VII (1/2)
作 ウィルキー・コリンズ
廊下には光がなかったが、少女が持って上がった台所のキャンドルの薄明かりが、私が一階の裏の部屋から静かに出てくる老婦人を見るのに十分な明るさを提供していた。私が廊下に入ると、彼女は鋭く、毒のような視線を私に向けたが、何も言わなかった。代わりに、彼女はゆっくりと階段を上がり、私の礼儀正しい会釈を無視した。マリアンの日記に親しんでいた私には、この老婦人がマダム・フォスコであることは明らかだった。
使用人は私を伯爵夫人がちょうど立ち去った部屋に案内した。入ると、私は伯爵と顔を合わせた。
彼はまだ夕方の服装をしていたが、コートは椅子の上にかけられていた。シャツの袖は手首でまくり上げられていたが、それ以上はまくり上げられていなかった。彼のそばにはカーペットバッグが置かれ、反対側には箱があった。本や書類、さまざまな衣類が部屋中に散らばっていた。ドアの近くのテーブルの上には、彼の白いマウスが入ったケージがあり、私はそれを説明から認識していた。カナリアやオウムは別の部屋にいるのだろう。私が入ってくると、伯爵は箱の前に座ってそれを詰めていた。彼は手に書類を持って立ち上がり、私を迎えた。彼の顔にはオペラで経験したショックの明らかな兆候がまだ残っていた。彼の頬は垂れ下がり、冷たい灰色の目が疑わしげに周囲を見回し、彼の声、態度、視線はすべて警戒心を放っていた。彼が近づき、丁寧に座るようにジェスチャーをした。
「お仕事でいらっしゃったのですか？」と彼は尋ねた。「そのお仕事が何であるかは分かりませんが。」
彼が話している間、私の顔をじっと見つめる様子から、彼はオペラで私に気づいていなかったことが明らかだった。彼は完全にペスカに集中しており、その瞬間から劇場を去るまで、他の何も見ていなかったようだった。私の名前は、彼にとって敵意以外の何かを持ってきたとは思えないだろうが、彼は私の訪問の本当の目的にまったく気づいていないようだった。
「今夜あなたを見つけられて幸運です。」と私は言った。「旅に出るところのようですね？」
「あなたのビジネスは私の旅に関係していますか？」
「ある程度。」
「どのように？私がどこに向かっているか知っていますか？」
「いいえ。あなたがロンドンを離れる理由だけは知っています。」
瞬時に、彼は私をすり抜け、ドアをロックし、鍵をポケットに入れた。
「あなたと私は、ハートライト氏、評判でかなりよく知り合っています」と彼は言った。「この家に来たとき、私が簡単に遊べる相手ではないことが頭に浮かびましたか？」
「それは考えました」と私は答えた。「そして、私はあなたと遊ぶためにここにいるのではありません。私は生死に関わる問題でここにいます。そして、あなたが今ロックしたそのドアが開いていたとしても、あなたが何を言おうと、何をしようと、私はそれを通り抜けることはありません。」
私は部屋の中にさらに足を踏み入れ、暖炉の前のラグの上に自分を配置した。彼はドアの前に椅子を引き寄せて座り、左腕をテーブルに置いた。白いマウスの入ったケージが近くにあり、彼の重い腕がテーブルを揺らすと、小さな生き物たちは寝床から這い出し、鮮やかに塗られたワイヤーの隙間から彼を覗いていた。
「生死に関わる問題だ」と彼は自分に繰り返した。「その言葉はあなたが思っている以上の重みを持っている。どういう意味だ？」
「私が言うことだ。」
彼の広い額に汗がにじみ始めた。左手がテーブルの端に這い寄った。鍵のかかった引き出しがあり、鍵はまだその中にあった。彼の指は鍵を掴んだが、回すことはしなかった。
「だから、私がロンドンを離れる理由がわかる？」彼は続けた。「理由を教えてください。」彼は話しながら鍵を回して引き出しを開けた。
「それ以上のことができるよ」と私は答えた。「興味があれば、理由を見せてあげる。」
