第九章 (2/2)
作 アーサー・コナン・ドイル
それほど難しくはなかったが、髪が逆立つような瞬間もあった。登りの前半は簡単だったが、その後はどんどん急になった。最後の50フィートでは、私たちは文字通り、指とつま先だけで岩の小さな ledge や亀裂にしがみついていた。チャレンジャーが最初に頂上に到達しなければ、私もサマリーも登り切れなかっただろう。こんなに大きな人がそんなに素早く動けるのは印象的だった。彼は頂上に生えている頑丈な木の幹にロープを固定した。それをアンカーとして、私たちはギザギザの壁をよじ登り、全方向に約25フィートの幅を持つ小さな草地のプラットフォームにたどり着いた。そこが頂上を示していた。
息を整えたとき、最初に目に飛び込んできたのは、私たちが横断した風景の息を呑むような眺めでした。ブラジルの平原全体が私たちの下に広がり、地平線の最果てではかすかな青い霧に消えていきました。前景には、岩が散らばり、シダの木が点在する長い斜面が広がっていました。中距離には、私たちが通り抜けた黄色と緑の竹の塊がかろうじて見え、その先には、視界の限りまで広がる広大な森が広がり、少なくとも二千マイル以上も続いていました。
この信じられないパノラマをまだ吸収していると、教授の重い手が私の肩に置かれました。
「こちらへ、若き友よ」と彼は言った。「Vestigia nulla retrorsum。決して振り返らず、常に我々の栄光の目標に向かって進め。」
振り返ると、私たちが立っている場所と同じ高さに高原があり、時折木がある緑の茂みがとても近くにあって、どれほどアクセスが難しいか信じられないほどだった。隙間はおおよそ四十フィートの幅だったが、私の視点からは、まるで四十マイルのように思えた。私は片腕を木の幹に回し、端に身を乗り出した。遥か下には、私たちの召使いたちの小さな暗い姿が私たちを見上げているのが見えた。壁は完全に垂直で、私の目の前の壁と同じだった。
「これは確かに興味深い」とサマーリー教授は言い、興味で声がきしんだ。
私は彼が私がしがみついていた木を調べているのを見て振り返った。その滑らかな樹皮と小さなリブのある葉は見覚えがあった。「待って、これはブナの木だ！」と私は叫んだ。
「その通りだ」とサマーリーが言った。「遠い国の同胞だ。」
「ただの同胞ではありませんよ、私の良き紳士」とチャレンジャーが口を挟んだ。「あなたの比喩を広げさせていただければ、最高の秩序の同盟者でもあります。このブナの木が私たちの救い主になるでしょう。」
「なんてこった！」とジョン卿が叫んだ。「橋だ！」
「まさに、友人たちよ、橋だ！昨晩、状況に心を集中させるために1時間を費やしたのは無駄ではなかった。ここにいる若い友人に言ったことを思い出すが、G. E. C.は背中を壁に押し付けられたときにこそ最高の力を発揮する。昨晩、皆の背中は壁に押し付けられていたことに同意するだろう。しかし、意志力と知性が結びつくところには、常に抜け道がある。深淵を渡るための引き橋を見つけなければならなかった。見よ！」
それは確かに素晴らしいアイデアだった。その木は少なくとも60フィートの高さがあり、正しい方向に倒れれば、簡単にギャップを埋めることができる。チャレンジャーは登るときにキャンプ用の斧を持ってきており、今、彼はそれを私に渡した。
「私たちの若い友人には力があります」と彼は言った。「彼がこの任務に最も役立つと思います。しかし、あなた自身で考えるのは控えて、ただ言われた通りにしてください。」
彼の指示に従って、木の側面に切り込みを入れ、希望通りに倒れるようにしました。木はすでに高原に向かって自然に傾いていたので、それほど難しくはありませんでした。最後に、私はトランクの作業に取り掛かり、ジョン卿と交互に作業しました。1時間ちょっと経った頃、大きな音がして、木が前に揺れ、そして崩れ落ちました。その枝は向こう側の茂みに絡まりました。切り落とされた幹は私たちのプラットフォームの端に転がり、恐ろしい一瞬、私たちは全員それが終わったと思いました。しかし、それは端から数インチのところでバランスを取り、未知への橋を作りました。
