第5章

作 アーサー・コナン・ドイル

"質問！"

初めてチャンレンジャー教授に会った後、私は肉体的にも精神的にもかなり動揺していました。エンモアパークに戻った時には、私は士気を失ったジャーナリストでした。痛む頭の中で鳴り響いていた唯一の考えは、この男の話には真実があるということであり、それは私が書く許可を得たら、ガゼットのための素晴らしい記事に変わるかもしれない重要なものでした。道の端にはタクシーが待っていたので、私は飛び乗り、オフィスに直行しました。マカードルはいつものようにデスクにいました。

"さて、"と彼は期待に目を輝かせて叫びました。"スクープは何ですか？あなたはまるで絞り出されたように見えます。彼が本当にあなたを殴ったわけではないですよね？"

"最初は少し意見が食い違いました。"

"彼はなんてキャラクターなんだ！あなたは何をしたの？"

"結局、彼は落ち着き、私たちは会話をしました。しかし、私は出版に使えるものを何も得られませんでした."

"それについてはあまり確信がありません。彼から黒い目をもらったのですから、それは確かにニュース価値があります。この恐怖の支配を続けさせるわけにはいきません、マローネさん。彼を正さなければなりません。明日、彼についての厳しい記事を書きます。詳細を教えてくれれば、彼が一生消えない烙印を押されるようにします。見出しは「ミュンヒハウゼン教授」なんてどうですか？それとも「生まれ変わったジョン・マンデビル」—カリオストロ—歴史上のすべての詐欺師といじめっ子。私は彼を詐欺師として暴露します."

"それはしない方がいいと思います、先生."

"なぜですか？"

"彼は全くの詐欺師ではありませんから."

"何だって!" マカードルは叫び、明らかに驚いていました。"あなたは本気ですか。彼のマンモス、マストドン、巨大な海の蛇についての荒唐無稽な話を本当に信じているのですか？"

"そうですね、それについては確信がありません。彼がそんなことを主張しているとは思いません。しかし、彼が何か新しいことを共有したいと思っているのは確かです."

"それなら、お願いだから書いてください！"

"書きたいのですが、彼が私に話したことはすべて信頼の上に成り立っていて、共有しないという条件でした。" 私は教授の話を数文で要約しました。"それが私たちの立場です."

マカードルは懐疑的な表情を浮かべました。

"さて、マローンさん、" 彼はついに言いました、 "今夜の科学会議についてですが、それは公知の事実です。ウォルドロンはすでに何度も報道されているので、どの新聞もそれを取り上げるとは思えませんし、チャレンジャーが話すことは誰も知らないのです。運が良ければスクープが取れるかもしれません。あなたはとにかくそこにいるでしょうから、徹底的な報告をしてください。私は真夜中までスペースを空けておきます."

私の一日は詰まっていて、タープ・ヘンリーと一緒にサヴェージ・クラブで早めの夕食を取り、私の経験のいくつかを共有しました。彼は細い顔に懐疑的な笑みを浮かべて聞いていて、教授が私を納得させたと話したときには大笑いしました。

「親愛なる友よ、そんなことは現実には起こらない。人々は巨大な発見を偶然に見つけて、その証拠を失うことはない。それは小説家に任せておけ。あの男は動物園の猿のようにトリックが満載だ。すべてナンセンスだ。」

「でもアメリカの詩人はどうなの？」

「彼は存在しなかった。」

「私は彼のスケッチブックを見た。」

「チャレンジャーのスケッチブックだ。」

「彼がその生き物を描いたと思うのか？」

「もちろんだ。ほかに誰が描けるというのか？」

「では写真はどうなの？」

「その写真には何もなかった。あなた自身の認めた通り、あなたはただの鳥を見ただけだ。」

"プテロダクティルだ."

"それが彼の主張だ。彼は君の頭の中にプテロダクティルのアイデアを植え付けたんだ."

"わかったけど、骨はどうなるの？"

"一つはアイルランドのシチューからのものだ。もう一つはその場のために偽造されたものだ。やり方を知っていれば、骨を偽造するのは写真を偽造するのと同じくらい簡単だ."

