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作 ウィルキー・コリンズ

伯爵の原稿の最後のページを閉じると、フォレスト・ロードに滞在すると約束した30分が終わったことに気づいた。ミスター・リュベルは時計をちらりと見て、丁寧にお辞儀をした。私はすぐに立ち上がり、彼を空っぽの家に一人残した。彼を再び見ることはなく、彼や彼の妻について何も聞くこともなかった。彼らは欺瞞と悪の暗い隅から私たちの生活に忍び込み、同じように静かにその影に戻っていった。私たちにとって永遠に失われたのだ。

15分後、私は家に戻った。

ローラとマリアンに、私の切実な使命がどのように終わったのか、そして私たちの人生の次の章が何をもたらすかを説明するのに、ほんの数言しかかかりませんでした。私はその日の後で詳細を共有することを約束し、セント・ジョンズ・ウッドに急いで戻って、フォスコ伯爵がローラと駅で会うために手配した馬車の人物を見つけることにしました。

私が持っていた住所は、フォレスト・ロードから約四分の一マイルのところにある馬車屋に私を導きました。オーナーは礼儀正しく、立派な人でした。私は重要な家族の問題のために彼の記録を確認する必要があると説明すると、彼はすぐに手伝うことに同意しました。彼は台帳を持ち出し、そこには「1850年7月26日」の日付の下に次のような記録がありました：

「フォスコ伯爵へのブローハム、フォレスト・ロード5番地。午後2時。（ジョン・オーウェン）」

「ジョン・オーウェン」という名前の運転手がその仕事のために雇われていたことを知りました。彼は厩舎の庭で働いていて、私と話すために呼ばれました。

「昨年の7月に、フォレスト・ロード5番地からウォータールー・ブリッジ駅まで紳士を運転したことを覚えていますか？」と私は尋ねました。

「ええ、先生」と彼は答えました。「覚えているとは言えません。」

「その紳士自身を覚えていますか？背が高く、非常に太った外国人ですか？」

彼の顔が明るくなりました。「ああ、はい、彼を覚えています！今まで見た中で一番太った紳士で、私が運んだ中で一番重い乗客でした。はい、フォレスト・ロードから駅に行きました。窓の外でオウムか何かが叫んでいました。紳士は女性の荷物について急いでいて、箱を素早く運んでくれたお礼に良いチップをくれました。」

「箱を持ってきます！」ロンドンに到着したとき、ローラが誰かに荷物を手伝ってもらったと言っていたことを思い出しました。これがその男です。

「その女性を見ましたか？」と私は尋ねました。「彼女はどんな見た目でしたか？若かったですか、それとも年配でしたか？」

「ええ、先生。人混みと急いでいたので、彼女の見た目は正確には言えません。ただ一つ覚えているのは彼女の名前です。」

「彼女の名前を覚えているのですか？」

「はい、先生。彼女の名前はレディ・グライドでした。」

「彼女の見た目を思い出せないのに、どうしてそれを覚えているのですか？」

彼は微笑み、ぎこちなく体重を移動させた。「正直に言うと、あの時期に結婚したばかりで、妻の名前は、彼女が私の名前を名乗る前は、その女性と同じだった—グライド。女性自身がそれを言っていた。『あなたの箱に名前が書いてありますか、マダム？』と私は尋ねた。『はい、』彼女は言った、『それはレディ・グライドです。』私は心の中で思った、『私は名前を覚えるのが苦手だけど、これはどこかで聞いたことがある。』それがどれくらい前だったかは言えない—おそらく1年近く前か、そうでないかもしれない。しかし、私はその頑丈な紳士と女性の名前に誓うことができる。」

彼が日付を覚えておく必要はなかった。注文書がそれを確認していたからだ。私は、今や確固たる真実を持って全ての陰謀を解体する手段を持っていることに気づいた。ためらうことなく、私は馬小屋のオーナーを脇に呼び寄せ、彼の注文書の証拠と運転手の証言の重要性を説明した。私たちは運転手の時間に対する補償をすぐに手配し、オーナー自身が署名した台帳の記録の認証コピーを作成した。

私は、ジョン・オーウェンが次の三日間、必要であればそれ以上も私のために利用できることを知って馬小屋を後にした。

今、私は必要なものを全て手に入れていた。地区登録官の死亡証明書のコピーと、サー・パーシバルの日付入りのカウントへの手紙が安全に私の財布に収められていた。

集めた証拠と車夫の言葉がまだ私の心に新鮮なうちに、私はついにカイル氏のオフィスへ向かいました。これは私の二度目の訪問で、主に二つの目的がありました：私の発見を彼に伝えることと、翌朝妻をリマリッジに連れて行くつもりであることを知らせることです。そこで、彼女が彼女の叔父の家で公に認められることを望んでいました。ギルモア氏が不在の間、カイル氏がこの重要な瞬間に家族の弁護士として出席することが彼の義務だと感じるかどうかを決めるのは彼に任せました。

