IV
作 ウィルキー・コリンズ
6月17日。部屋に入ろうとしたその時、下からサー・パーシヴァルが私を呼ぶ声が聞こえました。
「もう一度下に来てほしい」と彼は言いました。「これはフォスコの仕業で、私のせいではありません。彼は妻が証人の一人になることに対して馬鹿げた異議を唱えたので、今、図書室に来てほしいのです。」
私はサー・パーシヴァルに続いて部屋に入りました。ローラは執筆机のそばで、緊張しながら庭の帽子を手でねじって待っていました。マダム・フォスコは近くの肘掛け椅子に座り、窓の花から枯れた葉を摘んでいる夫を穏やかに見つめていました。
私が入るとすぐに、伯爵が私に近づいて自分の説明を始めました。
「千の謝罪を申し上げます、ハルコム嬢」と彼は言った。「私の国の人々がイギリス人にどのように見られているかご存知ですか？私たちイタリア人は、良き古きジョン・ブルの目には、しばしば本質的に狡猾で疑わしい存在として見られます。私は自分の仲間と同じように見なされても仕方ありません。私は確かに狡猾なイタリア人であり、疑わしい存在でもあります。あなたもそう思っているでしょう？まあ、それが私の狡猾さの一部であり、疑念の一部でもあるのです。私は、フォスコ夫人がグライド夫人の署名の証人であることに反対していますが、私もまた証人であるからです。」
「彼の反対には全く理由がありません」とパーシヴァル卿が割って入った。「私は彼に、イギリスの法律ではフォスコ夫人が夫と同様に署名の証人になれることを説明しました。」
「それは認めます」と伯爵は答えました。「イギリスの法律ははいと言いますが、私の良心はいいえと言います。」彼は自分のブラウスの上に指を広げ、厳粛にお辞儀をし、まるで私たち全員に自分の良心を立派なゲストとして紹介しているかのようでした。「レディ・グライドがこれから署名しようとしているこの文書が何であるか、私は知りませんし、知りたいとも思いません。ただ一つ言えるのは、将来的にペルシバルや彼の代表者が二人の証人を呼ばざるを得ない状況が生じる可能性があるということです。その場合、重要なのはその証人が全く独立した二つの意見を代表することです。私の妻が私と一緒に署名するなら、それは不可能です。なぜなら、私たちは同じ意見を持っているからです。それは私の意見です。」私は、フォスコ夫人が私の影響下で行動し、実際には全く証人ではなかったと後で私の顔に投げつけられることを拒否します。私はパーシバルの利益のために、私の名前が夫の最も親しい友人として、そしてあなたの名前、ハルコムさんが妻の最も親しい友人として現れることを提案します。私をイエズス会士、細かいことを分ける人、些細なことや良心にこだわる男だと思うかもしれませんが、私の疑わしいイタリアの性格と不安なイタリアの良心を考慮して、どうか私をお許しください。」彼は再びお辞儀をし、数歩下がり、私たちの前から彼の良心を礼儀正しく引き下げました。
伯爵の懸念は名誉あるもので合理的だったかもしれないが、彼がそれを表現した方法は、私が署名に関与することへの躊躇を深めるだけだった。ローラへの私の懸念がなければ、私は証人になることに同意することはなかっただろう。しかし、彼女の不安そうな顔を一目見た瞬間、私は彼女を見捨てるよりも何でもリスクを冒すことを決意した。
「喜んで部屋に残ります」と私は言った。「そして、私の側に小さな良心の呵責がないことが分かれば、あなたは私を証人として頼りにできます。」
サー・パーシヴァルは私に鋭い視線を送り、何かを言おうとしているようだった。しかし、その瞬間、マダム・フォスコが椅子から立ち上がり、彼の注意を引いた。彼女は明らかに夫からの合図を受けており、立ち去る準備をしていた。
「行く必要はありません」とサー・パーシヴァルは言った。
フォスコ夫人は再び指示を探し、それを受け取り、私たちの仕事を任せたいと主張しました。決意を持って、彼女は出て行きました。カウントはタバコに火をつけ、窓の花に戻り、葉に向かって小さな煙の雲を吹きかけながら、虫を傷つけないように深く集中しました。