私は不安を感じ始めた。もしかしたら、早急に結論を出しすぎたのかもしれない。すると、ひらめきがあった。

"会議に来てくれる？"と私は尋ねた。

タープ・ヘンリーは考え込みながら一時停止した。

"チャレンジャーは人気者とは言えないな。"と彼は言った。"多くの人が彼に対して恨みを持っている。ロンドンで最も嫌われている男の一人だと言える。医学部の学生が現れたら、サーカスになってしまうかもしれない。私は乱闘に巻き込まれたくない。"

"彼に自分の意見を述べる公平な機会を与えるべきだと思うよ."

"まあ、それは公平かもしれないね。わかった。今晩は君と一緒に行くよ."

ホールに到着した時、予想以上に大きな群衆を見て驚いた。電動馬車の列が乗客を降ろしていて—白ひげの教授たち—、アーチ型の入口を通る日常の人々の流れが絶え間なく続いており、観客が一般の人々と科学者たちの両方であることを示していた。

私たちが席に着くとすぐに、ギャラリーとホールの後ろに若々しく、ほぼ少年のようなエネルギーが満ちていることが明らかになりました。振り返ると、典型的な医学生タイプの顔馴染みの列が見えました。主要な病院が自分たちのグループを送って参加させているようでした。観客は良い気分でしたが、空気には遊び心のあるいたずらが漂っていました。人気の曲の断片が熱心に歌われ、科学講義にしては奇妙な雰囲気を作り出し、受け手にとって恥ずかしいかもしれない活気ある夜を約束する遊び心のあるからかいの兆しがすでにありました。

有名なメルドラム博士が、彼のトレードマークであるカールのついたオペラハットをかぶってステージに現れると、遊び心満載の叫び声が上がり、「その帽子はどこで手に入れたの？」と尋ねられました。彼はすぐにそれを脱いで椅子の下に隠しました。足を引きずりながらワドリー教授が席に着くと、彼の痛む足指についての愛情あふれる質問がホールの隅々から響き渡り、明らかに彼を不快にさせました。

しかし、最も大きな歓声が上がったのは、私の新しい知り合いであるチャレンジャー教授が前列の端に座るために入ってきたときでした。彼の黒いひげが角を曲がって現れたとき、歓迎の轟音が響き渡り、タープ・ヘンリーの言っていたことが正しかったのだと疑うようになりました。この集まりは講義のためだけではなく、有名な教授が参加するという噂が広まったからでもありました。

前列にいるきちんとした服装の観客の中には、学生たちの活気を歓迎するかのように同情的な笑いがあった。音は圧倒的で、飼育者が近づくときの野生動物の檻の騒ぎのようだった。それには鋭さがあったかもしれないが、全体としては、彼らが嫌いな誰かではなく、面白くて興味深い誰かの騒々しい祝賀のように感じられた。チャレンジャーは、吠える子犬の群れに対処する優しい心を持つかのように、疲れた寛容な笑みを浮かべて応じた。彼は席に落ち着き、胸を張り、愛情を込めてひげを撫で、半分閉じたまぶたと見下すような視線で混雑したホールを見渡した。

彼の入場からの騒動が収まり始めたちょうどその時、議長のロナルド・マレー教授と講師のウォルドロン氏が前に進み出て、イベントが正式に始まりました。

マレー教授が、彼が多くのイギリス人と共通の欠点を持っていると言っても許してくれると確信しています：彼の声はほとんど聞こえませんでした。貴重なものを共有する人々が、なぜ声を投影する方法を学ぶために時間を取らないのかは謎です。彼らのアプローチは、簡単に開けられる密閉されたパイプを通して貴重な液体を注ごうとするのと同じくらい困惑させます。マレー教授は、白いタイに向かっていくつかの深いコメントをつぶやき、テーブルの水差しに目を向け、彼の隣にある銀の燭台にユーモラスな視線を投げました。すると彼は座り、著名な人気講演者であるウォルドロン氏が拍手のざわめきの中で立ち上がりました。

ウォルドロンは背が高く、痩せた男で、厳しい声と対立的なスタイルを持っていたが、複雑なアイデアを一般の人々にわかりやすく、さらには楽しませることができる才能を持っていた。彼は、春分点の歳差運動や脊椎動物の形成についての議論を、魅力的で面白い物語に変えるという、最もありそうもないテーマにユーモアを注入する才能があった。

