第IV章
作 アーサー・コナン・ドイル
ドアが私の後ろでほとんど閉まった瞬間、チャレンジャー夫人がダイニングルームから飛び出してきた。小柄な女性は明らかに怒っており、夫の進行を妨げるように、ブルドッグに向かう怒った雌鶏のように立っていた。彼女が私が出て行くのを見たことは明らかだったが、戻ってくるのを見ていなかったのだ。
「あなたは野蛮人よ、ジョージ！」彼女は叫んだ。「その素敵な若者を傷つけたわ。」
ジョージは肩をすくめて、後ろを指さした。「ほら、無事だ。」
彼女は少し慌てたように見えたが、すぐに冷静さを取り戻した。「ごめんなさい、あなたがそこにいるのに気づかなかった。」
「大丈夫です、とお伝えします。」私は返事をした。
「あなたのかわいそうな顔に傷をつけたわ！ああ、ジョージ、あなたはなんて野蛮人なの！週の始まりから終わりまでスキャンダルばかり。みんなあなたを嫌って、あなたを笑い者にしている。私は限界に達したわ。これを止めなければならない。」
「ただの汚い洗濯物だ。」彼は不満そうに言った。
「秘密じゃないわ！」彼女は叫んだ。「通り全体、いや、ロンドン中があなたのことを話していないと思っているの？あなたの尊厳はどこにあるの？あなたは偉大な大学のレジウス教授であるべきだったのに、千人の学生があなたを見上げていたはずよ。ジョージ、あなたの尊厳はどこにあるの？」
「それはあなたの尊厳はどうなの、親愛なる？」彼は反論した。
「あなたは私の忍耐を試している。野蛮人、一般的な喧嘩好きの野蛮人、それがあなたになったのよ。」
「いい子にして、ジェシー。」
「うるさくて、激しいいじめっ子！」
「それだ！懺悔の椅子だ！」彼は宣言した。
私が驚いたことに、彼はかがんで彼女を抱き上げ、ホールの隅にある高い黒い大理石の台座の上に彼女を置いた。それは少なくとも七フィートの高さで、非常に狭くて彼女はほとんどバランスを取ることができなかった。彼女がそこにいる姿は、怒りで顔を歪め、足をぶらぶらさせ、落ちる恐怖で体を緊張させているのを想像することができなかった。
「下ろして！」彼女は叫んだ。
「『お願い』と言ってごらん。」
「この野蛮人、ジョージ！今すぐ下ろして！」
「勉強部屋に来てください、マローニーさん。」
「本当に、先生—」私は言いかけ、チャレンジャー夫人をちらりと見た。
「こちらがマローニーさんがあなたのために懇願しています、ジェシー。『お願い』と言うだけで、降りてきますよ。」
「ああ、あなたの野蛮人！お願い！お願い！」
彼は彼女をまるでカナリアのように優しく下ろした。
「あなたは自分を抑えなければなりません、親愛なる人。マローネ氏はジャーナリストです。彼は明日、彼の新聞にこれについて書き、私たちの隣人たちの間でいくつかの追加のコピーを売るでしょう。『高級生活の奇妙な物語』—あなたはそこにかなり高く感じましたよね？それからサブタイトル：『特異な家庭のひとしずく』。彼はハゲタカです、マローネ氏、あなたのような人々のように—porcus ex grege diaboli—悪魔の群れからの豚です。そうでしょう、マローネ？」
「あなたは本当に耐え難いです！」私は言った、私の気が高ぶって。
彼は大声で笑った。
「すぐに連合を結成するつもりだ」と彼は大声で言い、妻と私の間を見ながら大きな胸を張った。そして、突然トーンを変えて言った。「この軽い家族の冗談をお許しください、マローニさん。私はあなたを呼び戻したのは、私たちの小さな家庭の争いにあなたを巻き込むためではなく、もっと真剣な理由があるのです。さあ、行っておいで、心配しないで。」彼は彼女の肩に大きな手を置いた。「あなたが言うことはすべて完全に真実です。もしあなたのアドバイスに従ったら、私はもっと良い男になれるでしょうが、それでも私はジョージ・エドワード・チャレンジャーではなくなってしまいます。世の中にはもっと良い男がたくさんいますが、G.E.C.はただ一人です。」「だから、彼を最大限に活用して。」彼は突然彼女に寄り添い、大きなキスをした。それは、彼の以前の爆発よりも私をさらに恥ずかしくさせた。