その間、パーシヴァル卿は本棚の下にある戸棚の鍵を開け、何度も縦に折りたたまれた羊皮紙を取り出した。彼はそれをテーブルの上に置き、最後の折り目だけを開いて、残りの部分には手を置いた。最後の折り目には、特定のポイントに小さなウエハースが貼り付けられた白い羊皮紙の帯が現れた。すべての文字は、彼がまだ手の下で折りたたんで持っている部分に隠されていた。ローラと私は目を合わせた。彼女の顔は青白かったが、ためらいや恐れは見せなかった。
パーシヴァル卿はペンをインクに浸し、妻に渡した。「ここに名前を書いてください」と、羊皮紙のある場所を指さして指示した。「あなたとフォスコは、その二つのウエハースの隣に署名します、ハルコムさん。こっちに来て、フォスコ！署名の証人は窓の外を見て花に煙を吹きかけることではありません。」
伯爵はタバコを投げ捨て、私たちのテーブルに加わった。彼の手はカジュアルに明るい赤のブラウスのベルトに tucked され、彼の視線はサー・パーシバルの顔にしっかりと固定されていた。ローラは、夫の隣に座り、ペンを手に持って、彼を見ていた。彼は二人の間に立ち、折りたたまれた羊皮紙をテーブルにしっかりと押し付けた。彼が私を見たとき、彼の表情は疑念と恥ずかしさの混ざったもので、彼自身の家にいる紳士というよりも、法廷の被告人のように見えた。
「そこにサインしてくれ」と彼は繰り返し、突然ローラに振り向いて再び羊皮紙を指さした。
「何にサインするの？」と彼女は冷静に尋ねた。
「説明する時間はない」と彼は答えた。「犬車が待っているし、すぐに出発しなければならない。それに、たとえ時間があったとしても、君には理解できないだろう。ただの正式な文書で、法律用語が詰まっているだけだ。さあ、名前にサインして、これを終わらせよう。」
「サー・パーシヴァル、私がサインする前に何にサインしているのかを知るべきです」と彼女は主張した。
「ばかげている！女性がビジネスについて何を知っているというのだ？もう一度言うが、君には理解できない。」
「せめて理解しようとさせてください。ギルモア氏が私のためにビジネスを持っているとき、彼はいつも最初に説明してくれ、私はいつも彼を理解していました。」
「彼はそうしたに違いない。彼はあなたの召使いで、説明しなければならなかった。私はあなたの夫であり、同じことをする義務はない。あとどれくらいここに留めておくつもりだ？もう一度言うが、何かを読む時間はない—犬車が待っている。署名するかしないか？」
彼女はまだペンを持っていたが、自分の名前を書く気配はなかった。
「私の署名が何かに私を縛るのなら、私はその約束が何であるかを知る権利がある」と彼女は言った。
彼は苛立ちから羊皮紙をテーブルに叩きつけた。
「もっと大きな声で言え！」と彼は要求した。「あなたはいつも正直だった。ハルコム嬢やフォスコのことは忘れて、はっきり言ってくれ：あなたは私を信じていない。」
伯爵はベルトから片手を外し、サー・パーシヴァルの肩に置いた。サー・パーシヴァルはイライラしてそれを振り払ったが、伯爵は冷静に再びそれを置いた。
「気を落ち着けて、パーシヴァル」と彼は言った。「グライド夫人は正しい。」
「正しい！」とサー・パーシヴァルは叫んだ。「妻が夫を疑うのは正当だ！」
「私を疑いの目で見るのは不公平で残酷です」とローラは返答した。「私が署名する前にこの文書が私に何を要求しているのか知りたいと思うのは正当な理由があるか、マリアンに聞いてください。」
「ハルコム小姐に何かを訴えることは許さない」とサー・パーシヴァルは言い返した。「ハルコム小姐はこれとは無関係だ。」
私は今まで黙っていたが、そうしている方が良かっただろう。しかし、ローラが私に振り向いたときの彼女の顔の苦悩と、彼女の夫の行動の明らかな不正義が、彼女のために声を上げる以外の選択肢を私に与えなかった。
「失礼いたします、パーシヴァル卿」と私は言った。「署名の証人の一人として、私はこの問題に関与していると思います。ローラの懸念は全く合理的であり、私自身のために言うと、彼女が署名する内容を理解しない限り、彼女の署名を証言することはできません。」