ほとんど神聖な視点から、講師は科学を通して理解された宇宙の鮮やかな絵を描いた。彼は、宇宙を貫いて燃え盛る巨大なガスの球体である地球について語った。そして、地球がどのように冷却し固化し、表面がしわを寄せながら山々が形成され、蒸気が水に変わり、生命の神秘的なドラマが展開する舞台が徐々に整えられていく様子を説明した。

生命の起源については、彼は慎重に扱った。彼は、惑星の初期の焼けつくような熱に耐えられる生命体は考えにくいと示唆した。したがって、生命は後に出現したに違いない。それは地球の冷却された無機元素から生まれたのだろうか？おそらくそうだろう。あるいは、隕石によって宇宙からやってきたのだろうか？それは考えにくかった。全体として、彼は最も賢い思想家たちがこの問題について最も不確かであると結論づけた。

私たちの最善の努力にもかかわらず、無機材料から有機生命を私たちの研究室で創造することはまだできていなかった。無生物と生物の間のギャップは、私たちの科学が越えられないものであった。それでも、自然にはより深く、より複雑な化学反応が働いており、長い時間をかけて、私たちの現在の理解を超える結果をもたらす可能性があった。そして、彼はそこで議論を終えることに決めた。

彼は次に動物生命の壮大な階層に移り、単純な軟体動物や壊れやすい海の生物から始め、爬虫類や魚を経てカンガルーネズミに達した。この生物は生きた子供を産むものであり、すべての哺乳類、そしておそらく聴衆の全員への直接の系譜を示していた。

後ろから懐疑的な声が上がった。「いや、いや！」

講師は、卵から孵化したと主張する赤いネクタイをした若者の方に向き直った。彼は講義の後にその学生に会うよう招待し、そのような珍しい存在を見てみたいと思った。部屋中に笑いが広がった。何億年もの進化の集大成が赤いネクタイをした若者の創造に至ったと考えるのは面白いことだった。しかし、進化は終わりを迎えたのだろうか？この若者は発展の頂点なのだろうか？講師は学生を不快にさせたくはなかったが、若者の個人的な価値に関わらず、宇宙の壮大なプロセスは彼の存在だけで完結することはないと主張せざるを得ないと感じた。進化はまだ動いており、さらに大きな驚きが待っている。

講師は中断した者に遊び心を持って軽く突っ込みを入れ、過去の物語に戻った：干上がった海、砂州の出現、そこにしがみつく鈍い生物、混雑した潟、そして泥干潟で避難を求め、豊富な食料の中で繁栄する海の生き物たち。“そして、皆さん，”と彼は締めくくった。“私たちが想像する恐ろしい爬虫類の子孫がいます。彼らの化石をウィールデンやソレノホーフェンの頁岩で見ると、今でも私たちの想像力をかき立てますが、幸いにも人類がこの惑星に現れるずっと前に絶滅しました。”

「質問！」とプラットフォームから声が響いた。

ウォールドロン氏は、厳格な規律と鋭い機知で知られており、この中断があまりにも不条理であるため、一瞬言葉を失った。彼は、熱心なベーコン主義者に直面したシェイクスピアの俳優や、平面地球信者に直面した天文学者のように見えた。短い間の後、彼は声を上げてゆっくりと繰り返した。「人間の出現の前に絶滅したものである。」

「質問！」と声が再び呼びかけた。

ウォールドロンは、プラットフォーム上の教授たちの列を incredulously 見つめ、視線が椅子に横たわり、目を閉じ、まるで夢の中で微笑んでいるかのように楽しげな表情を浮かべているチャレンジャー教授に向けられた。

「なるほど！」とウォールドロンは肩をすくめながら言った。「私の友人、チャレンジャー教授です。」再び笑いが起こり、彼は講義を再開し、これを最終的な説明として扱い、さらなる議論の必要はないとした。

事件はまだ終わっていなかった。講師が過去の複雑さをナビゲートする際にどの方向に進んでも、彼は常に絶滅したり先史時代の生命についての主張にたどり着き、それが教授の即座の怒号を引き起こすようだった。観客はこの反応を予期し、そうなるたびに笑いが起こった。満員の学生たちも参加し、チャレンジャーが口を開くたびに、彼が話す前に「質問！」という合唱が百の声から響き渡り、それに対して同じ数の声から「秩序！」や「恥！」という反論が返された。

