第九章 (1/2)

作 アーサー・コナン・ドイル

"誰が予測できたでしょうか？"

私たちには恐ろしいことが起こりました。誰がこれを予測できたでしょうか？私たちの問題の終わりが見えません。この奇妙で手の届かない場所に、私たちの残りの人生をずっと閉じ込められているように感じます。私の心は混乱していて、私たちの状況や未来に何が待っているのかを理解することがほとんどできません。私にとって、現在は圧倒的に厳しく、未来は夜のように暗いです。

誰もこれ以上悪い状況に陥ったことはありません。私たちの正確な場所を詳しく説明したり、友人に助けを求めたりする意味はありません。たとえ彼らが救助隊を送ることができたとしても、私たちが南アメリカで彼らに届く前に、私たちの運命はおそらく決まってしまうでしょう。

私たちは、実際には人間の助けから月にいるかのように遠く離れています。私たちが生き残るためには、私たち自身の力だけに依存することになります。私は三人の素晴らしい仲間を持っています—偉大な知性と揺るぎない勇気を持つ男たちです。それが私たちの唯一の希望です。仲間たちの穏やかな顔を見ると、暗闇の中に一筋の光が見えるように思います。私も彼らのように冷静に見えることを願っていますが、内心は恐怖でいっぱいです。

私たちをこの災害に導いた出来事を、できるだけ明確に語らせてください。

私が最後の手紙を書いたとき、私たちが間違いなくチャンレンジャー教授が説明した高原を示す巨大な赤い崖の列からわずか7マイルのところにいると述べました。近づくにつれて、崖は彼が主張したよりもさらに高く見えました—一部は少なくとも1000フィートの高さに達していました。それらは奇妙に縞模様で、バサルトの形成を思わせるもので、エディンバラのソールズベリー・クレッグスで見ることができるものに似ていました。頂上は緑豊かな植生で覆われ、端の近くには低木が点在し、さらに奥には高い木々がありました。しかし、どこにも生命の兆候はありませんでした。

その夜、私たちは崖の真下にキャンプを設営しました—荒れ果てた寂しい場所です。岩壁は私たちの上にそびえ立ち、垂直だけでなく、上部で外側に曲がっていて、登ることは不可能でした。近くには、以前に言及したと思われる高く細い岩の尖塔が立っていました。それは広い赤い教会の尖塔に似ていて、その頂は高原と同じ高さでしたが、その間には広大な裂け目が口を開けていました。頂上には一本の高い木が生えていました。尖塔も崖も比較的低く—おそらく五百フィートか六百フィート程度でした。

「そこにプテラノドンが止まっていたんだ」とチャレンジャー教授は木を指さしながら言いました。「私は岩の半分まで登った後にそれを撃ちました。私のような熟練した登山家なら、頂上に到達できると思いますが、到達しても高原には近づけないでしょう。」

チャレンジャーが彼のプテロダクティルについて話しているとき、私はサマリー教授に目を向けた。初めて、彼の目に信じることと後悔のひらめきを見た。彼の薄い唇はもはや冷笑を浮かべておらず、代わりに灰色で引きつった興奮と不信の表情を浮かべていた。チャレンジャーもそれに気づき、小さな勝利を楽しんだ。

「もちろんだ」と彼は言った、皮肉を込めて、「サマリー教授は、私がプテロダクティルと言うとき、羽のない、皮膚が革のようで、膜状の翼を持ち、顎に歯があるコウノトリを意味していることを理解するだろう。」彼はにっこり笑い、まばたきをしながら、サマリーが振り返って去るまで少しお辞儀をした。

翌朝、コーヒーとマニオクのシンプルな朝食をとった後—私たちは物資を節約しなければならなかった—私たちは私たちの上の高原に上る最良の方法を議論するために会議を開いた。

