした。

「私たちは二日間も探検してきたが、ここに着いたときと同じくらいこの場所の地理について何もわからない。全体が密林に覆われていることは明らかで、それを通り抜けて異なる地域がどのように関連しているかを理解するには数ヶ月かかるだろう。もし中央の山があれば違ったかもしれないが、私たちが見える限り、すべてが下に傾斜しているようだ。進めば進むほど、明確な景色を見る可能性は低くなる。」

その瞬間、インスピレーションが私を打ちました。私の視線は、私たちの上にそびえる巨大でねじれたイチョウの木の幹に落ちました。その幹が他のどの木よりも大きいのなら、確かにその高さも印象的なはずです。もし高原の端が本当に最高点であるなら、なぜこの巨大な木が周囲全体を見渡す展望台として機能しないのでしょうか？アイルランドで野生の子供だった頃から、私は自信に満ちた熟練の木登りでした。友達は岩の多い地形では私よりも優れていたかもしれませんが、私はその枝を征服できると知っていました。もし私がその巨大な枝の中で一番低いところに足をかけることができれば、頂上にたどり着けないとは驚きでしょう。私の仲間たちは私のアイデアに興奮していました。

"我々の若い友人," チャレンジャーは言った、彼の頬は赤いリンゴのように膨らんでいる、 "は、より頑丈で、しかしおそらくより威圧的な体格の男には不可能なアクロバティックな技をこなすことができる。彼の決意を称賛する。"

"まったくその通りだ、若者よ、君は的を射た！" ジョン卿は叫び、私の背中を叩いた。 "私たちがもっと早く考えなかったなんて信じられない！残された明るい時間はあまりないが、君がノートを持っていけば、そのエリアをスケッチできるかもしれない。この3つの弾薬ケースを枝の下に積み上げれば、君を持ち上げるよ。"

彼は箱の上に立ち、私は幹に向かって顔を向けていた。そして、彼が私を持ち上げ始めると、チャレンジャーが突然前に突進し、彼の巨大な手で私を押したため、私はほとんど木に投げ出されるようになった。両腕で枝を掴み、足で這い上がると、体を乗せ、次に膝を乗せることができた。私の上には、巨大なはしごのような三本の頑丈な枝があり、その先にはさらに高く登ることを可能にする枝の絡まりがあった。私は素早く動き、すぐに地面の視界を失い、その下には葉だけが見えるようになった。時折、引っかかることがあり、一度は数フィートの間、つるを登らなければならなかったが、私は大きな進展を遂げており、チャレンジャーの声の轟音は私の下で遠く感じられた。

その木は巨大で、上を見上げると葉が薄くなっている様子は見えなかった。私が登っていた枝には、寄生虫のように見える厚くて茂った塊があった。それを避けて何があるのかを見るために身を乗り出した瞬間、私が見たものにショックと恐怖でほとんど手を滑らせそうになった。

私の目の前には顔が見つめ返していた—わずか1フィートか2フィートの距離で。生き物は寄生虫の後ろにしゃがんでいて、私がそうしたのと同じようにそれを覗き込んでいた。それは人間の顔だった—少なくとも、私が今まで見たどの猿よりも人間に見えた。それは長くて青白く、斑点で覆われ、平らな鼻と突き出た顎を持ち、粗いひげに囲まれていた。その目は、重い眉の下にあり、狂気と脅威に満ちていて、唸り声を上げるために口を開いたとき、鋭く曲がった犬歯が見えた。ほんの一瞬、私はその激しい視線の中に憎しみと脅威を見た。そして、瞬時に恐怖がそれを覆った。緑の混沌の中に向かって狂ったように飛び込むと、枝が折れる音がした。赤い豚のような毛むくじゃらの体がちらりと見えた後、葉の乱れの中に消えてしまった。

「何が起こっているんだ？」ロクストンが下から叫んだ。「大丈夫か？」

「見たか？」私は叫びながら、枝をしっかりと握りしめ、神経が高ぶっていた。

「騒ぎを聞いたよ、滑ったみたいだね。何があったんだ？」

この猿のような生き物の突然で奇妙な出現に非常に動揺し、友達と経験を共有するために戻ることを考えた。しかし、すでに木の高いところにいたので、任務を完了せずに戻ることは敗北のように感じた。

息を整え、勇気を振り絞った後、私は登り続けました。朽ちかけた枝に足を踏み入れると、数秒間揺れましたが、ほとんどの部分で登るのは簡単でした。徐々に周りの葉が薄くなり、顔に風を感じ始め、森の頂上に達したことを知らせてくれました。私は最高点に達するまで周りを見ないと決めていたので、体重で曲がる枝の上にいる自分を見つけるまで前に進み続けました。快適な分岐に落ち着き、しっかりとバランスを取り、この奇妙な土地の息を呑むようなパノラマを見下ろしました。

西の地平線のすぐ上に太陽がかかり、夕方に明るく澄んだ光を投げかけていた。この高さから、私の下に広がる全体の高原を見ることができた。それは楕円形で、幅約30マイル、長さ約20マイルだった。土地は中央の大きな湖に向かって緩やかに傾斜していた。この湖はおそらく周囲10マイルで、夕方の光の下で鮮やかな緑色の色合いに輝き、厚い葦の縁に囲まれていた。その表面にはいくつかの黄色い砂州が点在しており、温かい日差しの中で金色に輝いていた。

私はこれらの砂地の端に横たわるいくつかの長くて暗い形を見つけた。それらはワニには大きすぎ、カヌーには細長すぎた。双眼鏡を通して見ると、それらは生きていることがわかったが、何であるかを正確に見極めることはできなかった。