ウォルドロンは、経験豊富な講師であり強い存在感を持ちながらも、動揺してしまった。彼はためらい、口ごもり、繰り返し、長ったらしい文に絡まってしまった。最終的に、彼は苛立ちを抱えて加害者に向き直った。

「これは絶対に耐えられません！」と彼は叫び、プラットフォームの向こうを睨みつけた。「チャレンジャー教授、無知で失礼な干渉をやめていただきたい。」

ホールは静まり返り、学生たちは巨人同士の衝突を目撃して歓喜に凍りついた。チャレンジャーはゆっくりと自分の重い体を椅子から押し出した。

「その代わりにお願いしなければなりません、ウォルドロンさん」と彼は言った。「科学的事実に基づかない主張を控えていただきたい。」

彼の言葉は反応の嵐を引き起こした。「恥だ！恥だ！」 「彼に話させろ！」 「彼を追い出せ！」 「舞台から押し出せ！」 「公正なプレーだ！」とホールに響き渡り、笑いと怒りが入り混じっていた。議長は立ち上がり、腕を振り回し、興奮のあまり話し始めた。「チャレンジャー教授—個人的な—見解—後で」と、混乱の中で叫ぶことができた。チャレンジャーはお辞儀をし、微笑み、ひげを撫で、椅子に戻った。ウォルドロンは顔を赤らめ、攻撃的になりながら講義を続け、時折チャレンジャーに毒々しい視線を送り、チャレンジャーは幸せそうにうたた寝しているようで、顔にはまだ広い笑みが浮かんでいた。

結局、講義は終わりを迎えましたが、閉会の言葉が急いでいて不自然に感じたため、少し早すぎたのではないかと疑いました。議論の流れは突然中断され、聴衆は落ち着かず、もっと聞きたがっていました。ウォルドロンは席に着き、議長のさえずりの後、チャレンジャー教授は立ち上がり、プラットフォームの端に歩み寄りました。私の論文のために、彼のスピーチを一言一句書き取った。

「皆さん、」彼は始めましたが、彼の声は後ろからの騒音にかき消されそうでした。「お詫び申し上げます—皆さん、そして子供たち—私はこの聴衆の重要な部分を見落としていたことを認めざるを得ません。」

群衆は混乱に陥り、教授は片手を挙げ、大きな頭を振りながら、群衆を祝福するかのように見えた。「私は、私たちが今聞いた鮮やかで想像力豊かな講演に対する感謝の意を表すために、ウォルドロン氏に選ばれました。彼が述べた特定の点にいくつかの意見の相違がありますが、ウォルドロン氏が成功裏に達成した目標を認めることが重要です。それは、彼が私たちの惑星の歴史だと信じるものの簡単で魅力的な概要を提供することです。」

人気のある講義は通常消化しやすいですが、ウォルドロン氏、」と彼は微笑みながら講演者に目を細めて言った。「それらはしばしば表面的で誤解を招くものになることが多いと私が言うと、彼は理解してくれるでしょう。なぜなら、それらは十分に情報を得ていない聴衆に合わせなければならないからです。」

皮肉な歓声が群衆の中に広がった。「人気の講師は、その本質において寄生的です」と彼は続け、ウォールドロン氏の怒りの抗議を無視した。「彼らは、自らの名声や利益のために、あまり認識されていない同僚の仕事を利用します。実験室で発見された一つの新しい事実、科学の神殿に加えられた一つのレンガは、単に暇な時間を埋めるだけで実際の影響を残さない二次的な講義よりもはるかに価値があります。この明白な考えを共有するのは、特にウォールドロン氏を軽視するためではなく、信者と大祭司を混同しないように思い出させるためです。」

この瞬間、ウォールドロン氏は会長に耳打ちするために身を乗り出し、会長は少し立ち上がって水差しに対して厳しく何かを言いました。「しかし、それはもう十分です！」と彼は宣言し、観客から大きく熱狂的な歓声が上がりました。「では、より興味深い話題に移りましょう。私がオリジナルの研究者として、講師の正確性に挑戦する具体的なポイントは何でしょうか？それは地球上の特定の種類の動物生命の永続性に関することです。