「どうやって見せることができるの？」
「あなたはコートを脱いだ」と私は言った。「左腕の袖をまくり上げれば、そこに見えるよ。」
劇場で見たのと同じ灰色の顔色が彼の顔に広がった。彼の目の中の致命的な光が私の目に固定された。彼は黙っていたが、左手がゆっくりと引き出しを開け、中に手を入れた。何か重いものが視界から移動する際の鋭い引っかく音が聞こえ、その後は止まった。その後の静寂は非常に深く、白いネズミがワイヤーをかじる微かな音がはっきりと聞こえた。
私の人生は糸のように揺れていて、私はそれを鋭く感じていた。その瞬間、私は彼のように考え、彼のように感じていた—彼がその引き出しに隠しているものを見たかのように確信していた。
「ちょっと待ってください」と私は言った。「あなたはドアをロックしました—私が動いていないのがわかりますよね—私の手は空です。ちょっと待ってください。もっと言いたいことがあります。」
「あなたは十分言った」と彼は返した。その突然の冷静さは、どんな暴力的な爆発よりも私を動揺させるほど不気味だった。「考えを整理するために少し時間が必要です。私が何を考えているか、あなたはわかりますか？」
「多分わかります。」
「私は考えています」と彼は静かに言った。「この部屋の混乱にあなたの脳を暖炉に飛び散らせることで加えるべきかどうか。」
その瞬間、私は彼の目の中に、もし私が動けば、彼が実行に移すだろうということが見えた。
「その決断をする前に、私が持っている数行を読むことをお勧めします」と私は反論した。
彼の好奇心が刺激された。彼は少し頷いた。私は財布からペスカの手紙の受領書を取り出し、腕の長さで彼に差し出し、暖炉の前の元の場所に戻った。
彼はメモを声に出して読んだ。「あなたの手紙は受け取りました。あなたが言った時間の前に連絡がなければ、時計が鳴るときに封を破ります。」
彼の立場にいる他の誰かなら説明が必要だったかもしれないが、カウントはその必要を感じなかった。メモを一瞥するだけで、私がどのような予防策を講じたのかが明らかになったかのように、彼はそれを書いたときにそこにいたかのようだった。彼の表情は瞬時に変わり、彼の手は引き出しから空のまま出てきた。
「私は自分の引き出しを鍵をかけません、ハートライトさん」と彼は言った。「そして、私はあなたの脳みそを暖炉の上に散らすかもしれないことを否定しません。しかし、私は敵に対しても公平な男ですので、あなたの脳みそが私が予想したよりも賢いことを認めます。さて、要点に入りましょう！あなたは私に何を望んでいるのですか？」
「私は何かを望んでいて、それを手に入れるつもりです。」
「特定の条件の下でですか？」
「条件なしでです。」
彼の手は再び引き出しの中に滑り込んだ。
「バハ！私たちは同じ場所をぐるぐる回っている」と彼は言った、口調が鋭くなっていく。「あなたの賢い頭脳は再び危険にさらされている。あなたの口調は危険なほど無謀だ—すぐに調整しなさい！あなたをその場で撃つリスクは、私が設定し承認した条件なしにこの家を出させるリスクよりも小さい。あなたはもう私の故友と対峙しているのではない—あなたはフォスコと向き合っているのだ！もし二十人のハートライト氏の命が私の安全への踏み石であるなら、私は無関心に支えられ、冷静にバランスを取りながらそれを踏み越えるだろう。あなたの命を大切に思うなら、私を尊重しなさい！あなたが再び話す前に、三つの質問に答えることを要求する。よく聞きなさい—それらはこの会話にとって重要だ。「答えてくれ—それは私にとって重要だ。」彼は右手の指を一本立てた。「最初の質問！君は真実かもしれない情報を持ってここに来た—それはどこから得たものだ？」
「教えるつもりはない。」