「なんと大胆な発言だ！」とパーシヴァル卿は叫んだ。「次回、ハルコム嬢が男性の家に招待された際には、彼の妻に味方して彼に対抗することで、そのもてなしに報いることはしない方が良い。」
彼に打たれたかのように、私は立ち上がった。もし私が男だったら、そこで彼を叩きのめして、二度と彼の家には戻らなかっただろう。しかし、私はただの女性であり、彼の妻を深く愛していた。
神に感謝します、愛が私を落ち着かせてくれたので、私はもう一言も言わずに再び座りました。彼女は私が耐えたことと、私が抑えていたことを知っていました。彼女は私のもとに駆け寄り、涙が頬を流れ落ちていました。「ああ、マリアン！」と彼女は静かに囁きました。「もし私の母が生きていたら、彼女は私のためにこれ以上のことはしなかったでしょう！」
「戻ってサインしろ！」とサー・パーシヴァルがテーブルの向こうから叫びました。
「サインすべき？」と彼女は静かに私に尋ねました。「あなたが言うなら、私はします。」
「いいえ」と私はしっかりと答えました。「正義と真実はあなたの側にあります—まずはそれを読んでからサインしなさい。」
「戻ってサインしろ！」と彼は再び叫び、怒りで声を上げました。
ローラと私を注意深く見守っていた伯爵が再び介入しました。
「パーシヴァル！」と彼は言いました。「私たちは女性の前にいることを思い出しましょう。どうかそれにふさわしく行動してください。」
パーシヴァル卿は彼を睨みつけ、怒りで言葉を失った。伯爵のしっかりとした手が彼の肩を強く掴み、冷静な声が緊張を切り裂いた。「それを忘れないでください。」
彼らは一瞬目を合わせた。パーシヴァル卿はゆっくりと伯爵の手を振り払い、視線をそらし、テーブルの上の羊皮紙を見つめた。ついに彼は口を開き、その口調は信念を持つ男というよりも、敗北した動物のようだった。
「誰も不快にしたくない」と彼は言った。「しかし、私の妻の頑固さは聖人の忍耐を試すものです。私は彼女にこれは単なる形式だと言ったのに、彼女は何をもっと望んでいるのか？あなたは何でも言えますが、妻が夫に逆らうのは女性のすることではありません。もう一度、グライド夫人、そして最後の機会です。サインしますか、それともしませんか？」
ローラはテーブルの彼の側に戻り、再びペンを手に取った。
「喜んで署名します」と彼女は答えた。「もしあなたが私を責任ある大人として扱ってくれるなら。誰にも害を与えず、悪い結果を招かないのであれば、私は犠牲を払う覚悟があります—」
「誰が犠牲について言及した？」と彼は遮り、以前の怒りが再び表面に浮かび上がった。
「私が言いたかったのは」と彼女は続けた、「名誉を持ってできる譲歩を拒むつもりはないということです。私が何も知らないものに署名することにためらいがあるなら、なぜあなたが私を罰するのですか？フォスコ伯爵の懸念を私のものよりもずっと寛大に扱うのは不公平に思えます。」
その不幸でありながら完全に理解できる、伯爵の彼女の夫への影響に関する言及は、サー・パーシバルの燻る怒りを瞬時に再燃させた。
「良心！」彼は反響した。「あなたの良心！それについて心配するのは少し遅すぎる。君が私と結婚して必要から美徳を作り出したときには、そんな弱さを乗り越えたと思っていたのに。」
言葉が彼の口を離れた瞬間、ローラはペンを落とし、彼に見たことのない表情で見つめ、沈黙の中で彼に背を向けた。
この突然の軽蔑の表現は彼女らしくなく、性格からかけ離れていたため、私たちは皆言葉を失った。彼女の夫の brutal な言葉の裏には、もっと深い何かが隠れており、見知らぬ人でも認識できる痛みで彼女の顔に残る侮辱があった。
見知らぬ人ではないカウントは、私が気づいたのと同じようにそれを明確に認識した。ローラに近づこうとしたとき、彼がサー・パーシヴァルに「お前は愚か者だ！」とささやくのが聞こえた。
ローラはドアに向かって歩き、彼女の夫は再び話し始めた。
「本当に私にサインを拒否するのか？」彼は尋ね、彼の口調は一線を越えたことに気づいた男のものに変わった。
「あなたが言ったことの後では、」彼女はしっかりと返答した。「その文書を最初から最後まで読まない限り、サインを拒否します。さあ、マリアン、私たちはここに十分長く留まった。」
