第X章

作 アーサー・コナン・ドイル

**素晴らしいことが起こった**

信じられないことが起こり、私たちに起こり続けています。私の全ての文房具のコレクションは、五冊の古いノートといくつかの切れ端から成り立っており、スタイラスは一つだけです。しかし、手を動かすことができる限り、私たちの経験や印象を記録し続けます。私たちがこのような特異な出来事を目撃する唯一の人々であるため、それらがまだ私の心に新鮮なうちに記録することが重要です。私たちの上に迫っている運命が実際に追いつく前に。ザンボがこれらの手紙をついに川に持って行けるのか、あるいは私がなんとか自分で持ち帰ることができるのか、または大胆な探検家が私たちの足跡を偶然見つけるのか、もしかしたら完璧なモノプレーンに助けられて、私が書いていることが真の冒険の古典になる運命にあることは知っています。

悪党ゴメスによって高原に閉じ込められた翌朝は、私たちの旅の新しい章の始まりを示していました。最初の出来事は、私たちが迷い込んだ場所についてあまり安心できるものではありませんでした。夜明け後に短い昼寝から目覚めると、脚に何か奇妙なものを見つけました。ズボンがずり上がり、靴下の上に数インチの肌が露出していました。そこには、大きな紫色のブドウが私の脚に乗っていました。混乱しながらそれを取り除こうと前に身を乗り出すと、指の間で破裂して血が飛び散り、恐怖に襲われました。私の嫌悪感に満ちた叫び声が、二人の教授を私の側に駆けつけさせました。

「魅力的だ」とサマリーが私の脛を覗き込みながら言いました。「巨大な血吸い虫です。まだ分類されていないと思います。」

「私たちの労働の最初の成果です。」チャレンジャーはいつものように学者ぶった口調で大声で言った。「私たちはこれをイクセディス・マローニと名付けなければなりません。噛まれるという小さな不便さは、若い友よ、動物学の歴史にあなたの名前が不滅のものとなるという栄光の特権に比べれば、確かに取るに足りないものです。残念ながら、あなたはこの素晴らしい標本を、ちょうど食事を楽しんでいるときに潰してしまいました。」

「気持ち悪い生き物だ！」私は叫んだ。

チャレンジャー教授は抗議の意を示して眉を上げ、私の肩に安心させる手を置いた。

「科学的な視点を評価することを学ぶべきだ」と彼は言った。「私のような哲学的な気質を持つ人間にとって、血を吸うダニは、その lancet のような口と膨れた腹を持ち、孔雀やオーロラと同様に自然の美しい創造物です。それを軽視して話すあなたの言葉を聞くのは痛ましいです。少し努力すれば、別の標本を見つけることができるでしょう。」

「まったくその通りだ」とサマリーは厳しい口調で言った。「特に、あなたのシャツの襟の後ろにちょうど消えたばかりだから。」

チャレンジャーは雄牛のように吠えながら飛び跳ね、必死にコートとシャツを引き裂いて脱ごうとした。サマリーと私はあまりにも大笑いして、彼を助けることがほとんどできなかった。ついに、私たちは彼の巨大な胴体を明らかにした。それは仕立て屋のメジャーによると、五十四インチだった。彼の体は黒い毛で覆われており、私たちは彼を噛む前にさまよっていたダニを取り除くことができた。しかし、周囲の茂みにはこれらの恐ろしい害虫がうじゃうじゃいて、私たちのキャンプを移動する必要があることは明らかだった。

まず、私たちは忠実な仲間であるザンボと手配をしなければなりませんでした。彼はすぐに頂上に現れ、ココアとビスケットの缶を投げ下ろしました。私たちは彼に、2ヶ月分の十分な備蓄を保つよう指示し、残りの物資はインディアンたちに報酬として渡すことにしました。彼らが私たちの手紙をアマゾンに持ち帰ってくれたことへの感謝の印です。数時間後、私たちは平原の遠くで一列に並んでいる彼らを見つけました。それぞれが頭に束を載せて、私たちが通った道を戻ってきていました。ザンボは頂上のふもとの小さなテントに留まり、私たちと下の世界との唯一のつながりでした。