「関係ない—私は調べる。もしその情報が真実なら—念のために言っておくが、君は自分の裏切りか他の誰かの裏切りで私を騙そうとしている。私はそれを覚えておいて、先に進む。」彼はもう一本指を立てた。「二つ目の質問！君が私に読んでほしいと言ったその文は署名がない。誰が書いた？」
「私が完全に信頼する男で、君が恐れるべき男だ。」
私の答えは彼の心に響いた。彼の左手が引き出しの中で震えるのに気づいた。
「君は私にどれくらいの時間を与えるつもりだ？」彼は今、声を小さくして尋ねた。「時計が鳴り、封印が破られる前に？」
「私の条件に同意するのに十分な時間だ。」と私は答えた。
「もっとはっきり言ってください、ハートライトさん。時計は何時に鳴りますか？」
「明日の朝9時です。」
「明日の朝9時？はい、はい—私がパスポートを整理してロンドンを出る前にあなたの罠が仕掛けられていますね。もっと早くはないと仮定しますか？すぐにそれを確かめましょう—私はあなたを人質にして、あなたを解放する前にあなたの手紙の交渉をすることができます。その間に、あなたの条件を述べてください。」
「あなたはそれを聞くことになるでしょう。それは簡単です。私がここに来た理由は、誰の利益を代表しているか知っていますか？」
彼は絶対的な自信を持って微笑み、右手を軽く振った。
「推測してみましょう」と彼は嘲笑するように言った。「もちろん、女性の利益ですね！」
「私の妻の利益です。」
初めて、彼の顔に驚きの本物の表情が浮かんだ—純粋な不信の表情だ。私はその瞬間、彼の心の中で私が単なる迷惑から本当の脅威に変わったことを感じ取った。彼は引き出しを閉め、腕を胸の前で組み、皮肉な笑みを浮かべながら私の話を聞いていた。
「あなたはよくご存知でしょう」と私は続けた。「私の調査が過去数ヶ月でたどった道について。明らかなことを否定しようとする試みは、私の前では無駄です。あなたは卑劣な陰謀に加担しています！そして、1万ポンドの富の誘惑があなたの動機でした。」
彼は反応しなかった。しかし、私は彼の顔が突然の不安で暗くなるのを見て取った。
「お金は取っておいてください」と私は言った。
彼の表情は瞬時に変わり、驚きで目が大きく見開かれ、私を見つめた。
「私は、あなたの手を経た現金の交渉をすることで自分を屈辱的な立場に置くためにここにいるわけではありません。特にそれが卑劣な犯罪の結果であるときは—」
「さあ、ハートライトさん。あなたの道徳的な説教はイギリスではうまくいくかもしれませんが、私にはあなた自身とあなたの同胞のために取っておいてほしいです。1万ポンドは故フェアリー氏が私の素晴らしい妻に残した遺産です。それを基にこの話を進めることができれば、私は話し合うことにオープンです。しかし正直に言って、私のような者にとってこの話題は痛々しく陰惨です。私は先に進みたいです。あなたの条件に戻りましょう。あなたは何が欲しいのですか？」
「まず、私の目の前であなたが書き署名した陰謀の完全な告白が欲しいです。」
彼は指を一本立てた。「一つ！」と、実務的な男のようにそれを記して言った。
「第二に、私の妻がブラックウォーターパークを離れてロンドンに行ったのはいつか、あなたの言葉だけでなく、明確な証拠が欲しい。」
「ああ！あなたが弱点を見つけたようですね」と彼は冷静に言った。「他に何か？」
「今のところはない。」
「良い！あなたの条件を述べましたので、私の条件を聞いてください。あなたが「陰謀」と呼ぶことを認める責任は、あなたをその暖炉のラグの上で死なせる責任よりも、もしかしたら負担が少ないかもしれません。私があなたの提案に同意するとしましょう—しかし私自身の条件で。あなたが求めている声明を提供し、証拠を出すことができます。私の故友からの手紙、彼の妻がロンドンに到着した日と時間を詳述し、彼が書き、署名し、日付を記入したものを証拠と見なすと仮定しますか？それを提供できます。」私は、彼女が到着した日に駅から訪問者を連れてきた男にあなたを案内することもできます—彼の注文帳が日付を特定するのに役立つはずです、たとえ彼の馬車夫が役に立たなくても。私はこれらすべてを行うことができますが、特定の条件のもとでのみです。こちらがその条件です：