チャレンジャーは裁判官のような厳粛さで会議を主宰した。彼が岩に座り、滑稽な麦わら帽子を後ろに傾け、垂れ下がったまぶたの下から私たちを鋭い目で見つめながら、現在の状況と次のステップを慎重に説明している姿を想像してみてほしい。

彼の下には、私たち三人が見えた—私自身は日焼けして若々しく、旅の後で; サマーリーは真剣だが依然として批判的で、常に持っているパイプを握りしめていた; そしてジョン卿は、鋭い頭脳を持ち、ライフルに寄りかかり、話し手に熱心な目を向けていた。私たちの後ろには二人の色黒の混血者と小さなインディアンのグループがいて、私たちの目の前には目標と私たちの間に立ちはだかる巨大な赤い崖がそびえていた。

"言うまでもないが、私たちのリーダーは言い始めた、「私の最後の訪問の際、私は崖を登るためにあらゆる方法を試みた。私が失敗したところで、他の誰かが成功するとは思えない。自分をそこそこ良い登山者だと思っているからだ。その時は登山用具を持っていなかったが、今回は持ってきた。適切な道具があれば、その孤立した山の頂上に到達できる自信がある。しかし、主な崖が突き出ている限り、それを登ろうとするのは無意味だ。私の最後の旅行では、迫り来る雨季に急かされ、物資が不足していた。それらの要因が私の時間を制限し、東側の崖を約6マイル調査したとしか言えないが、登る方法は見つからなかった。」「さて、私たちは今何をすべきだろう？」

"唯一の合理的な選択肢があるようです," サマーリー教授は答えました. "あなたが東を探検したので、私たちは崖の基部に沿って西に向かい、登るのに適した地点を探しましょう."

"その通りです," ジョン卿は同意しました. "この高原はそれほど大きくないはずですから、簡単に登れる道を見つけるか、出発点に戻るまで周囲を回りましょう."

「私はすでにここにいる若い友人に説明しました」とチャレンジャーは言った。まるで私が学生のように、「どこにも簡単に登れる方法があるとは考えられません。もしあったら、山頂は孤立していないでしょうし、私たちは生存の法則に対するこのような異常な混乱に遭遇することはなかったでしょう。それでも、熟練した登山者が頂上に達することができる場所があるかもしれないことは認めますが、大きな動物は降りるのに苦労するでしょう。登ることが可能な地点があるのは確かです。」

「それをどうして知っているのですか、先生？」サマリーは鋭く尋ねた。

「なぜなら、私の前任者であるアメリカのメープル・ホワイトが実際にそのような登山をしたからです。彼がノートに描いた生き物をどうして見たのでしょうか？」

「証拠を飛び越えているよ」とサマリーは頑固に反論した。「私はあなたの高原の存在を受け入れる、なぜならそれを見たからだ。しかし、そこに何らかの生命が存在するとはまだ確信していない。」

「あなたが受け入れるか否定するかはほとんど重要ではない」とチャレンジャーは軽蔑的に返答した。「高原がついにあなたの注意を引いたことを嬉しく思う。」彼はそれを見上げ、私たちの驚きに、岩から飛び降りてサマリーの首を掴み、彼の顔を空に向けた。「さあ、君！」と彼は叫び、興奮で声が太くなった。「高原に何らかの動物の生命が存在するのが見えるか？」

緑の濃い房が崖の縁に垂れ下がっていた。そこから、暗く光る物体が現れた。それがゆっくりと姿を現すと、私たちはそれが独特の平らなシャベル型の頭を持つ大きなヘビであることに気づいた。それは一瞬私たちの上に浮かび、朝の太陽がその滑らかでしなやかな体を照らしていた。すると、それはゆっくりと後退し、姿を消した。

サマリーはあまりにも魅了されていたため、チャレンジャーの掴みを拒むことができなかった。今、彼は同僚を振り払い、冷静さを取り戻した。

「チャレンジャー教授、」彼は言った。「私を顎で掴むことなく、あなたの考えを共有していただけるとありがたいです。普通の岩のニシキヘビを見るだけでも、そんな扱いを受ける理由にはなりません。」