さて、私たちは次のステップを決める必要がありました。ダニが infest した茂みから、厚い木々に囲まれた小さな開けた場所に移動しました。中央には平らな岩のスラブと近くに井戸があり、私たちはこの新しい土地を探検するための最初の計画を快適に立てることにしました。葉の中から鳥が鳴いていました—特に私たちには新しい奇妙なホーピングの鳴き声を持つ一羽がいました—しかし、それらの音を超えて、生命の兆候はありませんでした。

私たちの最優先事項は、持っている物資を把握することでした。自分たちが持参したものと、ザンボがロープで送ってくれたものを合わせると、私たちはかなり良い装備が整っていました。最も重要なのは、周囲に潜む危険を考慮すると、ライフルが4丁と合計1300発の弾薬、さらにショットガンがあったことです。ただし、ショットガン用の中程度のペレットカートリッジは約150発しかありませんでした。食料に関しては、数週間持ちこたえられるだけの十分な食料があり、タバコもそこそこあり、さらに大きな望遠鏡や良いフィールドグラスなどのいくつかの科学的道具もありました。

私たちはすべてを開けた場所に集め、予防策として、斧やナイフを使っていくつかのとげのある茂みを切り倒し、それを直径約15ヤードの円形に積み上げました。これが当面の本部となり、突然の危険からの避難所であり、私たちの物資の見張り所となるでしょう。私たちはこれをフォート・チャレンジャーと呼ぶことにしました。

正午までに、私たちは自分たちの位置を確保し、暖かかったものの、暑さはなんとか耐えられるものでした。高原の気候はほぼ温暖で、ブナ、オーク、さらにはカバノキの木々が絡み合いながら私たちを囲んでいました。巨大なイチョウの木が他の木々の上にそびえ立ち、その広がる枝と繊細なウィークスの葉が私たちの仮設の砦に影を提供していました。その木の下で、私たちは議論を続け、急速にこの重要な瞬間に指導権を握ったジョン卿が自分の考えを共有しました。

"誰も—人間でも獣でも—私たちを見たり聞いたりしていなければ、安全だ," 彼は言った。"彼らが私たちがここにいることを知ったら、私たちの問題が始まる。今のところ、私たちが発見された兆候はない。私たちの最善の戦略は、しばらく低く身を潜めて周囲を偵察することだ。訪問を始める前に、隣人を観察する必要がある."

"でも、前に進まなければならない," 私は口を挟んだ。

"もちろんだ、私の息子！前に進むが、常識を持って。私たちは、基地に戻れないほど遠くに行ってはいけない。何よりも、命に関わることがない限り、銃を撃つことは避けなければならない."

"でも、あなたは昨日撃った," サマーリーが指摘した。

"それは避けられないことでした。風は強く外に吹いていました。音が高原の奥まで届くことは考えにくいです。そういえば、この場所を何と呼ぶべきでしょうか？名付けるのは私たち次第だと思いますか？"

いくつかの提案がありましたが、良いものもあればそうでないものもありましたが、チャレンジャーの提案が最終的なものでした。

"この場所には一つの名前しかありません。"と彼は宣言しました。"それは発見した先駆者の名前にちなんで名付けられています。それはメープル・ホワイト・ランドです。"

こうして名付けられ、そのタイトルは私が作成する任務を与えられた地図に載ることになります。私はそれが将来の地図帳に載ることを願っていました。

メープルホワイトランドの平和な探検が私たちの最優先事項でした。私たちはこの土地に未知の生物が住んでいることを自分の目で見ており、メープルホワイトのスケッチブックはさらに恐ろしいモンスターが潜んでいることを示唆していました。竹に突き刺さった骸骨の存在は、人間の住民もいる可能性があることを示唆しており、彼らが友好的でないかもしれないことを示しています。私たちの状況—この危険な土地に取り残されていること—は間違いなく危険であり、すべての本能が慎重さを促していました。ジョン卿が助言したように。しかし、私たちの魂がこの神秘的な世界の端に立つことを不可能に感じさせ、秘密を解き明かすために飛び込むことを切望していました。