「ちょっと待って！」伯爵はサー・パーシバルが返答する前に割り込んだ。「ただ一瞬、グライド夫人、お願いです！」
ローラは彼を無視して去ろうとしたが、私は彼女を止めた。
「伯爵を敵に回さないで！」私は緊急にささやいた。「何をしても、伯爵を敵に回さないで！」
彼女は折れ、私は再びドアを閉め、私たちはその近くに位置しました。サー・パーシヴァルはテーブルに崩れ落ち、肘を折りたたまれた羊皮紙の上に置き、頭を握りしめた拳に寄りかからせていました。カウントは私たちの間に立ち、緊張した状況を支配し、他のすべてを支配しているかのようでした。
「グライド夫人」と彼は優しく言いました。彼の口調は私たち個人に対してではなく、私たちの絶望的な状況に向けられていました。「提案をすることでお許しください。私はこの家の主人に対する深い敬意と懸念から話しています。」彼はサー・パーシヴァルに鋭く振り向きました。「この文書を今日署名することは絶対に必要ですか？」
「私の計画には不可欠です」とサー・パーシヴァルは不機嫌に答えました。「しかし、あなたが見るように、それはグライド夫人には関係ありません。」
「私の質問に答えてください。サインは明日まで待てますか—はいかいいえ？」
「はい、あなたが望むなら。」
「では、なぜここで時間を無駄にしているのですか？サインは明日まで待たせておいて—あなたが戻るまで待たせておいて。」
パーシヴァル卿は顔をしかめ、呟きながら顔を上げた。
「私に対してそのような話し方をするのは気に入らない」と彼は言った。「どんな男からも我慢できない口調だ。」
「私はあなたの最善の利益を考えているだけです」と伯爵は言い、彼の笑顔には軽蔑のひとしずくが見えた。「自分に少し時間を与えてください—グライド夫人にも時間を与えてください。あなたの犬車が外で待っていることを忘れましたか？私の口調に驚いていますね？そうでしょう、驚くのも無理はありません—それは冷静さを保つ方法を知っている男の口調です。私は何度あなたに良いアドバイスを与えたでしょうか？数え切れないほどです。私はこれまで間違ったことがありますか？例を見つけてみてください。さあ！ドライブに出かけてください。署名の件は明日まで待たせておきましょう。待たせておいて、帰ってきたときに対処してください。」
パーシヴァル卿はためらい、時計をちらりと見た。その日彼が行くはずの秘密の旅についての不安は、伯爵の言葉によってかき立てられ、今やローラの署名を得る必要性と明らかに戦っていた。彼はしばらく考え、そして椅子から立ち上がった。
「返事をする時間がないときに、私と議論するのは簡単だ」と彼は言った。「君のアドバイスを受け入れるよ、フォスコ。欲しいからでも信じているからでもなく、ここにこれ以上留まることができないからだ。」彼は一瞬黙り、妻に暗い視線を向けた。「明日戻ったときに君がサインをくれないなら—！」彼の言葉の残りは、再び本棚の戸棚を開けて羊皮紙をしまう音にかき消された。彼はテーブルから帽子と手袋を取り、ドアに向かって歩き出した。ローラと私は彼が通り過ぎるのを許すために脇に寄った。「明日を忘れるな！」と彼は出て行きながら妻に叫んだ。
私たちは彼が廊下を横切って去るのを待つために一瞬立ち止まった。カウントが私たちに近づいてきた。
「あなたは今、パーシヴァルの最悪の姿を見たのです、ハルコムさん」と彼は言った。「彼の古い友人として、私は彼を気の毒に思い、恥ずかしく感じています。明日は、今日のように恥ずべき行動をしないことを約束します。」
ローラは彼が話している間、私の腕を掴み、彼が話し終えたときに意味深く絞り込んだ。どんな女性にとっても、夫の友人が自分の家での悪行に対する弁解者の役割を果たすのを見守るのは難しい状況であり、彼女にとっても挑戦だった。私は伯爵に丁寧に感謝し、彼女を外に連れ出した。そう、私は彼に感謝した；ブラックウォーターパークに留まれるのは彼の興味か気まぐれのおかげだという無力感と屈辱感が押し寄せてきた。サー・パーシヴァルの私への扱いを考えると、伯爵の影響がなければ、そこに留まることはできないと分かっていた。私が最も恐れていたその影響は、今やローラが必要としている時に私を彼女のそばに留めておく唯一のつながりだった。