「しかし、台地にはそれでも生命が存在します」とチャレンジャーは勝ち誇ったように答えました。「誰にでも、どんなに偏見があっても鈍感でも、この点を明確にしたので、私たちはキャンプを解散し、西へ向かって登る方法を見つけるべきだと思います。」

崖の基部の地面は岩だらけで不均一で、私たちの進行は遅く、困難でした。突然、私たちは気分を高める何かに出くわしました：古いキャンプサイトの残骸です。シカゴからの空の肉缶がいくつか、ラベルに「ブランデー」と書かれた瓶、壊れた缶切り、そして旅行者の残骸のさまざまな部分がありました。くしゃくしゃになった新聞はシカゴ・デモクラットであることがわかりましたが、日付は読めませんでした。

「私のものではありません」とチャレンジャーは言いました。「それはメープル・ホワイトのものであるに違いありません。」

ジョン卿はキャンプサイトを覆う大きなシダを興味深く見つめていた。「これを見てくれ」と彼は言った。「これは標識のつもりだと思う。」

硬い木の一片が木に釘付けにされ、西の方向を指していた。

「間違いなく標識だ」とチャレンジャーは確認した。「他に何が考えられる？彼が危険な任務にいることを理解し、我々の先駆者はこのマーカーを残したので、彼に続く者は彼が通った道を知ることができるだろう。おそらく、進むにつれてもっと多くのサインを見つけるだろう。」

私たちは確かにそうしましたが、発見は衝撃的で完全に予想外のものでした。崖のすぐ下には、私たちが旅の途中で出会ったものと似た大きな竹の群生がありました。これらの竹の幹の多くは20フィートの高さに達し、その鋭い先端は強力な槍のように見えました。この茂みの端を歩いていると、何か白いものが目に入りました。幹の間に身を寄せると、肉がなくなった頭蓋骨を見つめている自分がいました。全体の骨格はそこにありましたが、頭蓋骨は分離しており、開けた地面に数フィート近く横たわっていました。

インドの仲間たちが振るうマチェーテで数回の一撃を加え、私たちはこの厳しい光景の詳細を調べるために十分なスペースを確保した。ぼろぼろの衣服の数片だけが残っていたが、骨ばった足にはブーツがまだ履かれており、故人がヨーロッパ人であることは明らかだった。骨の間にはニューヨークのハドソン製の金時計と、スタイログラフィックペンを持つチェーンがあった。また、「J. C., from A. E. S.」と刻まれた銀のタバコケースもあった。金属の状態から、この悲劇が最近起こったものであることが示唆されていた。

「彼は誰だったのだろう？」とジョン卿は同情のこもった声で尋ねた。「かわいそうな奴だ！彼の体の骨はすべて折れているように見える。」

"そして、竹は彼の砕けた肋骨を通り抜けて成長している," サマーリーが付け加えた。"これは成長の早い植物だが、これらの茎が20フィートの高さに成長している間にこの体がここにあったとは信じがたい。”

"男の正体については、" チャレンジャー教授は言った、"全く疑いはありません。ファゼンダに到着する前に、メープル・ホワイトについて徹底的に調査しました。パラでは何も知られていませんでした。幸運なことに、私は確かな手がかりを得ました。彼のスケッチブックにある特定の絵には、ロザリオで神父と一緒に昼食をとっている彼が描かれていました。その神父を追跡することができましたが、彼は非常に議論好きで、私が現代科学が彼の信念に挑戦することを指摘したときに不快に思いましたが、最終的には有用な情報を提供してくれました。メープル・ホワイトは4年前にロザリオを通過し、私が彼の遺体を発見する2年前のことです。彼はその時一人ではなく、ジェームズ・コルバーというアメリカ人の友人がいて、ボートに留まって神父には会いませんでした。ですので、私たちはジェームズ・コルバーの遺体を探していると思います。"