「さて、マローンさん」と彼は続け、威厳を取り戻しながら言った。「こちらへ、どうぞ。」
私たちは、わずか10分前に混乱の中を出て行った部屋に戻った。教授は私たちの後ろでドアを注意深く閉め、私にアームチェアに座るようにジェスチャーし、葉巻の箱を私の方に押し出した。
「本物のサンフアン・コロラドだ」と彼は言った。「あなたのような興奮しやすい人には少し落ち着きが必要だ。お願いだから、噛まないで！切って、そして敬意を持って切って！さあ、リラックスして、私が言うことを注意深く聞いてください。もし何か考えがあれば、もっと適切な時に取っておいてください。」
「まず第一に、あなたが正当な追放の後に私の家に戻ってきたことについて」—彼はひげを突き出し、私を見つめ、私が彼に反論することを挑発するかのように—「その理由は、あの過度に好奇心旺盛な警官へのあなたの反応にあります。私はあなたの側に良い感情のひらめきを感じました—あなたの職業に通常関連付ける以上のものです。あなたが自分に非があることを認めたことで、あなたは一定の精神的な距離と広い視野を示し、私の注意を引きました。あなたが代表するタイプの人間は、常に私の目の届かないところにありました。あなたの言葉は、あなたをそれ以上の存在に引き上げました。あなたは私の意識に浮かび上がりました。それが私があなたに戻ってきてほしいと頼んだ理由です；私はあなたをもっとよく知りたいと思ったのです。「あなたの灰を左側の竹のテーブルにある小さな日本の皿に置いてください。」
彼は学生に講義をしている教授のような威厳のある声で話しました。私の方を向くために椅子を回し、彼は巨大なウシガエルのように膨れ上がり、頭を後ろに傾け、優越感を漂わせて目を半分閉じていました。突然、彼は横を向き、私が見えたのは彼の乱れた髪と突き出た真っ赤な耳だけでした。彼は机の上の散らかった書類をかき分け、そして私の方に戻ってきて、非常に使い古されたスケッチブックのようなものを持っていました。
「南アメリカについて話します」と彼は宣言しました。「コメントは不要です。まず、今からお話しすることは機密であることを理解する必要があります。私の明示的な許可なしに公に繰り返すことはできません。それが与えられる可能性はほとんどありません。わかりましたか？」
「それはかなり厳しいですね」と私は返答した。「確かに思慮深い説明ですが—」
彼はノートをテーブルの上に置いた。
「もう十分だ」と彼は言った。「良い朝をお祈りします。」
「いいえ、待って！」と私は叫んだ。「どんな条件でも同意します。選択肢がないようです。」
「全くない」と彼は言った。
「それなら約束します。」
「名誉の言葉？」
「名誉の言葉。」
彼は傲慢な視線で私を懐疑的に見つめた。
「結局、あなたの名誉について何を知っているのか？」と彼は言った。
「正直に言いますが、あなたはかなり傲慢です！私は人生でこんなに侮辱されたことはありません。」と私は反論し、怒りが爆発した。
彼は私の激昂よりも興味を持っているようだった。
「丸頭だ」と彼はつぶやいた。「短頭、灰色の目、黒い髪、そして黒人の特徴が少し。ケルト系だと思うが？」
「私はアイルランド人です、先生。」
"アイルランド人アイルランド人？"
"はい、先生。"
"ああ、それで多くのことが説明できますね。さて、あなたは私の信頼を尊重すると約束しましたね？私の信頼は完全ではないことを言っておくべきです。しかし、私はいくつかの興味深い洞察を共有するつもりです。"
"まず、あなたはおそらく2年前に私が南アメリカへの旅をしたことを知っているでしょう—それは科学史において重要なものとなるでしょう。私の探検の目的は、ウォレスとベイツによって導き出された結論を確認することでした。それは、彼らが報告した発見を彼らが記録したのと同じ条件下で観察することによってのみ確認できました。たとえ私の旅が他の結果をもたらさなかったとしても、それは依然として注目に値するものでした。しかし、好奇心をそそる出来事が起こり、まったく新しい調査の道が開かれました。"