私たちがホールに入ると、犬車が砂利を踏みしめる音が聞こえました。サー・パーシヴァルは旅に出発したのです。
「彼はどこに行くの、マリアン？」ローラがささやきました。「彼がする新しいことすべてが、未来に対する恐怖で私を満たすの。何か疑いはある？」
その朝彼女が耐えたことを考えると、私の考えを共有するのをためらいました。
「彼の秘密をどうして私が知るの？」私はあいまいに答えました。
「家政婦が知っているのかしら？」彼女は詰め寄りました。
「もちろん、知らないよ。」私は言いました。「彼女も私たちと同じように暗闇の中にいるに違いない。」
ローラは首を振り、納得していませんでした。
「家政婦から、アン・キャザリックがこの地域で目撃されたという噂を聞かなかったの？彼女を探しに行ったかもしれないと思わない？」
「考えたくもないわ、ローラ、特に起こったことの後では。私に従って。私の部屋に来て、少し休んで。」
私たちは一緒に窓のそばに座り、暖かい夏の空気に包まれました。
「あなたを見るのが恥ずかしいわ、マリアン」と彼女は言った。「あなたが私のために下で耐えたことを考えると。ああ、私の愛しい人、それを思うと心が痛むわ！でも、必ずお返しするわ—本当にするから！」
「シー！お願い、」と私は返事した。「そんなこと言わないで。私のプライドに対する小さな打撃は、あなたの幸せのためのひどい犠牲に比べたら何でもないわ。」
「彼が私に何を言ったか聞いた？」と彼女は続け、緊急性を帯びた声で言った。「あなたは言葉を聞いたけれど、それが本当に何を意味していたのか理解していない。私がペンを投げ捨てて彼から背を向けた理由を知らないの。」
彼女は突然立ち上がり、落ち着かないエネルギーで部屋を歩き回った。「私はあなたを痛みから守るために、マリアン、あなたに多くのことを隠してきました。そして私たちの新しい生活が悪いスタートを切らないようにするために。彼が私をどう扱ったか、あなたには全く分からないでしょう。しかし、あなたは知っておくべきです。なぜなら、あなたは今日彼が私にどのように話しかけたかを目撃したからです。彼が私の原則を守ろうとする試みを嘲笑するのを聞きましたよね—彼が私が彼と結婚することで必要を美徳に変えたと言ったのを聞きました。」
彼女は椅子に沈み込み、顔が赤くなり、膝の上で手を神経質に捻じ曲げていた。「今はそのことについて話せないわ」と彼女は震える声で言った。「話したら泣き出しちゃうから—後で、マリアン、もっと落ち着いたらね。私の頭がひどく痛いの、愛しい人—痛い、痛い、痛い。あなたの香水はどこ？少しあなたに集中しましょう。あなたのためにその書類にサインしておけばよかった。明日彼に渡すべきかしら？あなたを危険にさらすより、自分が危険にさらされる方がいいわ。あなたが彼に立ち向かってくれた後、私が再び拒否したら、彼はあなたを責めるでしょう。どうすればいいの？ああ、誰か助けてくれる友達がいればいいのに—本当に信頼できる誰か！」
彼女は重くため息をつき、特にハートライトについての考えが彼女の心の中で渦巻いているのが見えた。友人の話を聞いて、私も彼のことを思い出した。結婚からわずか6か月後、私たちは彼が別れの際に私たちに提供してくれた忠実な支援を切望していた。このようにそれが必要になるとは思ってもみなかった。
「私たちは自分たちを助けるためにできることをしなければならない」と私は言った。「冷静にこの問題を話し合おう—最善の決定を下すためにできる限りのことをしよう。」
彼女が夫の問題について知っていたことと、私が弁護士から聞いたことを組み合わせることで、図書館にある文書はお金を借りるためのものであり、ローラの署名がサー・パーシバルが目標を達成するために重要であるという結論に達した。
