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作 ウィルキー・コリンズ

キャサリック夫人の衝撃的な証言を読んだ後、私の最初の本能はそれを破壊することだった。彼女の言葉のあまりの恥知らずさ、私を悲劇に結びつける歪んだ考え方、そして私が防ぐためにすべてを危険にさらした死に対して、私は嫌悪感で満たされた。私は手紙を粉々に引き裂きそうになったが、その時、ある考えが私を止めた。

この考えはサー・パーシヴァルとは何の関係もなかった。彼について彼女が共有した詳細は、私がすでに疑っていたことを確認するだけだった。彼は確かに私が信じていた犯罪を犯しており、キャサリック夫人がノウルズベリーの重複登録について言及しなかったという事実は、彼がその存在とそれがもたらす危険を完全に知らなかったという私の信念をさらに強化した。偽造に対する私の興味は終わった。私が手紙を保持したい唯一の理由は、アン・キャサリックの父親の身元という、まだ私を逃れている最後の謎を解く手助けをするためだった。彼女の母親の物語には、失われた証拠を探す時間ができたときに再訪する必要があるかもしれない数行があった。私はその証拠を見つける希望をまだ持っており、ミセス・フェアリーの墓に眠る貧しい女性の父親についての真実を明らかにしたいという私の願望は衰えていなかった。

そこで、私は手紙を慎重に封印し、タイミングが良いときに再び見直すつもりでポケットブックにしまった。

翌日はハンプシャーでの最後の日だった。ノウルズベリーの治安判事の前に出て、延期された検死に出席した後、私は午後または夕方の列車でロンドンに戻る自由を得ることができた。

その朝の最初の立ち寄り先は、いつものように郵便局だった。マリアンの手紙が私を待っていたが、手渡されたとき、それは異常に軽く感じた。私は高まる不安を抱えながら封筒を開けると、半分に折りたたまれた小さな紙切れだけが入っていた。急いで走り書きされた数行には次のように書かれていた：

「できるだけ早く戻ってきてください。私は引っ越さなければなりませんでした。ゴワーのウォーク、フラム（5番地）に来てください。あなたを待っています。私たちのことを心配しないでください；私たちは二人とも無事です。でも戻ってきてください。—マリアン。」

その行のニュースは、私に腹を殴られたような衝撃を与えました。私はすぐにフォスコ伯爵の裏切りを考えました。私はそこに立ち尽くし、息を呑みながら、手に持った紙をくしゃくしゃにしました。何が起こったのか？伯爵は私がいない間にどんな陰謀を企てていたのか？マリアンがメモを書いてから一晩が過ぎ、私が彼らのもとに戻るまでにはまだ何時間もかかるでしょう。新たな災害が起こったかもしれず、私は法に縛られて何マイルも離れたところにいました。

私は、マリアンへの揺るぎない信頼がなければ、私を導いたであろう不安や恐れがどんな無謀な選択をもたらしたのかをほとんど言うことができませんでした。彼女への完全な信頼こそが、私を地に足をつけさせ、待つ力を与えてくれた唯一のものでした。公聴会は、私の自由への道の最初の障害でした。私は法的手続きに出席する必要があり、予定された時間に出席しましたが、証言を繰り返す必要はないことがわかりました。この無意味な遅延は私の忍耐の厳しい試練でしたが、私は手続きに集中するよう最善を尽くしました。

故人のロンドンの弁護士であるメリマン氏は、出席者の中にいました。残念ながら、彼は調査に関して何も明らかにすることができませんでした。彼が言えたのは、彼が完全にショックを受け、困惑していたということだけで、事件を取り巻く神秘的な状況についての洞察は何も持っていませんでした。休止された調査の間、彼は検視官に質問をしましたが、どれも無駄でした。約3時間にわたる徹底的な調査の後、陪審は事故による突然死の標準的な評決を下しました。彼らは、鍵がどのように行方不明になったのか、火がどのように始まったのか、故人が聖職者室で何をしていたのかを説明する証拠はないという注釈を追加しました。それをもって、手続きは終了しました。故人の法的代理人が埋葬の手配を担当し、証人たちは自由に去ることができました。

Knowlesburyに向かうのを無駄にすることなく決意し、ホテルの請求書を清算し、町まで私を連れて行ってくれるタクシーを雇いました。近くにいた紳士が私の要望を聞き、私が一人で旅行していることに気づいて自己紹介をしました。彼はKnowlesburyの近くに住んでいると言い、一緒にタクシーを共有することを気にしないかと尋ねました。私はためらうことなく同意しました。

運転中、私たちの会話は自然と、皆が話題にしている地元のニュースに向かいました。

私の新しい仲間は、故サー・パーシバルの弁護士についての洞察を持っていました。彼とメリマン氏は、サー・パーシバルの財産の状態と彼の遺産の相続について話し合っていました。サー・パーシバルの財政問題は郡全体でよく知られており、彼の弁護士はそれを公然と認めざるを得ませんでした。彼は遺言を残さずに亡くなり、仮に遺言があったとしても、譲渡する個人財産はありませんでした。彼が妻から相続した財産は、すべて債権者によって消費されてしまいました。遺産の相続人は、サー・パーシバルには子供がいなかったため、サー・フェリックス・グライドのいとこの息子であり、東インド船の指揮官でした。相続人は負債を抱えた財産を相続することになるが、時間が経てば回復することが期待されていた。「船長」が賢く事業を管理すれば、自分の寿命が尽きる前にかなりの富を得ることができるかもしれなかった。

ロンドンに行くことに主に集中していたが、この情報には興味をそそられた。それは、サー・パーシヴァルの欺瞞を秘密にしておくという私の決断を正当化するように思えた。正当な相続人、サー・パーシヴァルがその権利を奪った者は、今やその財産を相続する者だった。彼が過去二十三年間に得るべきだった収入は、故人によって浪費され、取り返しのつかないものとなっていた。声を上げても誰の利益にもならない。沈黙を守ることで、ローラを騙して結婚させた男の評判を守ることができた。彼女のために、私はこれを隠しておきたかった；彼女のために、私は偽名でこの物語を語っていた。

私はノウルズベリーで旅の仲間と別れ、町役場にまっすぐ向かった。予想通り、私に対して告訴する者はいなかった。必要な手続きが完了し、私は解放された。裁判所を出ると、ドーソン氏からの手紙が手渡された。彼が仕事で不在であることを知らせ、私が必要とするかもしれない支援を再度申し出ていた。私はすぐに返信を書き、彼の親切に感謝し、町に急いで戻るために直接お礼を言えなかったことを謝罪した。

30分後、私はロンドンに向かって特急列車に乗っていた。