第一の条件！マダム・フォスコと私は、あなたからの干渉なしに、いつでもどのようにでもこの家を出ます。
第二の条件！あなたは私と一緒にここに留まり、私の代理人に会います。彼は朝の七時に私の用事を整理しに来ます。あなたは、封印された手紙を持っている男に、その手紙を渡すように指示する書面を私の代理人に渡します。あなたは、私の代理人がその手紙を未開封で私に渡すまでここで待ち、その後、私が家を出るために明確な30分を与えます—その後は、あなたは好きなところに行くことができます。
第三の条件！あなたは私の私的な問題への侵入と、この会議中に使った言葉に対して紳士としての満足を私に与えることになります。日時と場所は、私が無事に大陸に着いた後に私からの手紙で手配され、その手紙には私の剣の正確な長さの紙の切れ端が含まれます。それが私の条件です。受け入れるかどうか教えてください—はいかいいえで。
彼の演説における決断力、巧妙さ、そして演劇的な勇敢さの奇妙な組み合わせは、一瞬私を驚かせた—しかし、それは一瞬だけだった。真の問題は、ラウラの身元を証明する手段を得ることが、彼女からそれを奪った悪党を無罪で逃がす代償として正当化されるかどうかだった。私の妻の正当な認識を確保し、今なお彼女の母の墓を汚している嘘を消し去りたいという欲望は、最初から私の意図に忍び込んできた復讐心よりもはるかに高貴であることを理解していた。
しかし、私の道徳的信念が内面的な葛藤を自ら解決するには十分強いとは正直に言えなかった。それはサー・パーシヴァルの死の記憶によって強化されていた。最後の瞬間に、復讐のチャンスが私の手から奪われたなんて、なんと恐ろしいことだろう！ 私の限られた人間の未来に対する理解の中で、この男が私から逃れたからといって、罰を受けずに逃げるべきだと決める権利が私にあったのだろうか？
私はこれらの考えを思索した—おそらく迷信の一端を感じながら、あるいは単なる迷信以上の価値のある目的意識を持ちながら。それを手に入れるのが難しく、そして自ら進んで手放すのは難しかったが、私はその犠牲を払うことに決めた。より明確に言えば、私は確信している唯一の高い動機に従うことを決意した：ローラと真実のために奉仕するという動機である。
「私はあなたの条件を受け入れます」と私は言った。「ただし、私の側に一つの留保があります。」
「その留保とは何ですか？」と彼は尋ねた。
「それは封印された手紙に関することです」と私は答えた。「それをあなたの手に渡ったら、私の目の前で開封せずに破棄してほしいのです。」
私は彼がペスカとの会話の書面による証拠を奪えないようにしたかった。彼は朝に私が彼の代理人に住所を教えたときに私たちのコミュニケーションについて知ることになるが、裏付けとなる証拠がなければ、それを私に対して利用することはできなかった—もし彼が試みる勇気があったとしても、ペスカに関しては全く気にしなかった。
「あなたの条件を受け入れます」と彼はしばらく考えた後に答えた。「争う価値はない—手紙は私の手元にあるときに破棄されるでしょう。」
彼が話しているとき、彼は私の向かいに座っていた椅子から立ち上がった。深呼吸をしながら、彼は私たちの会話の緊張を振り払うように見えた。「ああ！」と彼は叫び、圧力を解放するかのように腕を伸ばした。「それは持続している間、かなりの戦いでした。どうぞ、ハートライトさん、座ってください。これからは、私たちは宿敵のようになります—だから、紳士として、しばらくの間、礼儀正しい挨拶を交わしましょう。妻を呼ばせてください。」