"彼がどのように死んだかについては、ほとんど疑いの余地はありません," ジョン卿は言った。"彼は上から落ちたか、投げ出されたに違いありません。それが骨折の理由を説明しています。どうして彼が私たちの上にそびえるあの杖に突き刺さることができたのでしょうか？"

私たちは、ジョン卿の言葉の重みを吸収しながら、壊れた遺体の周りに立っていると、沈黙が訪れました。崖は私たちの上にそびえ、そのギザギザの縁が竹林の上にかかっています。彼は確かに上から落ちてきたのです。しかし、それは事故だったのでしょうか？それとも—この未知の土地について、暗く恐ろしい可能性が私の心の中で渦巻き始めました。

私たちは沈黙の中で進み続け、崖の線に沿って進んでいきました。それは、私が本で描かれているのを見た広大な南極の氷原のように、高くて揺るぎないもので、果てしなく広がり、探検船のマストの上にそびえ立っていました。

五マイル進むと、私たちは休憩や開口部を見つけることができませんでした。すると突然、何かが私たちの注意を引き、再び希望を与えてくれました。岩のくぼみの中で、雨から守られた場所に、粗い矢印がチョークで描かれていて、西の方向を指していました。

「再びメイプル・ホワイトだ」とチャレンジャー教授が言いました。「彼は誰かが彼の後を追うことを感じ取ったに違いない。」

「彼はチョークを持っていたのか？」と私は尋ねました。

「彼のリュックサックの中に見つけた持ち物の中に、色付きのチョークの箱がありました。白いチョークはすり減って短くなっていたのを覚えています。」

「それは確かに良い証拠だ」とサマリーが言いました。「彼の指示に従って西に進むべきだ。」

私たちはさらに約5マイル進んだとき、岩の上に別の白い矢印を見つけました。今回は、崖の面が狭い割れ目に分かれている場所を示していました。その割れ目の中には、上に向かって指し示す別の導きの印があり、先端が地面の上の場所を示すかのように持ち上がっていました。

そこは厳粛な場所でした。壁は非常に巨大で、上の青い空の切れ間は狭く、二重の緑の層に遮られていたため、底まで届くのは薄暗い影のような光だけでした。私たちは何時間も食べておらず、岩だらけで不均一な道のりで疲れ果てていましたが、神経が高ぶりすぎていたため、止まることはできませんでした。私たちはキャンプを設営することに決め、インディアンたちにそれを任せ、私たち4人と2人のハーフブリードで狭い峡谷を進むことにしました。

峡谷の入り口は幅が40フィートもないほどだったが、すぐに急角度に狭まり、登るにはあまりにも急で滑らかだった。これは明らかに私たちのガイドが見せたかったものではなかった。私たちは引き返した；峡谷自体は約四分の一マイルの深さしかなかった。その時、ジョン卿の鋭い目が私たちが探していたものを見つけた。私たちの高い位置に、影の中に、他の部分よりも深いように見える暗い部分があった。それは洞窟の入り口に違いなかった。

崖の基部は緩い石で散らかっており、簡単に登ることができた。私たちが開口部に到達すると、すべての疑念が消え去った。それは本物の洞窟であるだけでなく、その横にはおなじみの矢印のシンボルが岩に刻まれていた。ここがその場所、メープル・ホワイトと彼の不運な仲間が登ったまさにその場所だった。

私たちは興奮しすぎてキャンプに戻ることができなかった；すぐに探検しなければならなかった。ジョン卿はリュックサックから電気トーチを取り出し、それを唯一の光源として使った。彼は先頭に立ち、明るい黄色の光の円を前方に照らしながら、私たちは一列になって彼の後ろをついていった。

