VI

作ウィルキー・コリンズ

家の外に出た瞬間、緊急性が押し寄せてきた。私は受け取った情報にすぐに行動を起こさなければならなかった—今夜が伯爵に対峙する唯一のチャンスだった。朝まで待てば、ローラの最後の希望を失うリスクがあった。私は時計をちらりと見た：10時だった。

伯爵が劇場を離れた理由について、私の心には疑いがなかった。その晩の彼の逃亡は、ロンドンを完全に逃れるための第一歩に過ぎなかった。彼の腕には兄弟団の印があり、彼が私にその印を見せたかのように確信していた。彼がペスカを認識したとき、私は彼の目に兄弟団の裏切りを見た。

ペスカが彼を認識しなかったのは理解できた。伯爵のような男は、自分の安全を確保せずにスパイとして行動するという重大な結果を冒すことはないだろう。オペラで私が指摘したすっきりとした顔は、ペスカの時代にはひげで隠されていたかもしれない。彼のダークブラウンの髪はウィッグだったかもしれず、彼の名前は明らかに偽名だった。時が彼を変えた可能性もある；彼のかなりの体格は年齢とともに増したのかもしれない。ペスカが彼を認識しない理由はたくさんあったが、伯爵がペスカを認識しない理由はなかった。ペスカの際立った容姿は、彼がどこに行っても記憶に残るものだった。

私は、彼が劇場で私たちから離れたときの伯爵の意図を確信していました。どうして疑うことができたでしょうか？彼の変わった外見にもかかわらず、ペスカが彼を認識し、彼が危険にさらされていると信じているのを自分の目で見たからです。今夜彼と話すことができれば、彼が直面している致命的な脅威を私が認識していることを示すことができれば、何が起こるでしょうか？明らかに、私たちのうちの一人が状況を掌握しなければならない—私たちのうちの一人がもう一人の思い通りになるのです。

私は、彼に立ち向かう前にリスクを考慮しなければなりませんでした。自分自身と妻に対して、危険を最小限に抑えるためにできる限りのことをする義務がありました。

リスクは明確で簡単だった。もし公爵が、私自身の告白を通じて、彼の安全への道が私の命を通じていることに気づいたら、彼は私を一人にしたときにその知識を利用することをためらう最後の人物になるだろう。私が彼に対して自分を守る唯一の方法は、私の発見が彼に対して使われる準備が整っていて、彼がそれを抑えようとする試みから安全であることを確保することだった。私が彼に近づく前に罠を仕掛け、特定の時間が経過した後に私が異なる指示を出さない限り、第三者にそれを発動させるよう指示した場合、公爵の安全は私の安全に依存することになる。私は、彼の自宅でさえも、優位に立つことができる。

この計画は、海辺から戻った後に私たちが借りた新しい宿に近づくにつれて私の心に浮かびました。私は鍵を使って静かに中に入りました。廊下には明かりがついていて、私は作業部屋に向かい、ローラやマリアンが私の意図に気づく前に伯爵との出会いに身を捧げる決意を固めました。

ペスカへの手紙が私が取れる最良の予防策だと決めました。私はこう書きました：

「オペラであなたに指摘した男はブラザーフッドのメンバーであり、彼は信頼を裏切りました。両方の主張を直ちに確認してください。彼がイギリスで使っている名前は知っています。彼の住所はセント・ジョンズ・ウッドのフォレスト・ロード5番地です。かつて私に抱いていた愛のために、彼に対して容赦なく、遅滞なくあなたに託された力を使ってください。私はすべてを危険にさらし、すべてを失いました—そして私の失敗の代償は私の命でした。」

私は手紙に署名し、日付を記入し、封筒に封をして、外側に「明日の朝9時までこの封を保ってください。もしその前に私から連絡がなかったり、私を見かけなかったりした場合、時計が鳴ったら封を破り、内容を読んでください。」と書きました。私はイニシャルを追加し、ペスカの宿泊先に宛てた2つ目の封印された封筒に入れました。

それが終わると、残るは手紙を即座に送る方法を見つけることだけだった。私はできる限りのことをした。もしカウントの家で何かが私に起こったら、彼がその代償を命で払うことを確実にしておいた。