彼はドアの鍵を開け、「エレノア！」と呼びかけた。彼の声は深く、威厳があった。鋭い特徴を持つ女性が入ってきた。「フォスコ夫人、ハートライト氏」と彼はカジュアルな優雅さで私たちを紹介した。彼は妻に向き直り、「親愛なる、君の荷造りは私に強いコーヒーを淹れる余裕があるかな？ハートライト氏と一緒に書き物をしなければならないので、しっかりとした頭が必要なんだ。」と続けた。
フォスコ夫人は私に対して一度は厳しい表情で、もう一度は夫に従順に頭を二度振った後、部屋を滑るように出て行った。
伯爵は窓際の机に移動し、引き出しを開けて、いくつかの紙束と羽ペンの束を取り出した。彼はペンをテーブルに散らばせて手に取りやすくし、プロの作家が使うような細長い紙に切り分けた。「これは素晴らしい文書にするつもりだ」と彼は私を振り返りながら言った。「私は書く技術に非常に精通している。人が持つことのできる最も珍しいスキルの一つは、自分の考えを整理する能力だ。それは大きな特権だ！私はそれを持っている。君は？」
彼はコーヒーが届くまで部屋の中を行ったり来たりしながら、自分自身にハミングし、時折思考がつまずく瞬間を示すかのように手のひらで額を叩いていた。彼に対する深い嫌悪感にもかかわらず、最も些細な瞬間においてさえ彼のキャラクターの圧倒的な力に打たれずにはいられなかった。
フォスコ夫人がコーヒーを持って戻ってきた。彼は感謝の意を込めて彼女の手にキスをし、ドアまでエスコートした後、自分のためにカップを注ぎ、執筆机に戻った。
「コーヒーはいかがですか、ハートライトさん？」彼は座る前に尋ねた。
私は辞退した。
「何ですって？私があなたを毒殺すると思っているのですか？」彼は冗談めかして言った。「イギリスの心は健全ですが、一つの深刻な欠点があります。それは、間違った場所で用心深いことです。」
彼はペンをインクに浸し、最初の紙を机の上に叩きつけ、咳払いをして書き始めた。彼は素早く大きな声で、太い手書きで、行間を広く取りながら書き、最初の紙を数分で仕上げた。完成した紙はページをめくり、肩越しに投げ捨てられ、彼の後ろの床に落ちた。最初のペンが使えなくなると、彼はそれを脇に投げ捨て、テーブルの散らばった文房具の中から別のペンを手に取った。
彼の肩の上を次々と紙が飛び越え、椅子の周りに紙の海が広がるまで積み重なった。何時間も経ち、私は彼が書くのを見ていた。彼はコーヒーを一口飲む以外は止まらず、それがなくなると時折額を叩いた。一時が鳴り、次に二時、三時、四時と続いたが、彼の周りにはまだ紙が飛び交い、彼のペンはページの上から下へと休むことなく動き続け、椅子の周りに増大する混沌を生み出していた。四時に、突然のインクの飛び散りが聞こえ、彼が名前にサインをする際の華やかさを告げた。
「ブラボー！」彼は叫び、若者のようなエネルギーで立ち上がり、勝利の笑みを浮かべて私の目を真っ直ぐに見つめた。
「終わったぞ、ハートライトさん！」彼は自己満足の笑みを浮かべながら胸を叩いて宣言した。「終わった、私自身の深い満足のために、そしてあなたが私が書いたものを読むときの驚愕のために。テーマは尽きたが、男—フォスコ—はまだ終わっていない。さて、私はメモを整理し、改訂し、あなたにだけ聞かせるためにそれを読むつもりだ。ちょうど4時になった。完璧だ！4時から5時まで整理し、改訂し、読む。5時から6時まで自分のために少し昼寝をする。6時から7時まで最後の仕上げをする。そして、7時から8時までエージェントと話をし、手紙に封をする。8時には出発するつもりだ。これが計画だ！」
彼は床にあぐらをかいて座り、紙を針と糸でまとめていた。彼はそれを見直し、最初のページの上部に自分のタイトルと栄誉をすべて書き留め、それから誇張された演技的なフレアと大げさなジェスチャーで原稿を私に読み上げた。すぐに、あなた自身の意見を形成する機会が得られるだろう。今のところ、私はそれが私の目的にうまく役立ったと言っておこう。