その洞窟は明らかに水によって形作られており、滑らかな壁と丸い石で覆われた床があった。人がかがんで通れるほどの幅しかなかった。約50ヤードの間、岩にまっすぐに進み、急な角度で上に傾斜していた。すぐに、その傾斜はさらに急になり、私たちは手と膝を使って、滑りやすい瓦礫の上を這わざるを得なかった。突然、ロクストン卿が叫び声を上げた。

「塞がっている！」と彼は叫んだ。

私たちは彼の後ろに集まり、松明の黄色い光に照らされた壊れた玄武岩の壁が天井まで達しているのを見た。

「天井が崩れている！」

私たちは無駄に瓦礫を片付けようとしましたが、私たちの努力は、私たちを押しつぶす恐れのある大きな岩を動かすだけでした。障害物は私たちの手に負えないことが明らかでした。メイプル・ホワイトが通った道はもはやアクセスできませんでした。

敗北感を抱えながら、私たちは暗いトンネルをふらふらと戻り、キャンプに帰りました。

しかし、峡谷を離れる前に、後に影響を及ぼす重要な出来事が起こりました。

私たちは、洞窟の入り口から約40フィート下の深淵の底で小さなグループに集まっていたとき、突然巨大な岩が崩れ落ち、信じられない力で私たちの横を通り過ぎた。私たち全員にとって、危うい逃げ道だった。岩がどこから来たのかは見えなかったが、洞窟の入り口にまだいた混血の召使いたちは、それが彼らの横を飛び過ぎ、上から落ちてきたに違いないと主張した。上を見上げると、崖の上にある濃い緑のジャングルの中に動きの兆しは見えなかった。それでも、その石が私たちを狙っていたという感覚を拭い去るのは難しかった。高原には人間の存在があることを示唆しており、間違いなく敵対的だった。

私たちは急いで亀裂から退却し、この新しい展開の意味について心を racing させていました。状況はすでに危険でしたが、自然の障害が意図的な人間の干渉によって悪化するなら、私たちの任務はさらに絶望的に思えました。それでも、数百フィート上の豊かな緑を見上げると、私たちの誰もがそれを徹底的に探検せずにロンドンに戻ることを考えることができませんでした。

選択肢について話し合った結果、私たちは高原を回り続けるのが最善の方法だと決めました。高さが大幅に減少した崖は、西から北へと曲がり始めました。これを円の一部と考えると、全体の周囲はそれほど大きくないはずです。最悪の場合、数日後には出発点に戻るだろうと考えました。

その日、私たちは約22マイルを進みましたが、見通しには変化がありませんでした。アネロイドバロメーターは、カヌーを離れてから3000フィートの高さに登ったことを示していました。この高度は、気温と植生の両方に顕著な変化をもたらしました。私たちは、熱帯旅行を悩ませる恐ろしい昆虫のいくつかからようやく逃れることができました。いくつかのヤシの木とシダが残っていましたが、アマゾンの木々ははるか後方にありました。これらの厳しい岩の中で、私に故郷を思い出させるような、ヒルガオ、パッションフラワー、ベゴニアなどの馴染みのある植物を見るのは爽快でした。私は、ストレータムのある別荘で鉢に植えていたものと全く同じ色合いの赤いベゴニアを見つけましたが、個人的な思い出に脱線してしまいます。

その夜—私たちの高原の旅の初日である—驚くべき体験が私たちを待っていました。それは、私たちが近くにある驚異について抱いていた疑念を永遠に沈黙させるものでした。

これを読んでいるあなた、親愛なるマカードル氏、あなたはついに新聞が私を無駄な追跡に送り出していないことを理解するかもしれません。驚くべき物語が語られるのを待っていますが、それは教授の許可が得られたときにのみ世界が目にすることができるものです。私は証拠を持ってイングランドに戻ることができない限り、これらの記事を発表することは決してしません。そうでなければ、私は史上最も偉大なジャーナリズムの捏造者としてレッテルを貼られることになるでしょう。あなたも同じ気持ちだと思いますし、私たちがそのような記事が引き起こす避けられない懐疑と批判の波に直面するまで、この冒険にガゼットの評判を危険にさらしたくないでしょう。したがって、この驚くべき事件は、古い新聞の素晴らしい見出しになるはずですが、今は編集の引き出しにしまっておかなければなりません。