ペスカには、どんな状況でも誰も逃げられないようにする手段があることに疑いはなかった。カウントの正体について暗闇の中に留まろうとする彼の強い不安—本質的には、彼の無行動を正当化するために事実の周りに十分な不確実性を保とうとすること—は、彼が兄弟団の冷酷な正義を行使するための道具を持っていることを明らかにしていた。それでも、彼は自然に思いやりのある人間として、私の前でこれをはっきりと言うことをためらった。

外国の政治団体が裏切り者を追い詰める冷酷な効率性は、どんなに隠れていても、私の限られた経験の中でもあまりにも頻繁に目にしてきたものだった。ニュースのカジュアルな読者として、ロンドンやパリで外国人が街中で殺され、その殺人者が特定されない事例を思い出した。テムズ川やセーヌ川に投げ捨てられた遺体や体の一部、誰も捕まることはなかった。秘密の暴力による死は、ただ一つの方法でしか説明できなかった。私はこれらのページで自分自身について何も隠していなかったし、ペスカが私のメッセージに基づいて行動できる瞬間が来たとき、私はフォスコ伯爵の死刑執行命令に署名したと信じているという事実を隠すつもりはなかった。

私は部屋を出て、下に降りて家主とメッセンジャーを見つけることについて話すことにしました。運が良いことに、階段で彼に出会いました。私が必要なことを説明すると、彼は息子をメッセンジャーとして提案しました。私たちは少年を上に連れて行き、私は彼に指示を与えました。彼はタクシーで手紙を持ち、ペスカ教授の手に届け、彼からの受領書を持って戻ることになっていました—私が使うためにタクシーを待たせておくことです。時計はほぼ10時半で、私は少年が20分後に戻ってくると見積もり、セント・ジョンズ・ウッドにすぐに出発できると思いました。

少年が任務に出た後、私はしばらく自分の部屋に戻り、書類を整理して、もし事態が悪化した場合でも簡単に見つけられるようにしました。私は書類が保管されている古風な引き出しの鍵を封印し、小さなパケットの外側にマリアンの名前を書いてテーブルの上に置きました。それが終わると、私はリビングルームに下りて、オペラの後にローラとマリアンが待っていることを期待しました。ドアの鍵に手を伸ばすと、初めて手が震えました。

部屋にはマリアンだけがいました。彼女は読書から顔を上げ、私が入ると驚いて時計をちらりと見ました。

「早く帰ってきたのね！」と彼女は叫びました。「オペラが終わる前に出たの？」

「はい」と私は答えました。「ペスカも私もフィナーレには残りませんでした。ローラはどこですか？」

「彼女は今夜ひどい頭痛を抱えていたので、私は彼女にお茶の後に寝るように提案しました。」

私は再び部屋を出て、ローラの様子を見に行きたいふりをしました。マリアンの鋭い目が私の顔をじっと見つめ始めていました—彼女の本能が私が抱えている重荷に気づいていました。

寝室に入って静かにベッドサイドに近づくと、ナイトランプの柔らかな光だけに照らされて、私は妻が眠っているのを見つけました。

私たちは結婚してまだ1ヶ月しか経っていなかった。もし私の心が重く感じ、彼女の穏やかな顔が私の枕に向かっているのを見て一瞬でも決意が揺らいだなら—もし彼女の手が私の手を待っているかのようにカバーの上に開いているのに気づいたなら—確かに私は何らかの正当性を持っていたのだろうか？私は彼女のベッドのそばにひざまずき、彼女をじっと見つめるためにほんの数瞬だけ自分に許可を与えた。彼女の息が私の顔に触れるほど近くで。私は彼女の手と頬に優しく口づけをして別れを告げた。彼女は動き、私の名前をつぶやいたが、目を覚まさなかった。私はドアのところで少し留まり、彼女を振り返った。「神の祝福と守りがありますように、私の愛しい人」と私はささやいてから外に出た。

マリアンは階段の上で私を待っていて、折りたたまれた紙切れを持っていた。

「家主の息子がこれを持ってきてくれたわ。」彼女は言った。「彼はドアのところでタクシーを待たせているわ—あなたが彼にそれを保管しておくように頼んだと言っているの。」