言葉を交わさずに、私たちは全員、チャレンジャー教授と握手を交わしました。彼は麦わら帽子を上げ、私たち一人一人に深くお辞儀をしました。
「名誉を主張します」と彼は言った。「未知の土地に最初に足を踏み入れるのは、将来の歴史的な絵画のためにふさわしいテーマでしょう。」
彼が橋に向かって歩み出すと、ジョン卿が彼のコートに手を置いた。
「親愛なる友よ」と彼は言った。「それは本当に許可できません。」
「許可できないですって、閣下！」チャレンジャーは返答し、頭を後ろに傾け、ひげを前に突き出した。
「科学に関しては、あなたが専門家ですから、あなたに従います」とジョン卿は言った、その口調は厳しかった。「しかし、私の領域に関しては、私の言うことを聞く必要があります。」
「あなたの領域ですか？」チャレンジャーは眉を上げた。
"私たちは皆自分の仕事を持っていて、私の仕事は兵士です。私の見解では、私たちは敵であふれているかもしれない新しい領域に足を踏み入れています。常識や忍耐がないまま突入するのは、私が物事を管理する方法ではありません。"
彼の主張は無視できないほど理にかなっていた。チャレンジャーは頭を後ろに投げて、広い肩をすくめた。
"それなら、何を提案しますか？"
「私たちが知っている限りでは、あの茂みの後ろに人食い族が潜んでいるかもしれません」とジョン卿は橋を見渡しながら答えました。「私たちが煮込まれることになる前に、情報を集める方が賢明です。だから、最良の結果を期待しつつ、最悪の事態に備えましょう。マローンと私は再び下に行き、ゴメスや他の者たちと一緒に4丁のライフルを回収します。1人が最初に渡り、残りの者たちは銃でその人をカバーし、全員が安全に続けられるようにします。」
チャレンジャーは切り株の上にドスンと座り込み、苛立ちの声を上げた。しかし、サマーリーと私は実務に関してはジョン卿がリーダーであることに同意した。急な登りの最も厳しい部分にロープが垂れ下がっているので、登るのはずっと楽になった。1時間以内に、私たちはライフルとショットガンを持ち上げた。混血の者たちも登ってきており、ジョン卿の指示のもと、最初の探検が予想以上に長引く場合に備えて、供給品の束を運び上げた。私たちは皆、弾薬のバンドリアを装備していた。
「さて、チャレンジャー、本当に最初に渡るつもりなら」とジョン卿は私たちが準備を整えた後に言った。
"あなたの寛大な許可に感謝します," チャレンジャーは答え、彼の苛立ちが明らかだった。彼は権威を容認するタイプではなかった。"あなたが許可してくれたので、今回は喜んで先駆者の役割を引き受けます."
片足を端にぶら下げ、斧を背中に担いだチャレンジャーは、幹を飛び越え、すぐに反対側に到達した。彼はよじ登り、勝利の腕を振った。
"ついに！" 彼は叫んだ。"ついに！"
私は彼を心配そうに見守り、背後の密な緑から恐ろしい運命が飛び出してくるのではないかと半ば期待していた。しかし、彼の足元から飛び立ち、木々の中に消えていく鮮やかな色の鳥を除いて、すべては静かだった。
サマーリーが次だった。彼の細身の体に似合わないほどのエネルギーは印象的だった。彼は両肩にライフルを二挺背負うことを主張し、渡る際に両方の教授が武装していることを確実にした。私は後に続き、恐ろしい深淵を見下ろさないように努めた。サマーリーはライフルの銃床を伸ばし、瞬時に彼の手を握った。ジョン卿については、彼は単独で渡り切った—何の支えもなしに！彼は鋼の神経を持っているに違いない。
そして私たちはそこに立っていた、四人で、夢のような失われた世界、メープル・ホワイトの中に。私たちの最大の勝利の瞬間のように感じられた。誰がこれが私たちの究極の災害の始まりに過ぎないと予測できたでしょうか？私たちがどのようにしてその衝撃的な打撃を受けたのかを簡単に説明させてください。
私たちは崖から離れ、濃い藪の中に約50ヤード進んだとき、背後で恐ろしい音が響きました。直感的に、私たちは来た道を急いで戻りました。橋は消えていました！