私たちは、トゲのある茂みで仮設の要塞の入り口を塞ぎ、この防護壁でキャンプが完全に囲まれるようにしました。それから、私たちは慎重に未知の世界へと出発し、泉から流れる小川に沿って進みました。それが私たちを元の場所に導いてくれることを知っていました。

私たちが始めたばかりの時、驚異が私たちを待っている兆しに出会いました。見知らぬ木々で満ちた厚い森を数百ヤード進んだ後、私たちは小川が広がって大きな湿地帯になる地域に到達しました。特異な種類の高い葦が前方に密生しており、それはエクイセタケ科、つまり馬の尾と呼ばれるもので、そこには木のシダも散在していて、すべてが強い風に揺れていました。突然、道を先導していたジョン卿が立ち止まり、手を挙げました。

「これを見てください！」と彼は叫びました。「まさに、これがすべての鳥の父の足跡に違いない！」

私たちの前の柔らかい泥の中に巨大な三本足の足跡が押し付けられていました。それを作った生き物は沼を渡り、森の中に入っていったのでしょう。私たちはその巨大な足跡を調べるために立ち止まりました。もしそれが本当に鳥であったなら—他にそんな印を残す動物がいるでしょうか？—その足はダチョウのものよりもずっと大きく、サイズは非常に巨大であったに違いありません。ジョン卿は熱心に周囲を見渡し、象銃に二つのカートリッジを装填しました。

「私は狩猟者としての名声を賭ける」と彼は言いました。「この足跡は新しい。生き物は10分も前に通り過ぎた。水がまだその深い足跡に染み込んでいるのを見て！おお、見てください、こちらには小さなものの跡があります！」

確かに、同じ一般的な形の小さな足跡が大きなものと平行に走っていました。

"しかし、これはどう思いますか？" サマリー教授は勝ち誇ったように叫び、三本の足跡の中に見える五本指の人間の手の巨大な足跡を指さしました。

"ウィールデンだ！" チャレンジャーは興奮を隠せず叫びました。"ウィールデンの粘土で見たことがあります。これは三本足で直立して歩く生き物で、時々その五本指の前足を地面に置くのです。鳥ではありません、親愛なるロクストン、鳥ではないのです。"

"獣ですか？"

"いいえ；爬虫類です—恐竜です。他にこんな足跡を残すことができる生き物はいません。約90年前に尊敬されるサセックスの医者を困惑させましたが、誰がこんなものを見ることを期待できたでしょうか—期待して？"

彼の声はささやきに消え、私たちは驚きのあまり立ち尽くしていた。足跡を追って、私たちは沼地を離れ、茂みや木々の中を進んでいた。その先には開けた広場があり、そこには私が今まで見た中で最も驚くべき生き物が五体いた。私たちは茂みの中にひそみ、彼らをゆっくり観察していた。

彼らは五匹いた—二匹の大人と三匹の子供たち。彼らは巨大なサイズだった。赤ちゃんでさえ象と同じくらいの大きさで、二匹の大人は私が今まで出会ったことのないものを超えていた。彼らの皮膚はスレート色で、トカゲのように鱗状で、日光の下で輝いていた。五匹はすべて座っていて、幅広く力強い尾と巨大な三本指の後ろ足でバランスを取りながら、小さな五本指の前足を使って枝を引き下ろし、餌を食べていた。彼らの外見を説明しなければならないなら、私は彼らがモンスターのカンガルーのように見え、長さは二十フィートで、皮膚は黒いワニに似ていると言うだろう。