カイル氏の驚きや、調査を通じて私の行動について彼が表現した意見に長く触れるつもりはありません。重要なのは、彼がすぐに私たちと共にカンバーランドに同行することに同意したということです。

私たちは翌朝、早い電車で出発しました。ローラ、マリアン、カイレ氏、そして私が一つの車両を共有し、ジョン・オーウェンとカイレ氏の事務所の書記が別の車両に乗りました。リマリッジ駅に到着すると、まずトッドのコーナーにある農家に向かいました。私はローラが公に彼女の叔父の姪として認識されるまで、彼の家に入らないことを決意していました。私はマリアンをトッド夫人と宿泊について話し合うために残し、彼女はまだカンバーランドでの私たちの目的のショックから回復中でした。その間に、ジョン・オーウェンが農作業者たちと一緒に滞在する手配をしました。

その詳細が決まると、カイレ氏と私は一緒にリマリッジ・ハウスへ向かいました。

私はフェアリー氏との会合を詳細に語ることはできません。それは私に不安と軽蔑を抱かせ、その記憶を全く不快なものにするからです。私は単に自分の目標を達成したと述べるだけです。フェアリー氏はいつものやり方で状況を処理しようとしました。私たちは会話の最初に彼の礼儀正しい無礼を無視し、彼が弱々しく陰謀の暴露によって打撃を受けたと主張するのを同情なしに聞いていました。彼はわがままな子供のように泣き言を言い、彼の姪が生きていることをどうして知ることができたのか、彼が死んだと言われたのだからと訴えました。彼は、私たちが彼に回復する時間を与えれば、ラウラを喜んで迎え入れると言い張りました。私たちは彼が急いで墓に運ばれたいように見えると思いましたか？いいえ？それなら、なぜ急がせるのですか？

彼は私が彼を interromp するまで、あらゆる機会にこれらの抗議を繰り返しました。私は、彼が私の条件で姪に対して正しいことをするか、法廷で彼女の存在を公に宣言するという結果に直面するかの二つの避けられない選択肢を提示しました。彼がサポートを求めてカイル氏に振り向くと、カイル氏は彼にその場で決断を下す必要があると明言しました。自己中心的な行動をとるカール氏は、即座のストレスから解放される選択肢を選びました。彼は予想外のエネルギーで、これ以上のプレッシャーには耐えられないと宣言し、私たちが望むようにしても良いと言いました。

カイル氏と私はすぐに階下に降りて、偽の葬儀に出席したテナントたちに送る手紙を起草しました。これはフェアリー氏の名のもとに、2日後にリマリッジハウスに集まるよう召喚するものでした。また、カールライルの石工に、偽の銘文を消すためにリマリッジ教会の墓地に誰かを送るように指示する注文書も書きました。家に留まる予定のカイル氏は、フェアリー氏がこれらの手紙を読まれることを聞き、彼自身が署名することを私に保証しました。

私は農場で一日を過ごし、陰謀の簡潔な説明を書き、事実がローラの死の主張とどのように矛盾しているかを詳述しました。この物語をミスター・カイレに共有した後、翌日に集まったテナントたちに提示しました。また、読み上げの最後に証拠をどのように提示するかについても話し合いました。それらの問題が解決されると、ミスター・カイレはローラの事柄に話を移そうとしました。しかし、私はそれらの問題について話したくありませんでした。なぜなら、それらは過去の悲しみや私たちが互いに話すことのない問題に結びついており、本能的に他の人と話すことを避けていたからです。

夕方が近づくにつれて、私の最後の仕事は「墓石の物語」を取得することでした。墓の偽の銘文のコピーを取ることで、それが消される前に行いました。

その日がついにやってきた—ローラはリマリッジ・ハウスの朝食室に戻ってきた。そこは親しみを感じると同時に奇妙な場所だった。マリアンと私は彼女を中に案内すると、そこにいた全員が席を立った。驚きの波が部屋を駆け巡り、彼女の顔を見たことで興味のささやきが生まれた。

フェアリー氏がそこにいた。私が主張した通り、彼の隣にはカイル氏がいた。彼の従者は後ろに立ち、片手に香水瓶を、もう一方の手にはコロンに浸した白いハンカチを持っていた。

フェアリー氏に、私が彼の許可と支援を得てここにいることを確認してもらうことから始めました。彼は少し努力して、カイル氏とその従者に腕を伸ばし、彼らが彼を立たせるのを助けました。彼はその後、震えた声ではありましたが、はっきりと話しました。「ハートライト氏を紹介させてください。私は相変わらず無力で、彼が私の代わりに話してくれるのです。これはとても恥ずかしいことです。彼の話を聞いて、静かにしてください！」そう言って、彼は椅子に沈み込み、香りのついたハンカチの後ろに隠れました。