崖の上から覗くと、遠く下に絡まった枝と割れた木の混乱が見えました。それは私たちのブナの木でした。プラットフォームの端が崩れて、それを転がり落としたのだろうか？一瞬、それが私たち全員が考えた説明でした。そして、岩のピークの向こう側から、見覚えのある顔が現れました—ゴメス、混血の男です。しかし、これは私たちが知っているゴメスではなく、礼儀正しい笑顔と無表情の彼ではありませんでした。これは、狂った目と歪んだ顔を持ち、怒りと復讐の狂気の喜びに満ちた男でした。
「ロクストン卿！」彼は叫びました。「ジョン・ロクストン卿！」
「はい、ここにいます」とジョン卿は冷静に答えました。
笑い声が峡谷を響き渡った。
「そうだ、お前はそこにいる、イギリスの犬、そしてそこに留まるのだ！この瞬間を待っていた、そして今やついに来た。お前は立ち上がるのに苦労しただろうが、降りるのはもっと難しいぞ。愚か者たち、お前たちは閉じ込められた、みんな！」
私たちはそこに立ち尽くし、反応することもできず、ただ信じられない思いで見つめていた。大きな折れた枝が草の上に横たわり、彼が私たちの橋を倒すための力を得た方法を示していた。その顔は一瞬消えたが、すぐに再び現れ、以前よりも慌てていた。
「洞窟で石でお前を殺しかけたんだ」と彼は叫んだ。「でも、これはさらに良い。遅くて、はるかに恐ろしい。お前の骨はあそこに漂白され、誰もお前がどこに横たわっているか知らず、埋めに来ることもない。お前が死にゆくとき、五年前にプトマヨ川でお前が撃ったロペスのことを思い出せ。俺は彼の兄弟だ。何が起ころうとも、今は幸せに死ぬことができる。彼の復讐を果たしたからだ。」彼は私たちに向かって激しく拳を振り上げ、その後すべてが静まり返った。
もしハーフブリードが単に復讐を果たして逃げ去っていたら、彼にとってうまくいったかもしれない。しかし、その愚かで抗えないラテンのドラマティックな衝動が彼自身の没落につながった。三国で「主のフレイル」として知られるロクストンは、安全に挑発できる相手ではなかった。ハーフブリードは山の反対側を下っていたが、地面にたどり着く前に、ジョン卿が高原の端を駆け抜け、ターゲットを見つけるための視点を見つけた。彼のライフルから一発の音が響き、私たちは何も見なかったが、叫び声と遠くで体が地面に衝突する音を聞いた。ロクストンは私たちの元に戻り、彼の表情は石のように硬かった。
"私は盲目的な愚か者だった,"と彼は苦々しく言った。"私の愚かさが、あなたたち全員をこの混乱に巻き込んでしまった。血の恨みを持つ人々は長い記憶を持っていることを思い出し、もっと用心すべきだった。”
"もう一人はどうする？ あの木を崖から押し出すのに二人必要だった。”
"彼を撃つこともできたが、私は彼を見逃した。彼は関与していなかったかもしれない。もしかしたら、彼を殺しておいた方が良かったかもしれない。彼は何らかの形で手助けをしていたに違いない。”
彼の理由を理解した今、私たちは皆、ハーフブリードが疑わしい行動をとった瞬間を思い出すことができた—私たちの計画に対する彼の常にある好奇心、彼が盗み聞きをしていたときに私たちのテントの外で逮捕されたこと、そして時折彼から感じた憎しみの furtive glance。私たちはまだこれについて議論しており、新しい現実を理解しようとしていたとき、平原の下で奇妙な光景が私たちの注意を引いた。
白い服を着た男、間違いなく生き残ったハーフブリードは、死が彼を追いかけているかのように走っていた。彼のすぐ後ろには、私たちの忠実な使用人ザンボの巨大な姿が彼を追いかけていた。私たちが見ていると、ザンボは逃亡者の背中に飛び乗り、彼の首に腕を回した。彼らは一緒に地面に転がり落ちた。数瞬後、ザンボは立ち上がり、倒れた男をちらりと見てから、私たちに向かって喜びを振りながら走ってきた。白い姿は広大な平原に動かず横たわっていた。