私たちがこの信じられない光景に魅了されて、どれくらいの間動かずにいたのかは分からない。強い風が私たちに向かって吹き、私たちはよく隠れていたので、見つかる可能性はなかった。時折、小さなものたちが親の周りで遊び、ぎこちなく空中に跳び上がり、地面に重い音を立てて着地していた。大人たちの力は限りないように見えた；そのうちの一頭は、高い木の上の葉の束に手を伸ばそうと奮闘し、前足を幹に巻きつけて、まるで苗木のように引き下ろした。その行動は、巨大な筋肉の発達だけでなく、知性の欠如も示していた。木全体がその上に崩れ落ち、鋭い鳴き声の連続を引き起こし、そんな巨大な生き物でさえ耐えられる限界があることを明らかにした。

この出来事はそれを驚かせたようで、ゆっくりと森の中を歩き去り、後ろにはその伴侶と三匹の巨大な子供たちが続いていました。私たちは木の幹の間から彼らの輝くスレート色の皮膚をちらりと見かけ、その頭は茂みの上で高く揺れていました。それから彼らは視界から消えました。

私は仲間たちに振り向いた。ジョン卿はそこに立ち、象銃の引き金に指を置き、彼の fierce な目に狩人の熱意が輝いていた。彼はその頭の一つをアルバニーの居心地の良い部屋の暖炉の上に飾るために何を犠牲にするだろうか？しかし、理性が彼を引き留めていた。この未知の土地の探検は、その住人から隠れていることに依存していた。二人の教授は静かな恍惚の中にいた。興奮のあまり、彼らは無意識に互いの手を握りしめ、驚異に対する子供のように立っていた。チャレンジャーの頬は幸せな微笑みで赤らんでおり、サマリーの普段の皮肉な顔は驚きと敬意で和らいでいた。

「ヌンク・ディミッティス！」彼はついに叫んだ。「イギリスではこれについて何と言うだろうか？」

"親愛なるサマーリー、私はイギリスで彼らが何と言うかを自信を持ってお伝えできます," チャレンジャーは答えました。"彼らはあなたが嘘つきで科学的詐欺師だと言うでしょう、まさにあなたや他の人々が私について言ったように."

"写真の前で?"

"偽造だ、サマーリー！不器用に偽造されたものだ！"

"標本の前で?"

"ああ、そこにいる！マローンと彼の汚いフリート・ストリートの仲間たちはまだ私たちを称賛しているかもしれません。8月28日—私たちがメイプル・ホワイト・ランドの開けた場所で5匹の生きたイグアノドンを見つけた日です。若い友よ、それを日記に書き留めて、あなたの新聞に送ることを忘れないでください."

"そして、編集者のブーツで蹴られる準備をしておけよ」とジョン卿は答えた。「ロンドンから見ると、物事は少し違って見えるんだ、坊や。冒険を語らない男たちはたくさんいる。彼らは誰も信じてくれないことを知っているからね。彼らを責められるか？一ヶ月か二ヶ月もすれば、これが夢のように感じるだろう。君は彼らが何だと言った？」

"イグアノドンだ」とサマリーが言った。「ケントとサセックスのヘイスティングスの砂浜には彼らの足跡が至る所にある。イングランド南部はかつて彼らであふれていた。彼らを支えるだけの豊かな緑があったからだ。しかし、状況は変わり、彼らは絶滅した。ここでは、どうやら状況は変わっていないようで、彼らは生き残っている。」

「もし私たちがこれを生き延びて出られたら、証拠を持ち帰る必要がある」とジョン卿は言った。「ソマリランド・ウガンダの連中がこれを見たら、どれほど嫉妬するか想像してみてくれ！みんながどう思っているかは分からないが、今は非常に危うい状況にいる気がする。」