あなたは、今日の教育の状況を考えると、アマゾン周辺の特定の地域がまだ部分的にしか探検されていないことに気づいているかもしれません。多くの未踏の支流が、主要な川に流れ込んでいます。私の任務は、このあまり知られていない奥地に足を踏み入れ、その動物相を研究することでした。それは、私の動物学に関する大作のいくつかの章のための資料を提供してくれました。このプロジェクトは、私の人生の仕事を正当化するものです。
私は研究を終えて帰る途中、ある支流が本流と合流する地点にある小さなインドの村で一晩過ごさなければなりませんでした。その支流の名前と場所は秘密にしておきます。地元の人々はクカマ族のインディアンで、友好的ではありますが、やや劣ったグループで、精神的な能力はロンドンの平均的な人々とあまり変わりませんでした。私は川を上る途中で彼らの何人かを治療したことがあり、彼らは私を高く評価しているようだったので、私の帰りを心待ちにしているのを見ても驚きませんでした。
彼らのジェスチャーから、誰かが私の医療援助を切実に必要としていることがわかり、私は首長について小屋の一つに向かいました。入ると、私が助けるために呼ばれた人がちょうど亡くなったことを発見しました。驚いたことに、彼はインディアンではなく、白人でした—実際、非常に白く、亜麻色の髪を持ち、アルビノに似た特徴をいくつか持っていました。彼はぼろ布をまとい、やせ細り、厳しい苦難を耐え忍んできたすべての兆候を示していました。私がネイティブから得た限りでは、彼は彼らにとって完全な見知らぬ人であり、森を通り抜けて疲れ果てた状態で彼らの村に迷い込んできたのです。
ソファの横には男のリュックサックが置かれていて、その中身を調べた。彼の名前がタグに書かれていた—メイプル・ホワイト、レイク・アベニュー、デトロイト、ミシガン。それは私が常に尊敬する名前だ。この試みの最終的な評価が行われるとき、私自身の名前と並ぶことになると言っても過言ではない。
このナップサックの中身から、この男が芸術家であり詩人で、インスピレーションを求めていたことが明らかになった。中には、私が専門家ではないにしても、質がかなり欠けているように思える詩の切れ端が見つかった。また、川の風景の普通の絵、絵の具箱、色付きチョークのセット、いくつかのブラシ、私の机の上にある曲がった骨、バクスターの*蛾と蝶*のコピー、安物のリボルバー、そしていくつかの弾薬があった。個人的な持ち物については、彼は何も持っていなかったか、旅の途中で失くしてしまったのだろう。この奇妙なアメリカのボヘミアンの所有物はこれだけだった。
私が背を向けようとしたとき、彼のボロボロのジャケットの前から何かが突き出ているのに気づきました。それはスケッチブックで、今見ている通りに擦り切れてボロボロでした。この遺物は、私の手に渡って以来、シェイクスピアの初版よりも敬意を持って扱われてきたことを保証します。今、あなたに渡しますので、ページごとに目を通し、その内容を調べてください。
彼は自分で葉巻を取り、背もたれに寄りかかり、鋭く批判的な目をして、この文書がどのような影響を与えるのかを楽しみにしていました。