私はこの問題についてアマチュアとして、あるいは人気のある講演者として話すのではありません。私は、科学的な誠実さが事実に厳密に従うことを求める者として話します。ウォルドロン氏は、彼がいわゆる先史時代の動物を見たことがないからといって、これらの生物がもはや存在しないと考えているのは間違いです。彼が言及したように、彼らは確かに私たちの祖先ですが、私が言わせていただければ、彼らは私たちの現代の祖先であり、今もなおその恐ろしい特性を持って周囲に潜んでいて、見つけるエネルギーと勇気を持つ者を待っています。ジュラ紀から絶滅したと思われていた生物—私たちの最大の哺乳類を狩り食べるモンスター—は今も地球をさまよっています。

群衆は「バカなことを言うな！」、「証明しろ！」、「お前はどうやって知っているんだ？」、「質問！」と叫びながら沸き立ちました。

「どうやって知っているか、君は聞く？」彼は騒音の中で声を上げて答えた。「彼らの隠れ家を訪れたから知っている。彼らの中の何人かを見たから知っている。」

拍手と騒音が部屋を満たし、「嘘つき！」という声が響いた。

「俺が嘘つきだと言うのか？」彼は挑戦的に言い、賛同の大合唱に迎えられた。「誰か俺を嘘つきだと言ったのか？その人は立ち上がって、俺に見せてくれ。」

「ここにいます、先生！」と声が上がり、眼鏡をかけたおどおどした小さな男が学生のグループに持ち上げられ、逃げようと奮闘していた。

「俺を嘘つきだと言う勇気があったのか？」彼は尋ねた。

「いいえ、先生、いいえ！」と告発された男は叫び、ジャック・イン・ザ・ボックスのように消えた。

「このホールの誰かが俺の誠実さを疑うなら、講義の後にその人と話すことを喜んで受け入れる。」

「嘘つき！」再び叫び声が上がった。

「誰がそんなことを言った？」彼は要求した。同じ臆病な男が再び高く持ち上げられた。「私があなたたちの中に降りていったら—」

群衆は「来い、愛よ、来い！」と唱和し、しばらくの間、進行が止まった。その間、議長は立ち上がり、交響曲を指揮するかのように腕を振っていた。教授は顔が赤くなり、鼻孔が広がり、ひげが逆立ち、今や完全に情熱の渦に巻き込まれていた。

「すべての偉大な発見者は同じ懐疑心に直面してきた。それは愚かな世代の明確な印だ。画期的な事実に直面したとき、君たちはその重要性を理解する直感と想像力を欠いている。代わりに、科学の境界を広げるためにすべてを賭けた者たちに泥を投げつける。君たちは預言者を迫害する！ガリレオ！ダーウィン！そして私—」

群衆は長い間の歓声を上げ、彼の言葉をかき消した。

これらはすべて、当時の急いで取ったメモから来ており、集会で起こった完全な混乱をほとんど捉えていませんでした。騒音は圧倒的で、すでに数人の女性が素早く退場していました。真剣で尊敬されている長老たちさえ、白髭の男性たちが頑固な教授に向かって拳を振り上げる様子に巻き込まれているようでした。観衆全体は、動揺の煮えたぎる鍋のようでした。

チャレンジャー教授は前に出て、両手を挙げました。彼には否応なく人を引きつける力強さがあり、徐々にその権威あるジェスチャーと強い視線に応じて騒音が静まっていきました。彼が何か重要なことを言おうとしているのは明らかで、群衆は静まり返って耳を傾けました。

「長くはお待たせしません」と彼は言った。「それだけの価値はありません。真実は真実であり、愚かな若者たちの騒音—そして残念ながら、彼らの同様に愚かな年長者たちの騒音—はそれを変えることはできません。私は新しい科学の分野を開いたと主張します。あなたはそれに異議を唱えます。」（歓声が上がった。）「それなら、私はあなたに挑戦します。あなたの名のもとに、あなた自身の代表者を一人以上送って、私の主張を試すつもりですか？」

比較解剖学のベテラン教授であるサマリー氏は、観客の中から立ち上がった。彼は背が高く、痩せた男で、真剣な思索に費やした人生を示唆する苦い表情をしていた。彼は、チャンレジャー教授が言及した結果が、2年前のアマゾンの源流への旅から来たものかどうかを知りたがっていた。