私が立っていた高原からは、時折開けた場所がある木々に覆われた斜面が、中央の湖まで五、六マイル続いていました。私の足元にはイグアノドンが生息する草地があり、さらに遠くには、プテラノドンの湿地を示す木々の中の円形の開口部が見えました。しかし、私の方を向いている高原の側は全く異なる景色を呈していました。そこでは、玄武岩の崖が外側のものを反映し、約二百フィートの高さの急な崖を形成し、その下には木々に覆われた斜面が広がっていました。

これらの赤い崖の基部に沿って、双眼鏡を通していくつかの暗い開口部を見つけることができ、それが洞窟の入り口だと推測しました。ひとつの入り口の口元で白いものがきらめいていましたが、それが何かはわかりませんでした。私はそこに座って風景を地図に描いていましたが、日が沈むと暗くなり、詳細を見ることが不可能になりました。それから、私は大きな木の下で私を待っている仲間たちのところに降りていきました。今回は、私たちの探検の英雄のように感じました。私はそのアイデアを考え出し、一人で実行し、今では私たちを未知の危険から盲目的に航海することから救う地図を持っていました。彼らは一人ずつ厳粛に私の手を握りました。

彼らが私の地図の詳細について話し合う前に、私は木の枝で出会った猿人との遭遇を共有しなければなりませんでした。

「彼はずっとそこにいたんだ」と私は言った。

「どうしてそれがわかる？」とジョン卿が尋ねた。

「悪意のある何かが私たちを見ているとずっと感じていたからです。チャレンジャー教授にもそれを言ったことがあります。」

「私たちの若い友人もそのようなことを言っていました」とチャレンジャーが答えた。「彼は私たちの中でケルトの気質を持っている唯一の人であり、そのためにそういった印象に敏感です。」

「テレパシーの全ての理論は—」とサマリーが始め、パイプに火を入れた。

「今は議論するには広すぎる」とチャレンジャーがしっかりと割り込んだ。「教えてくれ、」彼は日曜学校の司教が話すような口調で付け加えた、「その生き物が親指を手のひらの上に乗せることができたかどうか気づいた？」

「いいえ、気づきませんでした。」

「尾はありましたか？」

「いいえ。」

「足はつかむことができましたか？」

"足でしっかりとつかむことができなければ、枝の間をそんなに素早く移動することはできなかったと思います."

"南アメリカでは、私の記憶が正しければ—サマーリー教授、これを確認できますか—約36種のサルがいますが、類人猿はその中には含まれていません。彼がこの国に存在することは明らかで、アフリカや東洋でしか見られない毛深いゴリラのようなタイプではありません。"（私はケンジントンで彼の近親者を見たことがあることを言いたくなりました。）"このタイプはひげのある無色のもので、彼が日中木の中に隠れていることを示しています。私たちが解決すべき問題は、彼が類人猿に近いのか人間に近いのかということです。もし後者であれば、彼は一般に「失われた環」と呼ばれるものかもしれません。この問題を解決することが私たちの最優先の責任です."

"それは全くそうではありません," サマリーが鋭く口を挟んだ。"今や、マローニ氏の知恵と努力のおかげで"（彼を引用せずにはいられなかった）、"私たちは地図を手に入れました。私たちの唯一の即時の義務は、この恐ろしい場所から無事に脱出することです."

"文明の快適さ," チャレンジャーがうめいた。

"文明のインク壺だ、友よ。私たちの仕事は、見たことを記録し、さらなる探検は他の人に任せることだ。マローニ氏が私たちに地図を手に入れる前に、あなたたちは皆これに同意したのだ."

「そうですね」とチャレンジャーは答えた。「私たちの探検の結果が友人たちに伝えられたと分かれば、ずっと気分が良くなるでしょう。この場所からどうやって降りるかについては、全く見当もつきません。しかし、私の発明的な頭脳が解決できなかった問題には直面したことがありませんし、明日には降りる方法を考えることに集中することを約束します。」そう言って、会話は終わりました。

その晩、揺れる火の光と一本のろうそくの明かりの中で、私たちは失われた世界の最初の地図を作り始めました。私が見張りから急いでメモしたすべての詳細が、適切な場所に慎重に描かれました。チャレンジャーの鉛筆は湖を示す大きな空白の上に浮かんでいました。

「何と呼びましょうか？」と彼は尋ねました。

"なぜこの機会を利用して自分の名前を不朽のものにしないのですか？" サマリーは返した、彼のいつもの皮肉が明らかだった。

"私は信じています、先生、私の名前は後世にもっと重要な意味を持つでしょう。" チャレンジャーは厳しく反論した。"誰でも自分の名前を山や川に付けることで無意味な遺産を残すことができます。私はそんな記念碑は必要ありません。"

サマリーは苦笑しながら、もう一発の皮肉を言おうとした時、ジョン卿がすぐに介入した。

"湖の名前を付けるのは君次第だ、若者。" 彼は言った。"君が最初に見たのだから、もし君がそれを『マローニ湖』と呼びたいのなら、誰にもその権利はない。"

"その通りだ。私たちの若い友人に名付けさせよう。" チャレンジャーは同意した。

"それなら、" 私は赤面しながら言った、"グラディス湖と呼びましょう。"

"『セントラル湖』の方がふさわしいと思わないか？" サマリーは提案した。

"グラディス湖の方がいいです."

チャレンジャーは理解を示しながら私を見て、遊び心のある不満を込めて頭を振った。「男の子は男の子だ」と彼は言った。「グラディス湖に決まりだ。」