次に、彼は馬車を雇った相手の住所を書き留め、サー・パーシバルの手紙を私に渡しました。ハンプシャーからの7月25日付で、「レディ・グライド」が26日にロンドンに向かうことが発表されていました。つまり、医者の証明書が彼女がセント・ジョンズ・ウッドで亡くなったと主張していたまさにその日（25日）に、サー・パーシバルによれば、彼女はブラックウォーターで元気に生きていて、翌日には旅行する予定だったのです！ その旅の証拠を馬車の運転手から得られれば、その証拠は否定できないものとなるでしょう。
「5時15分です」と伯爵は言い、時計をちらりと見た。「私の回復の昼寝の時間です。ハートライトさん、私がナポレオン大帝に似ていることに気づいたかもしれません—私は彼のように意のままに眠りを操る驚くべき能力も持っています。少し失礼します。私が休んでいる間、マダム・フォスコを呼んであなたを楽しませます。」
彼が眠っている間に私が家を出ないようにマダム・フォスコを呼んでいることを十分に理解していたので、私は何も言わず、彼が私に渡した書類に没頭しました。
彼女は冷たく青白い顔で、毒々しい雰囲気をまとって入ってきました。「ハートライトさんを楽しませてください、私の愛しい人」と伯爵は指示しました。彼は彼女のために椅子を引き、再び彼女の手にキスをし、ソファに退きました。3分以内に、彼はぐっすりと眠りに落ち、最も徳の高い人間のように穏やかに見えました。
フォスコ夫人はテーブルから本を取って座り、決して忘れず、決して許さない女性の冷静で復讐心に満ちた悪意を持って私を見つめた。
「あなたと私の夫の会話を聞いていました」と彼女は言った。「もし私が彼の立場だったら、ここであなたを殺していたでしょう。」
そう言って彼女は本を開き、夫が目を覚ますまで私を見たり話したりしなかった。
彼は眠りに落ちてからちょうど1時間後に目を開け、ソファから立ち上がった。
「私は完全にリフレッシュした気分です」と彼は言った。「エレノア、私の親愛なる妻、上で準備はできていますか？よし。ここでパッキングを終わらせるのに10分、旅行用の服に着替えるのにさらに10分かかります。エージェントが到着する前に他に何をする必要がありますか？」彼は部屋を見渡し、自分の白いマウスが入ったケージに気づいた。「ああ！」彼は声に distress の響きを込めて叫んだ。「最後の同情の痛みが残っています。私の無邪気なペットたち！私の小さな大切な子供たち！彼らはどうなってしまうのでしょう？今は私たちには家がありません；私たちは常に移動しています—荷物が少ないほど良いのです。私のコカトゥー、私のカナリア、そして私の小さなマウス—彼らの良いパパがいなくなったとき、誰が彼らの世話をするのでしょう？」
彼は部屋を歩き回り、深く考え込んでいた。彼は自分の告白を書くという作業に動じていないように見えたが、彼のペットたちの運命が明らかに彼を悩ませていた。しばらくして、彼は突然書き物机に戻った。
「アイデアがある！」と彼は叫んだ。「私のカナリアとオウムをこの壮大なメトロポリスに提供する—私の代理人が私の名でロンドンの動物園にそれらを提出する。今すぐ文書を作成する。」
彼は書き始め、ペンから流れ出る言葉を繰り返した。
「第一。特異な羽毛を持つオウム：すべての目の肥えた訪問者にとっての魅力。第二。比類のない活力と知性を持つカナリア：エデンの園にふさわしく、またリージェントパークの庭にもふさわしい。イギリス動物学への賛辞。フォスコより提供。」
ペンがインクを飛ばしながら、彼はサインに華やかさを加えた。
「カウント！あなたはネズミを含めていないわ」とマダム・フォスコが指摘した。