次の質問は、そのお金を確保するための法的契約の性質と、詳細を知らずにそれに署名することでローラがどのような個人的リスクを負うことになるのかについてでした。これは私たちの理解や経験をはるかに超えた考慮が必要でした。その羊皮紙の隠された内容が、欺瞞的で不正な計画の一部であるという感覚を拭い去ることができませんでした。
私はこの結論に至ったのは、サー・パーシヴァルが私たちに文書を見せたり説明したりしなかったからだけではなかった。彼の頑固さと支配的な性格がそれを説明することができる。私の不信感は、ブラックウォーターパークで彼の態度と言葉に見られた変化から生じており、その変化は、彼がリマリッジハウスにいる間ずっと役割を演じていたと私を納得させるものだった。彼の誇張された礼儀正しさは、ギルモア氏の古風な見解と非常によく調和しているように見え、ローラに対する控えめさ、私に対する誠実さ、フェアリー氏に対する抑制—すべては、彼が目標を達成した瞬間にマスクを脱いだ狡猾で冷酷な男の仮面だった。
この気づきがローラにもたらした悲しみについては、彼女のために深く考えないことにします。言葉では表現できません。それを言及するのは、彼女がその文書に署名するのを防ぐという私の決意を固めたからです。たとえ結果がどうであれ、彼女がまずその内容を理解するまでは。
この状況を考えると、明日私たちの最善のチャンスは、署名を拒否するための確固たる理由を考え出すことです。商業的または法的原則に基づいたもので、サー・パーシバルの自信を揺るがし、私たちが彼と同じくらいビジネスを理解していると疑わせるような理由です。
考えた末、私は私たちの困難な状況で密かに助けてくれる信頼できる唯一の人物に連絡することに決めました。その人物は、私たちの古い友人が健康上の理由でロンドンを離れなければならなくなったため、現在ビジネスを運営しているギルモア氏のパートナー、カイル氏でした。私はローラに、ギルモア氏が彼のパートナーの誠実さ、慎重さ、そして彼女の事務に対する十分な理解に全幅の信頼を寄せていることを説明しました。彼女の完全な支持を得て、私は手紙を書くために座りました。
私は、私たちの状況をキール氏に正確に説明し、その後、彼が簡単に理解できる明確で率直な言葉でアドバイスを求めました。誤解の余地を避けるために、手紙はできるだけ簡潔に保ち、不要な謝罪や詳細が含まれていないことを願いました。
ちょうど封筒に宛名を書こうとしたとき、ローラが私の注意が書くことに集中している間に完全に忘れていた問題を指摘しました。
「どうやって時間内に返事をもらうの？」と彼女は尋ねました。「あなたの手紙は明日の朝までロンドンに届かないし、返事はその翌日まで来ないわ。」
この問題を解決する唯一の方法は、弁護士事務所から特別な使者を派遣して返事を送ることでした。私は手紙に追伸を加え、使者が午前11時の列車で送られるように依頼しました。その列車は彼を1時20分までに私たちの駅に到着させ、遅くとも2時までにブラックウォーターパークに到着できるようにします。私は彼に私を尋ねるよう指示し、他の誰からも質問には答えず、手紙を私だけに届けるように指示しました。
「もしパーシヴァル卿が明日二時前に戻ってきたら、」私はローラに言った。「あなたがするべき最善のことは、朝の間外で本や仕事をして、使者が手紙を持って到着するまで家に戻らないことです。私は彼を待つためにここで朝を過ごします。そうすれば、何か不測の事態を避けられると思います。この計画に従えば、驚きを避けられると信じています。今は応接室に行きましょう。あまり長く一緒に閉じ込められていると疑いを持たれるかもしれません。」
「疑い？」彼女は反響した。「パーシヴァル卿が家を出た今、私たちがどんな疑いを持たれるというの？フォスコ伯爵のことを言っているの？」
「多分そうだよ、ローラ。」
「あなたも私と同じくらい彼を嫌いになり始めているのね、マリアン。」
「いいえ、嫌いではないの。嫌悪はしばしば軽蔑を伴うけれど、私は伯爵に軽蔑するようなものは何も見えない。」
「彼を怖がっていないよね？」
「少しだけ。」
「今日助けてくれた後で彼を怖がるの？」
「はい。サー・パーシヴァルの攻撃性よりも、彼の干渉の方が心配です。図書館で言ったことを覚えている？ラウラ、何をしてもカウントを敵に回さないで！」