私は彼の神秘と危険の感覚を共有していた。木々の影は常に脅威のように感じられ、私たちがその暗い葉の間を見上げると、漠然とした恐怖が心に忍び込んできた。私たちが見た巨大な生き物は、のろのろとした無害な獣で、私たちに危害を加える可能性は低いことは確かだったが、この驚異の世界では、他にどんな古代の存在が潜んでいるのだろう？岩や藪の中から飛びかかる準備をしている、凶暴で活動的な恐怖がいるかもしれない。私は先史時代の生物についてあまり知らなかったが、ライオンやトラをネズミのように捕食する生き物を描写した本を思い出した。それらがメープル・ホワイト・ランドの森を徘徊していたらどうなるのだろう？

その朝—私たちがこの新しい土地で迎えた最初の朝—私たちは周囲の奇妙な危険を発見しようとしていました。それは恐ろしい冒険であり、思い出すのが恐ろしいものでした。もし、ジョン卿が言ったように、イグアノドンの草地が私たちの心に夢のように残るのなら、確かにプテロダクティルスの沼は私たちを悪夢のように悩ませるでしょう。何が起こったのかを正確に語らせてください。

私たちは森の中をゆっくりと進みました。部分的にはロクストン卿が先に偵察することを主張したため、また部分的には、私たちの教授の一人が新しい発見を提示する花や昆虫に驚いて立ち止まるたびに、進むのをためらったからです。私たちは小川の右側に沿って2、3マイルほど進んだとき、木々の中に大きな開けた場所を見つけました。茂みの帯が岩の山に続いており、全体の高原には岩石が散らばっていました。これらの岩に近づくにつれて、腰まで届く茂みを抜けていると、突然、奇妙で低いガブリングと口笛の音が空気を満たし、絶え間ない騒音が私たちのすぐ前から聞こえてきました。

ジョン卿は私たちに止まるよう合図を送り、素早く身をかがめて岩の列に向かって進んでいった。私たちは彼が岩の上から覗き込むのを見て、驚きで顔が輝くのを目にした。彼はそこに立ち、じっと見つめ、見たものに完全に没頭していた。ついに、彼は私たちを前に進めるよう手を振り、注意を促した。彼の態度からは、私たちを待ち受けるのが特別でありながら危険な何かであることが明らかだった。

彼のそばに忍び寄り、私たちは岩の上から覗き込んだ。私たちの下には、かつては高原の小さな火山口の一つだったかもしれない穴が広がっていた。それは鉢のような形をしており、底から数百ヤード離れたところには、緑の藻に覆われた静かな水たまりがスゲに囲まれていた。その場所自体は不気味だったが、そこに住む生き物たちが、まるでダンテの地獄から抜け出したかのようなシーンに感じさせた。

それはプテロダクティルスの繁殖地だった。何百もの彼らが視界に集まっていた。水辺の周りは彼らの若い個体であふれ、奇怪な母親たちがその革のような黄ばんだ卵の上で抱卵していた。彼らの叫び声の騒音が空気を満たし、悪臭のある湿った匂いが混ざり合い、私たちは吐き気を感じた。上には、自分たちの石の上に止まっているオスたちがいた—背が高く、灰色で、しおれたように見え、まるで生きている存在というよりも乾燥標本のようだった。彼らは完全に静止していたが、時折赤い目を転がしたり、トンボが飛び去るときにネズミ捕りのようなくちばしをパチンと鳴らしたりしていた。彼らの巨大で膜状の翼は折りたたまれており、恐ろしい網のようなショールに包まれた巨大な老女のように見え、その凶暴な頭が上に突き出ていた。私たちの前の空洞には、少なくとも千匹のこれらの汚れた生き物が横たわっていた。

私たちの教授たちは、先史時代の生物の生活を研究する機会に完全に魅了され、喜んで一日中そこに留まっていた。彼らは岩の間に散らばった魚や死んだ鳥を指摘し、これらの発見がこれらの生き物の食生活をどのように明らかにするかを議論していた。私は、彼らがこの飛ぶドラゴンの骨が特定の地域、例えばケンブリッジの緑砂の中で豊富に見つかる理由をついに理解したことを互いに祝っているのを耳にした。彼らは、ペンギンのように、群れで生活していたことを認識していた。