私は本を開き、何らかの啓示を期待していましたが、どのようなものかはわかりませんでした。最初のページは期待外れで、非常に太った男がピーコートを着ている絵が描かれており、キャプションには「郵便船のジミー・コルバー」と書かれていました。その後のページには、ネイティブアメリカンとその習慣の小さなスケッチが描かれていました。それから、私はシャベルハットをかぶった陽気でふくよかな聖職者の絵を見つけました。彼は非常に痩せたヨーロッパ人の向かいに座っていて、「ロザリオでのフラ・クリストフェロとのランチ」とラベルが付けられていました。さらに、女性と赤ちゃんの研究が続き、その後には「砂州のマナティ」、「カメとその卵」、「ミリティパームの下の黒いアジョウティ」といったラベルが付けられた動物のスケッチが途切れることなく続いていて、何らかの豚のような生き物を描写していました。最後に、長い鼻を持つ、かなり不快な爬虫類の研究が二ページにわたって広がっていました。私はそれを理解できず、教授にそう伝えました。
「これはただのワニではありませんか？」と私は尋ねました。
「アリゲーターだ！アリゲーターだ！南アメリカには真のワニなどほとんど存在しない。彼らの違いは—」
「私は、あなたが言ったことを正当化するような異常なものは何も見えなかったという意味でした。」
彼は穏やかに微笑んだ。
「次のページを試してみてください」と彼は提案した。
私はまだつながりを感じることができなかった。それは風景のフルページのスケッチで、粗く色付けされていた。屋外のアーティストが後でより詳細な作品の参考にするために使うようなタイプの絵だった。前景は淡い緑色で、羽毛のような植物が生い茂り、暗い赤い崖の線に向かって傾斜していた。それは奇妙にリブ状になっていて、以前に見たことのある玄武岩の形成物のようだった。それは背景全体に広がっていた。孤立したピラミッド状の岩が目立ち、大きな木がその上に立っており、狭い割れ目によって主な崖から隔てられていた。そのすべての後ろには明るい青い熱帯の空が広がり、赤い崖の上部には薄い緑の植物の線が沿っていた。
「どうですか？」と彼は尋ねた。
"確かに興味深い形態ですね," と私は返答した, "しかしそれが注目に値するとは言えるほどの知識はありません."
"注目に値する!" と彼は反響した. "それはユニークです. 驚くべきです. 地球上の誰もそんな可能性を想像したことはありません. さあ、次です."
私はページをめくり、驚きのあまり息を呑んだ. そこには、私が今まで見た中で最も奇妙な生き物の全ページの絵が描かれていた. それは、アヘンの夢からの野生のファンタジーのようで、妄想のビジョンだった. 頭は鳥のようで、体は膨れたトカゲのようだった. その尾は上向きに曲がった棘があり、曲がった背中には、互いに重なり合った鶏の肉垂のように見える高い鋸歯状のフリンジが並んでいた. この生き物の前には、小さな人影、マネキンか小人が立っていて、それを見上げていた.
「それについてどう思いますか？」と教授は勝利の喜びで手をこすり合わせながら叫んだ。
「それは恐ろしい—グロテスクです。」
「でも、なぜ彼はそんな動物を描いたのでしょうか？」
「貿易のためのジンだと思います。」
「ああ、それがあなたが提供できる最良の説明ですか？」
「では、あなたのは何ですか？」
「明らかなことです：その生き物は存在します。実際に生きているものからスケッチされています。」
もし私たちが廊下をもう一度ワイルドに回転する姿を想像していなかったら、私は笑っていたでしょう。
「疑いなく」と私は言った、「疑いなく」と愚か者に対して冗談を言うように。「しかし、私は認めなければならない」と私は付け加えた、「その小さな人間の姿は私を困惑させます。もしそれがインディアンであれば、アメリカの何らかのピグミー種族の証拠と考えることができるでしょうが、日よけ帽子をかぶったヨーロッパ人のように見えます。」
教授は怒ったバッファローのように鼻を鳴らした。「君は本当に限界を押し広げるね」と彼は言った。「私の可能性の見方を広げてくれる。脳性麻痺！精神的慣性！素晴らしい！」
彼はあまりにも馬鹿げていて、私をイライラさせることはできなかった。正直言って、試みること自体が無意味に感じた。彼に対して怒りを覚えると、常に怒っていることになるからだ。だから、私は疲れた笑顔で妥協した。「その男は小さく見えることに気づかざるを得なかった」と私は言った。