しかし、それはすべて一瞬のうちに起こり、私たち自身の信念を除いて何の余波も残さなかった。

ここで何が起こったかというと、ジョン卿がアジョウティという小さな豚のような生き物を撃ち、その半分をインディアンに与えた後、私たちは残りの半分を火で焼いていた。暗くなると空気はひんやりとして、私たちは皆、炎の近くに集まっていた。夜は月がなく、いくつかの星が上で瞬いていて、平原を少し見渡すことができた。突然、暗闇の中から何かが飛び降りてきて、飛行機のような音を立てた。一瞬のうちに、私たちは革のような翼の天蓋に包まれた。私は長い蛇のような首、凶暴で貪欲な赤い目、そして鋭く光る歯で満たされた巨大なくちばしをちらりと見た。現れた瞬間と同じくらい早く、それは消えた—私たちの夕食と共に。幅20フィートの巨大な黒い影が空に舞い上がった; 一瞬、モンスターの翼が星を遮り、そしてそれは私たちの上の崖の端に消えていった。私たちは火の周りで驚愕の沈黙に包まれ、まるでウェルギリウスの英雄たちがハーピーに襲われた時のようだった。最初に沈黙を破ったのはサマーリーだった。

「チャレンジャー教授」と彼は言った、声は厳かで感情で震えていた、「謝罪をしなければなりません。先生、私は間違っていました、そして私が以前に言ったことを許していただけるようお願い申し上げます。」

それは優雅なジェスチャーであり、初めて二人は握手を交わした。私たちの初めての翼竜の目撃で多くのことが変わった。それは、これら二人を結びつけるために盗まれた夕食の価値があった。

しかし、もし先史時代の生命が高原に存在していたとしても、それは稀であり、私たちはその後の3日間でそれに関するさらなる兆候を見ませんでした。その間、私たちは不毛で住みにくい風景を横断し、岩だらけの砂漠と、崖の北と東に広がる野生の水鳥であふれた荒れ果てた湿地の間を交互に移動しました。その方向からは、地域はほとんどアクセスできず、崖の基部にある狭い ledge がなければ、私たちは引き返さなければならなかったでしょう。何度も、私たちは古い半熱帯の湿地の泥とぬめりに腰まで浸かることになりました。さらに悪いことに、この場所は南アメリカで最も毒性が強く攻撃的なジャラカカ蛇の繁殖地のようでした。何度も何度も、これらの恐ろしい生き物が腐った湿地を這いずりながら私たちに向かって飛びかかってきて、私たちはショットガンを構えていることでしか安全を感じることができませんでした。湿地の中の一つの漏斗状の凹みは、腐敗した地衣類のせいで病的な緑色をしており、私の記憶に永遠に残るでしょう。そこはこれらの忌まわしい生き物の巣のようで、斜面には彼らが生き生きと動き回り、私たちに向かって這い寄ってきました。ジャラカカは人間を見つけ次第攻撃することで悪名高く、私たちが撃つには多すぎました。私たちは振り返って、疲れ果てるまで走り続けました。恐ろしい追跡者たちの頭と首が葦の間で上下するのを見たことは決して忘れません。私たちは作成していた地図にそれをジャラカカ湿地と名付けました。

遠くの崖は赤みを失い、今では深いチョコレートブラウンになっていた。頂上の植生はよりまばらで、高さは三百フィートか四百フィートにまで下がっていたが、私たちはまだ登るポイントを見つけられなかった。むしろ、最初に出会ったときよりもさらに不可能に思えた。その急勾配は、私が岩だらけの砂漠で撮った写真に明らかだった。

「確かに」と私は私たちの状況について話し合いながら言った。「雨は何とかして下に行くに違いない。岩の中に水の流れがあるはずだ。」

「我々の若い友人は明晰な瞬間を持っている」とチャレンジャー教授は言い、私の肩を軽く叩いた。

「雨はどこかに行かなければならない」と私は繰り返した。

"彼は現実をしっかりと把握している," と私は言った、雰囲気を軽く保とうとしながら。 "唯一の欠点は、私たち自身の目で、岩を下る水の流れがないことを決定的に示したことだ."