彼はテーブルから離れ、彼女の手を取り、彼の心の上に置いた。
「すべての人間の決意には限界がある、エレノア」と彼は真剣に言った。「私の限界はその文書に示されている。私は白いネズミを手放すことはできない。お願いだから、私の愛しい人、彼らを上の旅行用ケージに持って行って。」
「なんて素晴らしい優しさなの！」とマダム・フォスコは言い、私の方に最後の毒々しい視線を投げかけながら、慎重にケージを持ち上げて部屋を出て行った。
伯爵は腕時計をちらりと見た。冷静な態度にもかかわらず、彼は明らかにエージェントの到着を心待ちにしていた。ろうそくはとっくに燃え尽き、明るい朝の光が部屋を照らしていた。七時五分を過ぎて初めて、門のベルが鳴り、エージェントの到着を知らせた。彼は濃いひげを生やした外国人だった。
「ハートライト氏—ルベール氏」と伯爵は私たちを紹介した。彼は、顔が「外国のスパイ」と叫んでいる男であるエージェントを部屋の隅に引き寄せ、いくつかの指示をささやいた後、私たちを一人にした。私たちが二人きりになると、ルベール氏は丁寧に私に指示を求めた。私はすぐにペスカへのメモを書き、彼に私の封印された手紙を「持参者に渡す」ことを許可し、宛名を書いてルベール氏に渡した。
エージェントは、カウントが旅行の準備を整えて戻るまで私と一緒に待っていた。カウントは私の手紙の住所を確認した後、エージェントを解散させた。「そう思った！」と彼は言い、暗い表情で私に振り向き、その瞬間から彼の態度は再び変わった。
彼は荷物をまとめ終えた後、旅行の地図を広げて座り、ポケットブックにメモを取りながら、イライラしながら時計をちらちら見ていた。私にはもう一言も話されなかった。彼の出発の迫る時間と、ペスカとの間の通信の証拠が、明らかに彼の逃避に必要なステップに再び焦点を当てさせていた。
八時ちょうど前に、ミスター・ルベルが戻ってきて、私の未開封の手紙を持っていました。カウントは住所と封印をじっと見つめ、ろうそくに火を灯し、手紙を燃やしました。「約束は守る」と彼は言いました。「しかし、この件は、ハートライトさん、まだ終わっていません。」
エージェントは、到着したタクシーをドアの前で待たせていました。彼とメイドは荷物を運ぶのに忙しかった。マダム・フォスコは、重いベールをかぶり、白いネズミの旅行用ケージを持って階段を下りてきました。彼女は私に話しかけることも、私の方を見ることもありませんでした。彼女の夫は彼女をタクシーまで付き添いました。「通路までついてきてください」と彼は私の耳元でささやきました。「最後の瞬間にあなたと話す必要があるかもしれません。」
私は外に出て、エージェントが前庭で私を待っていました。カウントは一人で戻り、私を通路の中に数歩引き入れました。
「第三の条件を忘れないで！」と彼はささやいた。「君には連絡するよ、ハートライトさん。君が思っているよりも早く、紳士としての満足を求めるかもしれない。」彼は突然私の手をつかみ、強く握りしめた後、去ろうとしたが、立ち止まり、再び私のところに戻ってきた。
「もう一つだけ」と彼は内密に言った。「最後にハルコムさんを見たとき、彼女は顔色が悪く、体調が良くなさそうでした。あの素晴らしい女性が心配です。どうか彼女のことを大切にしてください！心を込めて、ハルコムさんの面倒を見てくれるよう切にお願い申し上げます！」
それが彼が私に言った最後の言葉であり、彼は大きな体をキャブに押し込んで去っていった。
エージェントと私はしばらくドアのところに立って、彼が去るのを見ていた。待っている間に、別のタクシーが脇道から現れた。それはカウントのタクシーが通ったのと同じルートをたどり、家と開いた庭のゲートを通り過ぎると、誰かが窓から外をちらりと見た。再びオペラの見知らぬ人だった—左の頬に傷のある外国人。