"見てください！」彼は叫び、前に身を乗り出して太くて毛むくじゃらの指でその絵を指さした。「動物の後ろにある植物が見えますか？あなたはそれがタンポポかブリュッセルスプラウトだと思ったでしょう？実際にはそれは野菜の象牙ヤシで、高さは約50フィートから60フィートに成長します。わかりますか？その男は理由があってそこにいるのです！彼はその獣の前に立って生き延びることはできなかったでしょう。彼はスケッチに自分を描き込んでスケール感を与えたのです。彼が5フィート以上の身長だとしましょう。その木は10倍大きいのです、これはまさにあなたが期待することです。」
"なんてこった！」私は叫んだ。「つまり、その獣は... なんてことだ、チャリング・クロス駅なんてその生き物の犬小屋にもならないでしょう！」
「誇張はさておき、確かに立派に育った標本です」と教授は言い、自分に満足している様子だった。
「しかし」と私は反論した。「たった一枚のスケッチだけで人類の全体験を否定することはできません。」私は本のページをめくり、他には何もないことを確認した。「さまよえるアメリカのアーティストによる一枚の絵、それは何かの影響下にあったか、熱にうなされていたか、単に豊かな想像力を発揮していたかもしれません。科学者として、その立場を擁護することはできません。」
それに対して、教授は棚の本に手を伸ばした。
"これは私の才能ある友人、レイ・ランケスターによる素晴らしいモノグラフです！" 彼は言った。 "あなたが興味を持つべきイラストがあります。ああ、はい、これです！ キャプションにはこう書かれています： 'ジュラ紀の恐竜ステゴサウルスの生前の可能性のある姿。後ろ足だけで、成長した男性の2倍の高さです。' それについてどう思いますか？"
彼は私に開いた本を渡した。私はその絵を見て息を呑んだ。長い時代の消えた世界から再構築された生き物は、未知のアーティストによるスケッチに驚くほど似ていた。
"それは確かに印象的です," 私は認めた。
"でも、あなたはそれが決定的だとは認めないのですか？"
"それは単なる偶然かもしれませんし、このアメリカ人は似たような絵を見て、それが彼の心に残ったのかもしれません。そういうことは、誰かが妄想状態にあるときに起こりやすいです。"
"よろしい," と教授は言った、少し甘やかすような口調で。 "それでいいでしょう。さて、この骨を見てみましょう。" 彼は私に、以前に死者の所持品の一部として説明したものを手渡した。それは約15センチの長さで、私の親指よりも太く、一方の端には乾燥した軟骨が付いていた。
"この骨はどのような生き物に属していますか？" と彼は尋ねた。
私はそれを注意深く調べ、埋もれていた知識を思い出そうとした。
"非常に太い人間の鎖骨かもしれません," と私は提案した。
彼は手を振って否定した。"人間の鎖骨は曲がっています。この骨はまっすぐです。その表面には大きな腱が横切っていたことを示す溝がありますが、それは鎖骨ではないでしょう。"
"それなら、私はそれが何であるか分からないことを認めなければなりません。"
"あなたの無知について恥ずかしがる必要はありません; 南ケンジントンのスタッフ全員でもそれを特定できないと思います。" 彼は小さな骨を取り出しました、それは豆の大きさほどのものでした。 "私が言える限りでは、この人間の骨はあなたが持っているものと似ています。それが生き物の大きさの手がかりになるでしょう。軟骨からわかるように、これは化石ではなく最近の標本です。それについてどう思いますか？"
"確かに象の中では—"
彼は私が彼を打ったかのようにびくっとしました。 "やめて！お願いだから、南アメリカで象のことを言わないでください。今日の教育を受けていても—"
"まあ、" 私は割って入った、"南アメリカの大きな動物、たとえばタピールのようなものです。"