"じゃあ、どこに行くの？" と私は詰め寄った。

"外に流れないなら、内に流れていると考えるのが安全だと思う."

"つまり、中心に湖があるの？"

"それが私の推測だ."

"湖は古いクレーターである可能性が高い," とサマリーが付け加えた。 "この地域全体は明らかに火山性だ。いずれにせよ、私は高原の表面が内側に傾斜していて、その中心にかなりの水の塊があり、それが地下の水路を通ってジャラカカ沼の湿地に流れ込むことを期待している."

"あるいは蒸発が物事をバランスさせるかもしれない," チャレンジャーが口を挟み、二人はいつもの科学的な議論に入り込んだ。それは私には外国語のように聞こえた。

六日目には、私たちは崖の周りを一周し、元のキャンプに戻ってきた。孤立した岩の尖塔の隣にいた。私たちは落胆したグループだった。調査は徹底的であり、最も敏捷な人でも崖を登ることができる場所はないことが明らかだった。メープル・ホワイトがチョークで入り口としてマークしたエリアは、今や完全にアクセス不可能だった。

次に何をすべきだったのだろう？私たちの物資は、武器と共に順調に持ちこたえていたが、補充が必要になる日が来ることは分かっていた。数ヶ月後には雨が降り始め、私たちのキャンプは流されてしまうだろう。岩は大理石よりも硬く、その高さに道を切り開こうとする試みは私たちの時間と資源を超えていた。その夜、私たちが暗い表情を交わし、ほとんど言葉も交わさずに毛布にくるまったのは不思議ではなかった。最後のイメージとして、チャレンジャーが火のそばにしゃがみ、大きな頭を手に乗せて考え込んでいる姿を思い浮かべながら、私は眠りに落ちていった。彼は私の「おやすみ」を全く気に留めていなかった。

しかし翌朝、チャレンジャーは異なるエネルギーで私たちを迎えました。彼からは満足感と自己誇りが放たれていました。朝食のために集まると、彼は「私はすべての称賛に値することを知っていますが、それを聞く恥ずかしさは勘弁してください」と言わんばかりの偽の控えめさを見せていました。彼のひげは勝利を誇示し、胸は張り、手は自信を持ってジャケットの上に置かれていました。

「ユリカ！」と彼は叫び、ひげの間から歯を見せました。「紳士たち、私を祝福してもいいし、お互いを祝福することもできます。問題は解決しました。」

「上に行く方法を見つけたのですか？」と私は興味をそそられて尋ねました。

「そう信じています。」

「それはどこですか？」

彼は私たちの右側にある尖塔のような頂点を指さしました。

私の心は沈んだ。それを見たとき、私たちはそれが登れるという彼の保証を得ていたが、その間には恐ろしい深淵が横たわっていた。

「私たちは絶対に渡れない」と私は息を呑んだ。

「少なくとも頂上には到達できる」と彼は答えた。「一度登ったら、創造的な心の資源はまだ尽きていないことを見せられるかもしれない。」

朝食の後、私たちはリーダーの登山用具が入った束を解いた。彼は強くて軽量なロープを引き出し、それは150フィートの長さで、登山用の鉄器、クランプ、その他の道具も取り出した。ジョン卿は経験豊富な登山者であり、サマーリーも以前にいくつかの厳しい登山を経験していたので、私が岩作業に関しては本当の初心者だった。しかし、私は自分の力と敏捷性が経験不足を補ってくれることを望んでいた。