私たちの二人の裏切り者は去ったが、彼らが引き起こした損害は残っていた。私たちが頂点に戻る方法はなかった。かつて私たちは世界の一部だったが、今や高原に閉じ込められていた。平原はカヌーに向かって広がり、その先の紫色でぼんやりした地平線の向こうには、文明へ戻る川があった。しかし、二つの間のつながりは失われていた。人間の創意工夫では、私たちと以前の生活との間に開いた深い溝を埋めることはできなかった。一瞬で全てが変わった。
その瞬間、私は三人の仲間の性格を真に理解しました。彼らは真剣で思慮深い一方で、揺るぎない冷静さを持っていました。今はただ、茂みの中に座って、ザンボが戻るのを辛抱強く待つしかありませんでした。すぐに、彼の正直な黒い顔が岩の上に現れ、彼の力強い姿が高原の頂上に現れました。
「今、私は何をすればいい？」と彼は叫びました。「あなたが教えてくれれば、私はそれをします。」
尋ねるのは簡単でも、答えるのは難しかった。一つだけはっきりしていたのは、彼が私たちの唯一の信頼できる外の世界との接続だったということです。私たちは彼を手放すわけにはいきませんでした。
「いいえ、いいえ！」彼は主張した。「君を置いていくつもりはない。何が起ころうとも、君はいつもここにいる私を見つけるだろう。しかし、インディアンたちを留めておくことはできない。彼らはすでにこの場所にクルプリが住んでいると言い過ぎていて、家に帰りたいと思っている。だから、君は彼らを置いていく、そして私は彼らを留めておくことができない。」
私たちのインディアンたちが疲れの兆候を示し、帰りたいという欲求を持っていることは本当だった。私たちはザンボが正しいことを理解した；彼が彼らを留めておくことは不可能だろう。
「彼らを明日まで待たせておいて、ザンボ」と私は叫んだ。「そうすれば、彼らと一緒に手紙を送ることができる。」
「わかりました、先生！彼らが明日まで待つことを約束します」と黒人は答えた。「しかし、今、あなたのために何をすればいいですか？」
やることがたくさんあり、私たちの忠実な仲間は見事な献身でそれをすべてこなしました。まず、私たちの指導のもと、彼は木の切り株からロープをほどき、その一端を私たちに投げました。それは洗濯紐のように細かったですが、驚くほど強かったです。橋を作るには使えませんでしたが、登る必要があるときには確実に役立つでしょう。
次に、彼は引き上げられた補給パッケージにロープの端を固定し、私たちがそれを引っ張ることができるようにしました。これにより、他に何も見つからなくても、少なくとも1週間は持つだけの食料を確保できました。最後に、彼は再び下に降りてきて、弾薬といくつかの必需品を含む2つの束を持ち上げました。私たちはロープを彼に投げて引き戻すことで、すべてを運ぶことができました。彼が最後に降りてきたときには夕方になっており、彼は私たちにインディアンを朝まで引き留めておくと約束しました。
だから、私はここにいます。高原での最初の夜のほとんどを、一本のキャンドルランタンの揺れる光の下で私たちの経験について書いています。
私たちは夕食を取り、崖の端でキャンプを設営し、クレートの一つから取ったアポリナリスのボトル二本で喉の渇きを癒しました。水を見つけることは私たちにとって重要ですが、ジョン卿でさえ一日の冒険には十分だったと思いますし、私たちの誰もがまだ未知の世界に足を踏み入れたいとは思っていませんでした。私たちは火を灯したり、不必要な音を立てたりすることはやめることにしました。
明日、いや、今日です。夜明けが近づいている中でこれを書いていますから、私たちはこの奇妙な土地に初めて足を踏み入れます。いつまた書けるかわからないし、もしかしたら二度と書けないかもしれません。今のところ、インディアンたちはまだそこにいて、私たちの忠実なザンボがすぐに私の手紙を取りに来てくれると信じています。ただ、その手紙が目的地に届くことを願っています。
追伸—考えれば考えるほど、私たちの状況は絶望的に思えます。私たちが戻る方法は見当たりません。高い木が高原の端にあれば、橋を下ろすことができるのですが、50ヤード以内にはありません。誰も目的に合う幹を運ぶことはできません。そのロープは私たちが降りるにはあまりにも短すぎます。いいえ、私たちの状況は絶望的です—完全に絶望的です！