"私が自分の分野をよく知っていると言ったとき、あなたは私を信じることができます。この骨は、バクや動物学で認識されている他の生き物には属しません。それは、この地球上に存在する非常に大きく、非常に強く、すべての点で非常に凶暴な動物に属していますが、まだ科学によって文書化されていません。まだ納得していないのですか？"
"少なくとも私は非常に興味を持っています。"
"では、あなたのケースは絶望的ではありません。あなたの中に何か理由が潜んでいると感じるので、私たちはそれをじっくり探っていきましょう。さて、亡くなったアメリカ人のことは置いておいて、私の話を続けましょう。アマゾンをただ歩き去るわけにはいかなかったことは想像できるでしょう。この亡くなった旅行者が来た方向を示す兆候がありました。インディアンの伝説だけでも私を導いてくれました。奇妙な土地の話はすべての川の部族の間で共通していることがわかりました。あなたはキュルプリのことを聞いたことがありますか？"
"いいえ。"
"クルプリは森の精霊であり、恐ろしい悪意を持つ存在で、近づきたくないものです。誰もその姿や本質を正確に説明することはできませんが、その名前だけでアマゾンを聞くすべての人に背筋が凍る思いをさせます。すべての部族はクルプリがどこに住んでいるかについて一致しており、それはアメリカ人が来た方向と同じです。その方向には恐ろしいものが潜んでおり、それが何であるかを明らかにするのが私の仕事でした。
"あなたは何をしたのですか？" 私は尋ねました、以前の軽薄さが消え去りました。この威圧的な男は注意と尊敬を要求しました。
"地元の人々の深い抵抗感を克服することができました。その抵抗感は、この話題について話すことさえも含まれています。慎重な説得といくつかの贈り物、そして少しの強制を交えて、私は彼らのうちの二人を私のガイドにすることに成功しました。退屈させるつもりはありませんが、多くの冒険を経て、私が明かさない方向にかなりの距離を旅した後、私の不幸な前任者以外には誰も訪れたことのない地域にようやく到着しました。これを見ていただけますか？"
彼は私に、半皿ほどの大きさの写真を手渡しました。
"この画像の質が悪いのは、不幸な出来事によるものです」と彼は説明した。「川を下っているときに、私たちのボートが転覆し、未現像のフィルムを入れたケースが損傷し、悲惨な結果を招きました。ほとんどすべてが完全に台無しになってしまい、取り返しのつかない損失です。これが、少なくとも部分的に生き残った数少ないものの一つです。この欠陥に対する説明を受け入れていただけることを願っています。偽造の噂もありましたが、その議論をする気分ではありません。」
その写真は確かに色あせていた。厳しい批評家はその曇った表面を簡単に誤解することができるだろう。それは鈍い灰色の風景を描いており、私がゆっくりと細部を見分けるにつれて、それが遠くに巨大な滝のように見える長くそびえ立つ崖の列を示していることに気づいた。前景には傾斜のある木々に覆われた平原があった。
"これは描かれた絵と同じ場所だと思います," と私は言った。
"確かにそうです," と教授は確認した。"私はその男のキャンプの痕跡を見つけました。さあ、これを見てください."
彼は同じシーンのより近いビューを見せてくれたが、写真はまだかなり欠陥があった。私は明確に、岩の中で孤立している木々に冠された頂上が、崖から離れて立っているのを見ることができた。
"それについては疑いの余地がありません," と私は言った。
"そうですね、それは何かです," 彼は答えました。 "私たちは進展していますね？さあ、あの岩の尖峰の頂上を見てください。何か見えますか？"
"巨大な木です."
"木の上には？"
"大きな鳥です," 私は言いました。
彼は私に拡大鏡を渡しました。
"はい," 私はそれを覗き込みながら言いました、"木に大きな鳥が止まっています。かなり大きなクチバシを持っているようです。ペリカンだと思います."