しかし、その時、チャレンジャーはサマーリーが挑戦したポイントを証明しようと熱心に岩に身を乗り出し、私たちに災厄をもたらすところでした。瞬時に、最も近くにいたオスが鋭い笛のような叫び声を上げ、二十フィートの翼を広げて空に舞い上がりました。メスと若い個体は水辺で寄り添い、全ての見張り役が一羽ずつ飛び立ち、空へと昇っていきました。これらの巨大で醜い生物が私たちの上を急降下する様子は、少なくとも百羽はいるのを目の当たりにする息を呑む光景でした。その翼が空気を切り裂く様子は圧巻でした。しかし、すぐに私たちは長居する余裕がないことに気づきました。

最初、大きな獣たちは高く舞い上がり、脅威を評価していた。それから彼らの飛行は低く降下し、円が狭まり、私たちの周りを渦巻くようになった。彼らの巨大なスレート色の翼の乾いたざわめきが空気を満たし、レースの日の飛行場を思い出させる音が響いた。

「森に向かって、みんな一緒に行動しろ！」ジョン卿はライフルをしっかりと握りしめながら叫んだ。「彼らは厄介な存在だ。」

私たちが退却しようとした瞬間、円が私たちに迫り、彼らの翼の先端がほぼ私たちの顔に触れました。私たちは彼らに向かって銃を振りましたが、打つべき固体は何もありませんでした。突然、渦巻く塊から長い首が飛び出し、凶暴なくちばしが私たちに向かって突進してきました。次々と彼らが攻撃してきました。サマリーが叫び、顔を押さえながら血が流れました。私は首の後ろに鋭い痛みを感じ、めまいが襲ってきました。チャレンジャーが倒れ、彼を助けようと屈んだとき、後ろから襲われて彼の上に倒れ込みました。その時、ジョン卿の象銃の雷鳴が聞こえ、見上げると、翼が折れた生き物が地面で暴れ回り、広く開いたくちばしと血走った膨らんだ目で私たちを吐き出し、むせび泣いているのが見えた。まるで中世の絵画から出てきた悪魔のようだった。その仲間たちは突然の音に驚いて高く舞い上がり、私たちの上を旋回していた。

「今だ！」とジョン卿が叫んだ。「命を懸けて逃げろ！」

私たちは茂みをよろめきながら進み、木々にたどり着くと、再びハーピーたちが襲いかかってきた。サマリーは倒れたが、私たちは彼を引き上げ、幹の間を駆け抜けた。そこに着くと、私たちは安全だった。あの巨大な翼は枝の下を掃くことができなかった。

私たちが傷つき、動揺しながら家路を急いでいると、彼らが深い青空の中、高く飛び、私たちの上を木鳩のように旋回しているのを見ました。彼らの目は、間違いなくまだ私たちの動きを追っていました。ついに、より密な森にたどり着くと、彼らは追跡をあきらめ、私たちはもはや彼らを見ることはありませんでした。

「本当に魅力的で説得力のある体験だ」とチャレンジャーは言い、私たちが小川のそばで立ち止まり、腫れた膝の手当てをしているときに言いました。「怒れるプテロダクティルの習性について、かなりの洞察を得ましたね、サマリー？」

サマリーは額の切り傷を手当てするのに忙しく、私は首のひどい刺し傷を包帯で巻いていました。ジョン卿はコートに裂け目がありましたが、幸いにもその生き物の歯は彼の肌にかすっただけでした。

「注目すべきことは、」チャレンジャーは続けた、「我々の若い友人には明確な刺し傷があるのに対し、ジョン卿のコートはただ噛まれただけだ。私に関しては、彼らの翼で頭を叩かれた。彼らの様々な攻撃方法の見本を見せてもらった。」

「我々の命にとって危機一髪だった、」ジョン卿は真剣に言った。「こんな汚い生き物にやられるなんて、最悪の死に方だと思う。ライフルを撃たなければならなかったのは嫌だったが、正直言って、選択肢はあまりなかった。」