「その通りだ、マリアン。タクシーが必要なんだ—また出かける。」

私が話している間に、階段を下りてリビングルームをちらっと覗き、テーブルの上の明かりでメモを読み取った。それにはペスカの手書きで二つの文が書かれていた：

「あなたの手紙は受け取りました。あなたが言った時間の前に会えなければ、時計が鳴ったときに封を切ります。」

私はその紙をポケットにしまい、ドアに向かった。マリアンは私を敷居で止め、私を部屋の中に押し戻した。ろうそくの光が私の顔を照らしていた。彼女は私の手をしっかりと握り、私の目を探るように見つめていた。

「わかった！」彼女は低い声で熱心にささやいた。「今夜が最後のチャンスなのね。」

「はい、最後のチャンスであり、最高のチャンスです。」私は静かに答えた。

「一人ではないわ！ああ、ウォルター、お願い、一人にしないで！私も一緒に行かせて。私が女だからって私を追い返さないで。行かなきゃ！行くわ！外でタクシーを待っているから！」

今度は私が彼女を引き留める番だった。彼女はドアに最初に到達しようと必死に逃れようとした。

「私を助けたいなら、」私は言った。「ここにいて、今夜は私の妻の部屋で寝ていてください。ローラが安全だと知ってから出発させてくれれば、あとは私が何とかします。さあ、マリアン、キスをして、私の帰りを待つ勇気があることを示して。」

彼女にもう一言も言わせるわけにはいかなかった。彼女は再び私を掴もうとしたが、私は彼女の手を外して、瞬時に部屋から抜け出した。階段で私の足音を聞いた下の男の子が玄関のドアを開けた。運転手が席を立つ前に、私はタクシーに飛び乗った。「フォレスト・ロード、セント・ジョンズ・ウッド」と私はフロントウィンドウ越しに叫んだ。「15分以内に着いたら倍の運賃だ。」「承知しました、サー。」私は時計をちらりと見た。11時。無駄な時間はなかった。

タクシーは街を猛スピードで走り抜け、毎秒ごとにカウントに近づいていった。私の危険な任務のスリルが熱い興奮を呼び起こし、運転手にもっと速く行くよう叫んだ。主要道路を離れ、セント・ジョンズ・ウッドに入ると、私の焦りは完全に支配した。タクシーの中で立ち上がり、窓から身を乗り出して目的地をちらりと見ようとした。教会の時計が15分を打ったちょうどその時、フォレスト・ロードに曲がった。カウントの家から少し離れたところで運転手を止め、支払いを済ませて降りた。

庭の門に近づくと、反対方向から誰かが近づいてくるのに気づいた。私たちは街のガス灯の下で出会い、私はすぐに頬に傷のある金髪の外国人を認識した。彼も私を認識したと思った。彼は一言も言わず、私がしたように家の前で止まることもなく、ゆっくりと通り過ぎていった。彼は偶然ここにいたのか？それともオペラからカウントを追ってきたのか？

私はその質問にこだわらなかった。外国人が視界から消えるのを待った後、私は門のベルを鳴らした。時刻は11時20分で、カウントがすでに寝ているという言い訳で私を簡単に追い返すには十分な遅さだった。

それが起こるのを防ぐために、私は事前の質問をせずに自分の名前を送ることに決めました。この遅い時間に彼に会いたい真剣な理由があることを明確にしました。待っている間、私はカードを取り出し、自分の名前の下に「重要な用事で」と書きました。鉛筆で最後の言葉を書き終えた瞬間、メイドがドアを開け、疑いの目で私を見ました。

「これをあなたの主人に渡してください」と言いながら、私は彼女にカードを渡しました。

彼女のためらいから、もし私が伯爵に直接頼んでいたら、彼女は単に彼が不在だと言っただろうと分かりました。私の自信は彼女を驚かせたようです。混乱した表情で私を見つめた後、彼女は家の中に退いてドアを閉め、私を庭で待たせました。

1分後、彼女は戻ってきた。「主人のご挨拶です。あなたの用件を教えていただけますか？」

「私の挨拶を返してください」と私は答えた。「その用件はあなたの主人としか話せません。」

彼女は再び去り、すぐに戻ってきて、今度は私に中に入るように頼んだ。

私はためらうことなく彼女に従った。瞬く間に、私は伯爵の家の中にいた。