"あなたの視力を褒めることはできませんね," 教授は言いました。 "それはペリカンではなく、鳥でもありません。私がその特定の標本を撃ち落としたことを知っておくと面白いかもしれません。それは私の経験の唯一の確かな証拠でした。"
"それをまだ持っているのですか？" ついに、何か具体的なものがここにありました。
"私はそれを持っていました。しかし、残念ながら、私の写真を台無しにした同じ船の事故で多くのものと一緒に失われました。渦巻く急流の中で消えていくのを手を伸ばして追いかけましたが、その翼の一部が私の手に残りました。私は浜に打ち上げられたときには意識を失っていましたが、私の素晴らしい標本の惨めな残骸はまだ intact でした。今、私はそれをあなたにお見せします。”
引き出しから、彼は大きなコウモリの翼の上部のように見えるものを引き出しました。それは少なくとも2フィートの長さで、曲がった骨の下に膜状のベールがありました。
"巨大なコウモリだ！”と私は提案しました。
「全くその通りではない」と教授は厳しく答えた。「教育を受けた科学的な環境にいるのに、動物学の基本がこんなにも理解されていないとは信じられない。比較解剖学の基本的な事実を知らないということはあり得るのか？鳥の翼は本質的に前腕であり、コウモリの翼は膜でつながれた三本の細長い指から成っている。さて、この場合、骨は確かに前腕ではなく、これは一つの骨からぶら下がっている一つの膜であることが自分で見て取れる。つまり、これはコウモリに属することはできない。しかし、もしそれが鳥でもコウモリでもないなら、一体何なのだろう？」
私の限られた知識は尽きてしまった。
「正直に言って、わかりません」と私は認めた。
彼はすでに私に見せた標準的な参考書を開いた。
「ここに、」彼は驚くべき飛行生物のイラストを指差しながら言った、「これは二形翼竜、またはプテロダクティルスの優れた複製です。これはジュラ紀の飛ぶ爬虫類です。次のページにはその翼の動きの図があります。手に持っている標本と比較してください。」
私はすべてを受け入れると、驚きの波が押し寄せてきた。私は確信していた。逃れることはできなかった。証拠は圧倒的だった：スケッチ、写真、物語、そして今、実際の標本—すべてが一つにまとまった。私は教授が不当に扱われたと感じ、温かく思いを表現した。彼は椅子に寄りかかり、まぶたが少し垂れ下がり、予想外の称賛を受けて微笑みを浮かべていた。
"これは私が今まで聞いた中で最も素晴らしいことです！" と私は叫び、ジャーナリストとしての興奮が科学的好奇心を上回った。"それは巨大です。あなたは科学のコロンブスのようで、失われた世界を発見しています。あなたを疑ったことがあったなら、本当に申し訳ありませんでした。それはすべて信じられないように思えました。しかし、今証拠を見ているので、誰にとっても十分であるべきです。"
教授は満足そうに喉を鳴らした。
"それからあなたは次に何をしましたか？" と私は尋ねた。
"それは雨季でした、マローニーさん、そして私の物資は底をつきかけていました。私は巨大な崖の一部を探検しましたが、登る方法を見つけることができませんでした。私がプテラノドンを見つけて撃ったピラミッド状の岩は、よりアクセスしやすいものでした。少し登山者である私は、頂上の半分まで登ることができました。その高さから、崖の上にある高原のより明確な眺めを得ました。それは広大に見えました；東や西の緑に覆われた崖の終わりを見ることはできませんでした。下には、蛇や昆虫、病気であふれる湿地のようなジャングルが広がっていました。それはこの驚異的な土地への自然の障壁として機能していました."