「あなたが撃たなければ、私たちはここにいなかっただろう、」私はしっかりと返答した。

「痛くないかもしれない」と彼は言った。「この森では、木が割れたり倒れたりする大きな音がたくさんあり、銃声と間違えられることもある。しかし、今、私に同意してくれるなら、今日はもう十分な興奮を味わったと思う。カーボリックを取りにキャンプに戻るべきだ。あの獣たちの気持ち悪い顎には、どんな毒があるかわからないからな。」

しかし、誰も私たちのような日を経験したことはないだろう。新鮮な驚きが私たちを待っていた。小川に沿って進み、ついに私たちのキャンプの棘のあるバリケードにたどり着いたとき、私たちは冒険が終わったと思った。しかし、休む前にまだ何かに立ち向かわなければならなかった。

チャレンジャー砦の門は無傷のままで、壁も無事だったが、私たちの不在の間に何か奇妙で強力な生き物が訪れたことは明らかだった。足跡はその正体を明らかにせず、巨大なイチョウの木の枝がどのようにして出入りしたかをほのめかすだけだった。その悪意に満ちた力の証拠は私たちの周りにあふれていた。物資は地面に無造作に散らばり、一缶の肉は中身を取り出すために潰されていた。弾薬のケースは粉々に砕け、一つの真鍮の弾殻はその横で引き裂かれていた。

私たちは恐ろしい形が周囲の影に潜んでいるかもしれないことを意識し、怯えた視線を交わすと、漠然とした恐怖の波が私たちを襲いました。その時、ザンボの声が呼びかけるのが聞こえ、私たちが高原の端に近づくと、彼が反対側の山頂から私たちに向かって笑っているのが見えました。

「大丈夫だ、マッサ・チャレンジャー、大丈夫だ！」と彼は叫びました。「私はここにいる。恐れることはない。君たちが望むときはいつでも私を見つけることができる。」

彼の正直で陽気な顔と、アマゾンに向かって広がる広大な景色は、私たちがまだ20世紀の地球にいて、魔法のように野生の原始的な惑星に移動していないことを思い出させてくれた。遠くの地平線に描かれた紫色の線が、巨大な蒸気船が交易を行い、人々が生活の些細なことを話し合う大河を示しているとは信じがたかった。一方で、私たちは過去の時代から来た生き物たちの中に取り残され、その地平線が象徴するすべてを渇望していた。

この素晴らしい日の最後の記憶が私の心に残っていて、それで締めくくりたいと思います。二人の教授は、怪我によって間違いなく苛立っていたのでしょう、私たちを襲った者たちがプテロダクティルかディモルフォドンかについて議論を始め、その声は激しい討論に高まりました。彼らの口論から逃れるために、私は少し離れたところに移動し、倒れた木の幹に腰を下ろして煙草を吸いました。その時、ジョン卿がやって来ました。

「おい、マローン」と彼は言った。「あの生き物たちがいた場所を覚えているか？」

「はっきりと覚えている」と私は答えました。

「火山の穴のようだったよな？」

「その通りだ」と私は言いました。

「土壌に気づいたか？」

「岩だ。」

「でも水の周り—葦があったところは？」

「青みがかった土だった。粘土のように見えた。」

「その通り。青い粘土で満たされた火山の管だ。」

「それがどうした？」と私は尋ねました。

「ああ、何でもない、何でもない」と彼は言い、口論している教授たちの声が長く続くデュエットの方に振り返った。サマリーの高く鋭い声は、チャレンジャーの深いバスと対照的だった。もしその夜遅くに彼が自分自身に「青い粘土—火山のチューブの中の粘土！」とつぶやいているのを聞かなかったら、ジョン卿のコメントをあまり気にしなかっただろう。それが、私が疲れ果てて眠りに落ちる前に聞いた最後の言葉だった。