チャンレジャー教授は、それがそうであることを確認した。

サマーリー氏は、その地域でウォレスやベイツ、他の著名な探検家たちが見逃した発見をチャレンジャー教授がどのように主張できるのかを問いただしました。

チャレンジャー教授は、サマーリー氏がアマゾンとテムズを混同しているようだと返答しました。アマゾンははるかに大きな川です。彼は、アマゾンに接続するオリノコ川と合わせて、探索すべき約五万マイルの領域があると付け加えました。そして、そのような広大さの中では、一人の人間が他の人が見逃したものを見つけることは十分に可能だと言いました。

サマーリー氏は皮肉な笑みを浮かべながら、テムズ川とアマゾン川の違いを理解していると述べ、前者についての主張は検証可能であるのに対し、後者についての主張は検証できないと指摘した。彼は、教授に先史時代の動物が見つかる地域の緯度と経度を提供するよう求めた。

チャレンジャー教授は、その情報を withholding する理由があるが、聴衆から選ばれた委員会と共有することには応じると返答した。彼は次に、サマーリー氏がそのような委員会に参加し、彼の主張を個人的に検証する意志があるかどうか尋ねた。

サマーリー氏は「はい、喜んで。」と答えた。（群衆は歓声を上げた。）

チャレンジャー教授は続けた。「それなら、私はあなたが航海するために必要な材料を提供することを保証します。しかし、サマリー氏が私の主張を確認するので、彼の発見を検証するために誰かを同行させるのが公平です。挑戦や危険があることを隠すつもりはありません。サマリー氏には若い仲間が必要です。ボランティアを募ってもよろしいでしょうか？」

これが、男の人生の転機が彼を不意に襲う瞬間です。私がそのホールに入ったとき、私は自分が今まで夢見たことのない冒険に挑むことになるとは想像もできませんでした。しかし、グラディス—これは彼女が言及していたまさにその機会ではなかったでしょうか？彼女は私に行くように勧めたでしょう。

私は立ち上がり、言葉を準備することなく話し始めました。私の仲間であるタープ・ヘンリーが私の袖を引っ張り、「座れ、マローン！自分を愚かにするな」と囁いていました。同時に、私の前の数席にいる背が高くて痩せた、暗い生姜色の髪の男も立ち上がっているのに気付きました。彼は激しい怒りの目で私を睨み返しましたが、私は引き下がることを拒否しました。

「私は行きます、議長先生」と私は繰り返しました。

「名前！名前！」と観衆は叫びました。

「私の名前はエドワード・ダン・マローンです。デイリー・ガゼットの記者です。私は完全に偏りのない証人であると主張します。」

「あなたの名前は何ですか、紳士？」と議長は私の背の高いライバルに尋ねました。

「私はジョン・ロクストン卿です。私はすでにアマゾンを旅しており、その地域をよく知っており、この調査のための特別な資格を持っています。」

"ジョン・ロクストン卿のスポーツマンおよび旅行者としての評判は、確かに世界的に有名です," と議長は認めた。"同時に、このような遠征にプレスのメンバーがいることは、確かに有益でしょう."

"それでは提案します," とチャレンジャー教授は言った。"この二人の紳士を、この会議の代表としてサマーリー教授の旅に同行させ、私の主張の真実を調査し報告するように任命することを."

歓声と叫びの中で、私たちの運命は決まり、私はドアに向かう群衆に押し流されている自分を見つけた。突然目の前に広がった巨大な新しい冒険に心がまだ混乱していた。ホールを出ると、笑いながら歩く学生たちのグループが歩道を駆け下りるのが見え、彼らの上には重い傘が揺れているのに気づいた。それから、うめき声と歓声が混ざる中、チャンレジャー教授の電気馬車が縁石から離れ、私はレジントンストリートの明るい光の下を歩いていた。私の思考はグラディスと、これから何が待ち受けているのかの不確実性に奪われていた。

突然、肘に軽いタッチを感じた。振り向くと、この珍しい旅に私と一緒に行くことを申し出た背が高く細身の男が、ユーモアと権威に満ちた目を輝かせて立っていた。

"マローニさん、そうですね," 彼は言った。"私たちはこの冒険の仲間になるのですね？私の部屋は通りを挟んだアルバニーにあります。30分ほどお時間をいただけますか？お話ししたいことがいくつかあります。"