"他に生命の兆候を見ましたか？"
"いいえ、ありませんでした、先生。しかし、私たちが崖のふもとでキャンプをしていた週の間に、上から非常に奇妙な音を聞きました。"
"しかし、アメリカ人がスケッチした生き物についてはどう説明するのですか？"
"彼が頂上に到達し、そこでそれを見たとしか考えられません。ですから、上る道があることはわかります。それは難しいルートに違いありません。そうでなければ、あの生き物たちは降りてきて周囲の地域を襲っていたでしょう。それは明らかですよね？"
"しかし、彼らはどうしてそこにたどり着いたのですか？"
"私は答えが特に難解だとは思わない," 教授は答えた。"唯一の説明がある。南アメリカは、ご存知の通り、花崗岩の大陸だ。この内部のこの一点で、遥か昔に大規模な火山の噴火があった。これらの崖は、バサルト質であり、つまりプルトニックだ。サセックスと同じくらいの大きさの地域が一塊で持ち上げられ、その生きているすべての内容と共に、浸食に抵抗する急崖によって孤立している。その結果は何か？自然の通常の法則が停止している。より広い世界での生存競争を支配する通常の制約が中和または変化している。ここには、さもなければ消えてしまう生物が生き残っている。あなたは、プテロダクティルとステゴサウルスの両方がジュラ紀であることに気づくでしょう。つまり、彼らは生命のタイムラインにおいて古代の存在です。彼らはこれらの奇妙で偶然の条件によって保存されています。
しかし、あなたの証拠は確実に決定的なものです。あなたはそれを適切な当局に提示するだけでよいのです。
「それが私の無邪気さからの考えだった」と教授は苦々しく言った。「しかし、私は無知と嫉妬の混ざったもので、あらゆるところで不信に直面した。誰に対しても頭を下げたり、自分の言葉が疑われたときに事実を証明したりするのは私の性格ではない。最初の出会いの後、私は持っていたさらなる証拠を提示することを拒否した。そのテーマは私にとって忌まわしいものになった—私はそれについて話したくなかった。あなたのような、一般の愚かな好奇心を代表する人々が私の孤独を妨害しに来たとき、私は維持したいと思っていた威厳を持って応じるのに苦労した。私は本質的に少し熱くなることを認めるし、挑発されると強く反応する傾向がある。あなたがそれに気づいたかもしれないことを恐れている。」
私は目を抑え、黙っていた。
"私の妻はこの話題について私にしばしば講義をしてきましたが、名誉ある男なら誰でも同じように感じると思います。しかし今夜、私は意志が私たちの感情にどれほど強力であるかを示すつもりです。この展示会に参加してほしいと思います。" 彼は机からカードを渡しました。
"あなたは、著名な自然主義者であるパーシヴァル・ウォルドロン氏が、動物園研究所のホールで「時代の記録」というタイトルの講演を八時半に行う予定であることを見るでしょう。私はプラットフォームに座り、講演者への感謝の意を表する投票を提案するよう招待されています。その際、聴衆の興味を引き、さらにそのトピックを探求するよう促すために、いくつかのコメントをさりげなく落とすつもりです。物議を醸すようなことはありません、ただ考慮すべき深い問題があることをほのめかすだけです。感情を抑えて、この自己制御がより良い結果につながるかどうか見てみます。
"行ってもいいですか？"と私は尋ね、興奮を隠せませんでした。
「もちろんです」と彼は温かく答えた。彼はその強烈さと同じくらい圧倒的な、頑健で友好的な態度を持っていた。彼の慈悲深い微笑みは特に印象的で、半分閉じた目の間に赤いリンゴのように頬が膨らんでいるときや、濃い黒いひげを生やしているときに際立っていた。「ぜひいらしてください。たとえ彼がその分野に詳しくなくても、観客の中に少なくとも一人の味方がいることを知るのは心強いことです。ウォールドロンは完全な詐欺師であるにもかかわらず、かなりの支持者がいるので、大勢の人が来ることを期待しています。さて、マローニーさん、私はあなたの時間を意図した以上に奪ってしまいました。皆のために用意されたものを独占してはいけません。今夜の講義でお会いできるのを楽しみにしています。その間に、私があなたに共有した情報は公開されるべきではないことを覚えておいてください。」
「しかし、マッカードル氏—私のニュース編集者—は、私が何をしていたのか知りたがるでしょう。」
「彼に好きなことを言ってください。彼が他の誰かを送って私を困らせようとしたら、私は乗馬用の鞭を持って彼を訪ねるつもりです。しかし、これらすべてを秘密にしておくことを信頼しています。それでは、今夜八時半に動物学研究所のホールでお会いしましょう。」
彼が私を部屋から追い出すとき、私は彼の赤らんだ頬、青く波打つひげ、そして鋭い目を最後に一瞬見ました。