私は陰謀を明らかにすることにし、まずは簡単な説明から始めました。隣に座っている妻が故フィリップ・フェアリー氏の娘であることを皆に伝えました。それから、彼らが教会の墓地で参列した葬儀は彼女のためではなく、別の女性のためであることを証明しようとしました。最後に、すべてがどのように展開したのかを説明することを約束しました。

余計な前置きはせず、陰謀の詳細を語り、重要なポイントを概説し、サー・パーシヴァルの隠された目的で物事を複雑にしないように、金銭的な動機に焦点を当てました。教会の墓地に刻まれた日付—25日—を皆に思い出させ、それを死亡証明書で確認しました。25日のサー・パーシヴァルの手紙を読み上げ、彼の妻が26日にハンプシャーからロンドンへの旅を計画していることを発表しました。それから、彼女が実際にその旅をした証拠を提供し、馬車の運転手の証言と厩舎の注文帳によって裏付けました。マリアンは、ラウラと自分が精神病院で会ったことと、ラウラの脱出についての彼女の証言を追加しました。私は、サー・パーシヴァルの死とラウラとの結婚を皆に知らせて締めくくりました。

私が席に着くと、カイル氏は立ち上がり、家族の法律顧問として、私の事件が彼が今まで遭遇した中で最も明確な証拠によって支持されていると宣言しました。彼が話している間、私はローラの腕を抱え、皆が彼女をはっきりと見ることができるように彼女を持ち上げました。「皆さん、同意しますか？」と私は彼らに向かって数歩進み、妻を指さして尋ねました。

反応は即座に起こった。部屋の端で、最も古い入居者の一人が立ち上がり、他の人々を呼び寄せた。彼の正直な茶色の顔は鉄灰色の髪に縁取られ、窓の席に立って、重い乗馬用の鞭を頭上に振りかざしながら歓声を導いている姿が今でも思い浮かぶ。「彼女がいる、元気でやっている—神の祝福を！みんな、声を上げろ！声を上げろ！」その反応は歓声の合唱となり、私たちに戻ってきた、それは私が今まで聞いた中で最も甘美な音楽のようだった。芝生に集まった村人たちと少年たちはその合唱を引き継ぎ、声を高めて祝った。

農夫の妻たちはローラを囲み、彼女の手を最初に握りたくてたまらない様子で、涙を流しながら彼女に強くあれ、泣かないでほしいと訴えました。圧倒されたローラは、彼女を彼女たちから引き離してドアまで運ぶ必要がありました。そこで、私は彼女をマリアンの世話に託しました—私たちのためにいつもそこにいてくれたマリアン、彼女の安定した存在が再び私たちを安心させてくれました。

ドアのところに一人残された私は、ローラと私の代わりに皆に感謝し、彼らを教会の墓地に案内して、墓石から偽の銘板を取り除く様子を見てもらうよう招待しました。

彼らは皆家を出て、墓の周りに集まった村人たちの群れに加わった。そこで石切り職人が私たちを待っていた。緊張した静けさの中、鋼が大理石に当たる最初の鋭い音が響いた。言葉「ローラ、レディ・グライド」が視界から消えるまで、誰も話さず、動かなかった。群衆の中に安堵のため息が広がり、まるで陰謀の最後の残り香がローラ自身から取り去られたかのようだった。徐々に、集まった人々は散り始めた。

全ての刻印が消えるまで、日が暮れるのは遅かった。その代わりに、ただ一行が刻まれていた：「アン・キャサリック、1850年7月25日。」

私は夕方にリマリッジハウスに早めに戻り、カイル氏に別れを告げました。彼は、書記と馬車の運転手と共に、夜行列車でロンドンに戻るところでした。彼らが去ると、フェアリー氏から傲慢なメッセージを受け取りました。彼は、私の入居者への呼びかけに続く初めの歓声の後、脆弱な状態で部屋から運ばれていました。そのメッセージには「フェアリー氏の最良の祝辞」が伝えられ、「私たちが家に留まる予定かどうか」が尋ねられていました。

私は、彼の家に入った目的は達成されたこと、誰の家にも泊まるつもりはないこと、そしてフェアリー氏は二度と私たちを見ることも聞くことも心配しなくてよいことを返答しました。私たちは、夜を休むために農場の友人たちのもとに戻り、翌朝—村全体と地元の農家たちに応援されながら—ロンドンへ戻りました。

カンバーランドの丘の景色が遠くに消えていく中、私は私たちがちょうど完了した長い闘争を特徴づけた落胆させる状況について考えました。私たちを助ける希望を奪った貧困が、最終的には私たちの成功を促進し、私自身の手で事を進めざるを得なかったことを振り返るのは奇妙でした。もし私たちが法的な助けを求めるのに十分な裕福さを持っていたら、何が起こっていたでしょうか？カイル氏によれば、結果はせいぜい不確実であり、実際に起こったことから判断すると、損失は保証されていました。法律は決して私がキャサリック夫人と会うことを確保することはなかったでしょう。法律は決してペスカが伯爵から自白を引き出すことを許可しなかったでしょう。