私たちは階段を下りていった。ラウラは応接室に入る一方、私は手紙を持って廊下を横切り、壁に掛かっている郵便袋にそれを入れた。
玄関のドアは開いていて、通り過ぎるときに、フォスコ伯爵と彼の妻が階段に立って話しているのに気づき、彼らの顔が私の方を向いていた。
伯爵夫人はかなり早くホールに入ってきて、私にプライベートな会話のための時間があるか尋ねました。彼女からのそのようなリクエストに驚いた私は、手紙をバッグに入れ、利用可能だと答えました。彼女は予想外の親しさで私の腕を取って、大きな池の周りの草地に私を導きました。
私たちが階段で伯爵の横を通り過ぎると、彼はお辞儀をして微笑み、再び中に戻る前に静かにドアを閉めました。
伯爵夫人は私を池の周りに案内してくれました。彼女が何か重要な秘密を共有することを期待していたので、彼女のメッセージが図書館で起こったことについての私への同情の丁寧な表現だけだったことに驚きました。彼女の夫がその事件と、サー・パーシヴァルが私に対してどれほど失礼に話したかを彼女に知らせていました。このニュースは、私とローラの両方のために彼女をショックと動揺させ、彼女はもし再びそのようなことが起こったら、サー・パーシヴァルの行動に対する不満を示すために家を出ることに決めました。伯爵は彼女の決定を支持し、彼女は私もそれに同意してくれることを望んでいました。
マダム・フォスコが普段は非常に控えめなのに、今私と関わろうとしているのは非常に奇妙だと思った。特に、その日の早い時間にボート小屋で交わした鋭いやり取りの後だったのでなおさらだ。それでも、彼女の友好的な申し出には友好的に応えるのが正しいことだった。私は彼女の口調に合わせて、必要なことはすべて話したと思い、家に戻ろうとした。
しかしフォスコ夫人は私をそこに留めておこうと決意しているようだった。私の驚きに反して、彼女は話し始めた。それまで静かだった女性が、今や結婚生活、サー・パーシヴァルとローラ、彼女自身の幸福、さらには故フェアリー氏の遺産に関する扱いについて、滑らかで型にはまったおしゃべりで私を bombard してきた。彼女は魚の池の周りを私と一緒に1時間以上歩かせ、私は完全に疲れ果ててしまった。彼女が私の疲労に気づいたのかどうかは分からなかったが、彼女は突然、始めた時と同じくらい急に止まった。彼女は家の方をちらりと見て、冷たい態度に戻り、私が自分を弁解する方法を考える前に私の腕を放した。
ドアを押し開けて廊下に入ると、伯爵と顔を合わせました。彼はちょうど手紙を郵便袋に入れたところでした。
彼がそれを入れて袋を閉じると、マダム・フォスコをどこに置いてきたのか尋ねました。私は彼に教え、彼はすぐに廊下のドアから妻のもとへ向かいました。彼の口調はいつもとは異なり、穏やかで控えめで、私は彼が体調が悪いのか落ち込んでいるのか気になって彼を見つめました。
説明できない理由から、私はそのまま郵便袋に向かい、自分の手紙を取り出して再び見つめ、不安な気持ちを抱きました。二度目の視線は、封筒を追加のセキュリティのために封印することを考えさせました—その衝動は神秘的で、私には理解できないほど深いか、あるいは浅いものでした。女性はしばしば説明できない衝動に従って行動しますが、今回の私の奇妙な行動もそれに駆り立てられたのだと思います。
何が私を促したのかはわかりませんが、部屋で手紙を封印する際にその声に従ったことを嬉しく思いました。私は元々、接着剤を湿らせて押し付けて封筒を閉じていましたが、約75分後にテストしてみると、すぐに開いてしまい、くっつくことも破れることもありませんでした。ちゃんと封印しなかったのか？接着剤に欠陥があったのか？
いや、待って！その考えはあまりにも不安で、考えることができなかった。私はそれに直接向き合いたくない。
明日が来るのが恐ろしい。私の判断力と自己制御に多くがかかっている。少なくとも二つのことを覚えておかなければならない：伯爵に対して友好的な外面を保つ必要があり、私の手紙への返事を持った使者が到着する際には高い警戒を保たなければならない。